Complejo industrial Mayak.
Los Estados Unidos probaron su primera bomba atomica el 16 de julio de 1945. Dado que para entonces Alemania ya habia sido derrotada los planes originales de usarla sobre Berlin se reemplazarian por un nuevo blanco: Japon, que fue atacado con bombas atomicas en agosto del mismo an-o, en las ciudades de Hiroshima y Nagasaki, lo que forzo a los nipones a firmar su rendicion.
El hecho no solo permitio a los Estados Unidos ahorrarse una cantidad significativa de bajas y concluir anticipadamente el conflicto sino que ademas permitio mostrar al mundo una nueva y potente arma y transformar entonces a ese pais en la unica potencia nuclear del planeta. La URSS, en tanto, habia acotado significativamente sus investigaciones para el desarrollo de un arma nuclear durante la Guerra, no solo por el desvio forzoso de recursos humanos y financieros y las colosales perdidas materiales y humanas producto del conflicto*, sino tambien debido a su deficit de uranio. Esto ultimo, sin embargo, seria resuelto tras el fin de la Guerra con los suministros que recibiria de los territorios de Europa que quedaron bajo su control, sobretodo los que formaban parte del proyecto nuclear de la derrotada Alemania.
*Los sovieticos verian destruidas, total o parcialmente, por la Guerra un total de 1710 localidades pobladas, entre ciudades y pueblos, algo que los Estados Unidos de modo alguno tuvo que vivir. Ademas, sus perdidas humanas sumaron decenas de millones de personas.
Entonces, los norteamericanos consideraban que los sovieticos serian capaces de desarrollar un arma nuclear solo a mediados de la decada de los ´50 lo que otorgaba a los Estados Unidos el monopolio nuclear en el mundo por una decada. Sin embargo, la URSS se adelantaria gracias al trabajo de sus cientificos e ingenieros y tambien de sus servicios de espionaje y de los recursos humanos y materiales capturados de la Alemania nazi*, lo que le permitiria probar su primera bomba atomica en agosto de 1949.
*El uranio transportado desde Alemania (cuya materia prima los nazis obtenian principalmente en Bulgaria, Republica checa y Alemania oriental) permitiria, segun palabras del director del programa nuclear sovietico, adelantar en 1 an-o la elaboracion de una bomba atomica. Demas esta decir que del aporte de la Alemania nazi usufructuaron tambien los programas atomicos de Inglaterra y de los Estados Unidos.
Como los sovieticos buscaban desarrollar una bomba a base de plutonio*, siguiendo el modelo de la bomba arrrojada por los norteamericanos en Nagasaki, lo primero que requerian era enriquecer uranio* para lo cual se pondria en operacion el 22 de junio de 1948 el primer reactor nuclear de la URSS en el Complejo industrial 817 de los Urales del Sur (imagen superior) lo que llevaria el 29 de agosto de 1949 al ensayo de la primera bomba nuclear sovietica.
*Para iniciar el proceso de produccion de plutonio, elemento practicamente ausente en la naturaleza, se utiliza Uranio-238 (su isotopo mas comun, con un 99,27% del uranio presente en el ambiente), el que se bombardea con neutrones al interior de un reactor nuclear.
La explosion de la primera bomba atomica sovietica, de 29 kilotones, se llevo a cabo en el llamado Poligono numero 2, de Semipalatinsk situado 170 km al oeste de esta ciudad. en el actual Kazaxstan.
La primera reaccion de los Estados Unidos fue pensar que se trataba de la explosion de un reactor nuclear.
Tras probar su primer artefacto nuclear los sovieticos decidirian construir bombas atomicas a un ritmo anual de 20, cuando ya los Estados Unidos contaban con un arsenal de 300 de ellas, sin embargo, a fines de 1949 solo conseguirian construir otras 2 unidades, cifra que se elevaria a 9 en 1950. La llamada paridad nuclear se alcanzaria solo a fines de la decada del ´70.
El grafico muestra el numero de armas nucleares en manos de Rusia (incluyendo a la URSS) y los Estados Unidos desde 1945 hasta 2005.
En 1987 la URSS y los Estados Unidos firmaron un acuerdo por el cual el arsenal nuclear debia reducirse en 5 veces a partir de 2003.
En 1987 la URSS y los Estados Unidos firmaron un acuerdo por el cual el arsenal nuclear debia reducirse en 5 veces a partir de 2003.
*Conflicto belico entre Corea del Norte y Corea del Sur entre 1950-1953 y en el que tomaron parte, de manera no oficial, tropas de China y la URSS, del lado de Corea del Norte, y de los Estados Unidos e Inglaterra, del lado de Corea del Sur. La muerte de Stalin, el 5 de marzo de 1953, seria el factor que desencadenaria el fin del conflicto.
El plutonio (imagen superior) existe en cantidades poco significativas en nuestro planeta como elemento natural por lo que se produce industrialmente por medio de la irradiacion de uranio natural:
Cuando el U-238 atrapa 1 neutron genera U-239, un elemento inestable por lo que tras 23,5 minutos la mitad de su cantidad presente se transforma en Neptunio-239 al convertirse 1 neutron en 1 proton+1 electron, Luego de 59,5 horas, la mitad de la cantidad presente de Neptunio sufre el mismo proceso, llamado desintegracion beta, por el que 1 neutron es reemplazado por 1 proton y 1 electron, lo que mantiene el numero masico=239, pero aumenta el numero atomico al agregarse 1 electron, pasando de 93 a 94, formandose un nuevo elemento: Plutonio-239.
El origen del complejo industrial Маяк
La base industrial para la elaboracion de la primera bomba atomica sovietica seria, como ya se menciono, un complejo creado en los Urales para la elaboracion de plutonio para uso militar* donde no solo se elaboraria el plutonio para la primera bomba atomica sovietica sino tambien para la mayor parte de las siguientes.
*El plutonio (Pu) para uso militar contiene una proporcion de 93-94% de Pu-239 y de 6-7% de Pu-249.
La eleccion de esa region del territorio ruso para instalar un complejo productor de plutonio tiene relacion con la II guerra mundial, pues durante el periodo en que afecto a la URSS (que los rusos llaman la Gran Guerra Patria), 1941-1945, el gobierno sovietico decidio sacar del oeste del pais sus industrias y el personal a cargo y trasladarlos mas al interior, hasta los Urales, que es el area geografica que marca, al interior de Rusia, la frontera con Asia. Por otra parte, se considero que en caso de un accidente nuclear la ciudad de Moscu no resultaria afectada dada la distancia que la separa de los Urales que, ademas, no era tan grande como para obstaculizar la rapida comunicacion entre la capital sovietica y ese nuevo centro industrial como sucederia, por ejemplo, si se instalaba el complejo en Siberia o aun mas al este.
Escogida el area geografica de las nuevas instalaciones se comenzo a buscar un lugar relativamente alejado de grandes centros poblados y de carreteras de gran circulacion que permitiera instalar una red ferroviaria para el transporte de gran cantidad de material de construccion y que, ademas, contara con gran provision de agua para el enfriamiento de los reactores nucleares.
La eleccion del territorio para el complejo quedo a cargo del teniente general e ingeniero metalurgico, Abraami Zavenyagin quien durante la Guerra habia tenido a cargo la construccion de complejos de industria pesada. Zavenyagin escogeria para el proyecto la region entre las ciudades de Kyshtym y de Kasli, al norte de la Provincia de Chelyabinsk, que conocia con detalle pues en 1937 habia sido candidato al Soviet Supremo de la URSS por el distrito electoral de Kyshtym.
La construccion del reactor* A-1, tambien llamado Аннушка (Ánnushka, Anita), se iniciaria en 1947, comenzando a funcionar a plena capacidad, 100 MW, en junio de 1948, sin embargo, debido a fallas en su operacion tuvo que detenerse durante 66 dias a partir del 20 de enero de 1949 lo que postergo el cumplimiento de sus metas hasta marzo de 1949. Entre tanto, la construccion del complejo continuaba a toda marcha y junto con el proyecto А se construyo el proyecto Б, que constaba de una planta radioquimica, donde por metodos quimicos se separaria el plutonio del uranio irradiado del reactor. El proyecto tambien incluia una tercera cadena productiva, el proyecto В**, que constaba de una planta quimico-metalurgica, donde se terminaba de depurar el plutonio de la planta Б lo que permitiria producir plutonio metalico de alta pureza para, a partir de el, crear un mecanismo explosivo.
*El primer reactor en el mundo comenzo a operar en diciembre de 1942 en los Estados Unidos, en tanto que el primero en operar fuera de este pais lo haria en Canada, en septiembre de 1945. En el caso de la URSS, su primer reactor comenzo a funcionar en Moscu el 25 de diciembre de 1946.
**Las primeras letras del alfabeto ruso son А, Б y В, equivalentes a A, B, C en espan-ol a pesar de que Б significa B y В significa V. С, a proposito, es equivalente en ruso a la letra S.
La falla del reactor A-1 del Complejo Mayak, en enero de 1949, llevaria a una operacion contra el tiempo que significo extraer barras de uranio irradiado del interior del reactor para ser reutilizadas dado el deficit de uranio con que contaba la URSS lo que expuso a muchos fisicos y operarios, como tambien el General Zavenyagin (imagen superior) a sobredosis de radiacion. La prisa y el menosprecio de medidas de seguridad llevaron a reducir los trabajos de reparacion de 1 an-o a tan solo 2 meses. Zavenyagin moriria 7 an-os mas tarde. Si bien la causa oficial de su muerte fue una falla cardiaca se considera que, probablemente, la razon de su deceso derivo de su sobreexposicion a la radiacion.
El primer lingote de cloruro de plutonio, con una masa de 8,7 gr, se produciria en la planta В el 14 de abril de 1949 y seria llevado ante la presencia de Stalin*. El periodista Vladimir Gubarev describiria asi este episodio:
*Algunos afirman que este encuentro jamas tuvo lugar y que se trato solo de una invencion periodistica.
"A inicios de 1949 Kurchatov* llevo a Stalin una pequen-a y brillante bola de plutonio de 10 mm de diametro que Stalin toco con cautela con su palma:
*Igor Kurchatov, director del proyecto atomico sovietico.
-Esta caliente. Siempre esta asi?*
*Producto de la desintegracion radioactiva se libera calor lo que hace que el plutonio metalico tenga una temperatura superior en algunos grados a la temperatura ambiente.
-Siempre, Iosif Vissarionovich*".
*El nombre en ruso consta de 3 partes: Nombre, patronimico (derivado del nombre del padre) y el apellido. Para referirse a alguien de manera cortes o a una autoridad se usa el nombre y, a continuacion, el patronimico lo que reemplaza titulos como "Sen-or" o "Don", comunes en espan-ol.
El reactor A-1 (imagen superior) comenzaria a operar el 19 de junio de 1948 para producir plutonio de uso militar, fecha que se considera marca el inicio de operacion del complejo industrial Chelyabinsk-40. El reactor era capaz de producir unos 70 gramos de plutonio al dia.
La denominacion de la localidad en que vivian los trabajadores del complejo industrial junto a sus familias variaria con el tiempo denominandose inicialmente База-10 (Base 10) mientras que en 1954 adquiriria la categoria de ciudad con el nombre de Ozersk*. Sin embargo, a pesar de su status de ciudad, Ozersk no apareceria en ningun mapa de la URSS por su condicion de secreta, por lo que sus residentes tenian registro de domicilio oficialmente en una region de la ciudad de Chelyabinsk, que hasta 1966 seria Chelyabinsk-40 y posteriormente, hasta 1994, Chelyabinsk-65.
*Derivado de la palabra en ruso para lago, ózero, en virtud de la gran cantidad de ellos en torno a la ciudad. Ozersk se pronuncia Aziorsk.
En cuanto al complejo industrial se denominaria a partir de 1946 Complejo 817 y desde 1967 Complejo quimico Маяк (Mayák, faro en ruso).
Veamos en el relato de una protagonista parte de la operacion del complejo. Se trata de Liya Pavlovna Soxina quien habia terminado la universidad en 1948 y que junto a otras egresadas de la Facultad de quimica habia sido escogida para integrarse a la llamada Ваза-10 (Base 10), como se denominaba inicialmente a Chelyabinsk-40.
Las chicas partirian primero en practica a Moscu, al NII-9*, integrandose al laboratorio de radioquimica que dirigia el profesor Ilya Chernyaev, donde se trabajaba en la separacion y purificacion de plutonio para uso militar, para luego partir a los Urales, donde el complejo aun se seguia construyendo, lo que muestra que los sovieticos trabajaban muy presionados por el exito de los Estados Unidos en el campo nuclear:
*Instituto de investigacion cientifica numero 9, de metales especiales. Formo parte del proyecto atomico de la URSS y en el se crearon las primeras muestras de plutonio que fueron los primeros pasos en su produccion a mayor escala.
"Finalmente llegamos a la fabrica el 17 de marzo de 1949 y cual no seria nuestra sorpresa cuando en vez de una verdadera industria nos encontramos, al contrario, con una obra en plena construccion.
Alli trabajabamos en cuartos corrientes, sin ningun sistema de proteccion ... En las primeras operaciones de vertido de soluciones radioactivas utilizabamos implementacion quimica corriente: Vasos precipitados, matraces, aunque en las siguientes todos los recipientes eran de oro y platino para impedir la corrosion y cualquier presencia de impurezas".
Tanto encargados como empleados aspiraban a cumplir sus funciones en el minimo tiempo posible, incluso descuidando su seguridad, presionados por las autoridades pues los logros de los norteamericanos en el campo nuclear eran una amenaza potencial y una afrenta ideologica para el gobierno de la Union Sovietica.
La presencia de Lya, como de sus compan-eras, no era casualidad pues tras la Guerra la presencia masculina era escasa. Y si bien gracias a ellas la URSS conseguiria sus primeros gramos de plutonio en 1948 el heroismo de las jovenes iba tambien de la mano de la prisa, la inexperiencia, la improvisacion y el descuido.
M. V. Gladyshev, ingeniero principal de la fabrica Б (B), donde se separaba el plutonio del uranio irradiado, escribio en sus memorias: "Durante el inicio de operacion de la fabrica radioquimica las personas trabajaban con sustancias radioactivas usando ropa corriente. Solo a veces usaban delantales y botas de goma. El control dosimetrico* practicamente no existia y la contaminacion radioactiva se dispersaba por la ciudad y las casas".
*De los niveles de radiacion.
El trabajo en ese tipo de condiciones de emergencia provoco que cerca de 2 mil trabajadores del complejo se transformaran en "portadores de plutonio", es decir, en personas que portaban en sus propios organismos y su vestuario dosis radioactivas. Pero a esa cifra deben agregarse tambien soldados* que tomaron parte en la liquidacion de averias. Veamos lo que escribio sobre ellos en el articulo "Aurora boreal sobre Kyshtym", el ex trabajador del complejo, Anatoli Nikiforov:
*Los primeros casos de graves enfermedades por radiacion en la URSS surgirian alli, en Mayak y serian certificados por los medicos de la seccion de salubridad del complejo. Sus victimas serian jovenes soldados, que operaban en un ambiente altamente radioactivo con el proposito de mantener el potencial productivo del complejo.
"Los llamados al ejercito en las republicas sovieticas de Asia central, donde el idioma ruso apenas se entendia, literalmente, nos salvaron el pellejo pues gracias a ellos se logro mantener sanos y salvos a cientos de especialistas ocupados con la produccion de plutonio.
Para los soldados no existia el concepto de dia laboral o de turno de trabajo, pues estaban siempre disponibles. Provistos con un trapo y un balde retiraban los vertidos de soluciones altamente radioactivas y limpiaban hasta el ultimo rincon de las superficies de las instalaciones. El tiempo permitido para realizar su trabajo era en turnos de 10, 15 o 20 minutos considerando, ademas, 5 Roentgen de radiacion al llegar al Complejo y 45 Roentgen* tres meses mas tarde, cuando eran cambiados por nuevos brigadistas. Una profunda reverencia para ellos y nuestro eterno agradecimiento!".
*El 50% de las personas que reciben una dosis de 400 Roentgen mueren despues de 1 mes.
*Los primeros casos de graves enfermedades por radiacion en la URSS surgirian alli, en Mayak y serian certificados por los medicos de la seccion de salubridad del complejo. Sus victimas serian jovenes soldados, que operaban en un ambiente altamente radioactivo con el proposito de mantener el potencial productivo del complejo.
"Los llamados al ejercito en las republicas sovieticas de Asia central, donde el idioma ruso apenas se entendia, literalmente, nos salvaron el pellejo pues gracias a ellos se logro mantener sanos y salvos a cientos de especialistas ocupados con la produccion de plutonio.
Territorio de la URSS en el cual aparecen en verde oliva las republicas de Asia Central: Kazaxstan, Turkmenistan, Kirguistan, Uzbekistan y Tadyikistan.
Para los soldados no existia el concepto de dia laboral o de turno de trabajo, pues estaban siempre disponibles. Provistos con un trapo y un balde retiraban los vertidos de soluciones altamente radioactivas y limpiaban hasta el ultimo rincon de las superficies de las instalaciones. El tiempo permitido para realizar su trabajo era en turnos de 10, 15 o 20 minutos considerando, ademas, 5 Roentgen de radiacion al llegar al Complejo y 45 Roentgen* tres meses mas tarde, cuando eran cambiados por nuevos brigadistas. Una profunda reverencia para ellos y nuestro eterno agradecimiento!".
*El 50% de las personas que reciben una dosis de 400 Roentgen mueren despues de 1 mes.
Otra trabajadora del complejo radioquimico, Irina Razmaxova, recuerda: "Hubo una situacion en que las dosis recibidas por los soldados escaparon de los margenes de seguridad. Fue tras una noche en que teniamos que cumplir un trabajo en el cual nos ayudarian soldados. Entonces, el dosimetrista dijo que habiamos alcanzado los rangos permitidos de radiacion y debiamos dejar de trabajar, por lo que el trabajo quedo inconcluso, lo que a la man-ana siguiente enfado a nuestro jefe quien dijo que las dosis maximas permitidas solo estaban definidas para nosotros, el personal permanente del complejo, pues los soldados podian recibir dosis superiores, ya que, estaban destinados a las instalaciones por un periodo no extenso".
Para construir un arma nuclear se requiere usar una sustancia capaz de sostener una reaccion de fision, que puede ser U-235 (Uranio con 235 protones+neutrones) o Pu-239 (Plutonio con 239 protones+neutrones). Ambos elementos se dividen al absorber neutrones, proceso que libera nuevos neutrones y, ademas, energia. La cantidad de masa que permite que los neutrones liberados superen en numero a los neutrones absorbidos se llama Masa critica y permite que la reaccion de fision se mantenga. Esa reaccion es controlada en un reactor nuclear de modo que la emision de energia sea controlada y tome gran cantidad de tiempo mientras que en una bomba se libera en millonesimas de segundo por medio de una violenta explosion y la liberacion de una inmensa cantidad de calor.
Cuando se hablar de U-235 o Pu-239 se hace mencion a los llamados isotopos (mismo lugar, en griego, en la Tabla periodica) del Uranio o el Plutonio, porque son variedades del mismo elemento que no se diferencian en su numero de electrones (que define que elemento es cada sustancia) sino que se distinguen por el numero de sus protones o neutrones.
*En el caso del Proyecto atomico de los Estados Unidos, el Proyecto Manhattan, el personal involucrado alcanzo las 125 mil personas.
En el caso particular de Chelyabinsk-40, la construccion del complejo quedo en manos tanto de personal militar y de mas de 30 mil prisioneros. Estos ultimos residian en un campamento dentro del recinto industrial. Uno de ellos relataria asi su experiencia:
"... Yo fui enviado para cumplir mi pena a Chelyabinsk-40 (antes aparentemente era llamado Ozersk). Alli se producia bajo tierra un arma nuclear y por eso los lagos locales no se congelaban en invierno sino que desprendian vapor caliente*. Por el agua andaban vigilantes en lanchas militares. Nuestro campamento se ubicaba directamente sobre la fabrica. Cerca habia una seccion de construcciones militares (con unos 3 mil soldados). Nosotros eramos unos 70. Yo trabajaba como obrero de hormigon mientras otros reclusos cumplian funciones de soldadores, carpinteros o armadores.
*Probablemente, el calor emanado era mas bien producto del vertido de deshechos radioactivos.
Segun lo que pasara con los que llamabamos "chocolateros libres" podiamos adivinar lo que pasaba alrededor. Veiamos a traves de la reja como los libres trabajaban en tenidas blancas limpias. Nosotros sabiamos que ellos, dado el riesgo de su trabajo, recibian diariamente 1 kg de chocolate y de alli creamos el apodo. A nosotros tambien nos alimentaban bien y nos pagaban. Se habia iniciado el descongelamiento del tiempo de Xrushchev*. Segun los indicadores de los dosimetros, con los cuales nos revisaban, todos los reclusos sabiamos que estabamos contaminados con radiacion hacia ya tiempo ..."
*Se refiere al periodo, no oficial, posterior a la muerte de Stalin (1953) en que la URSS estuvo bajo la direccion de Nikita Xrushchev y que se caracterizo por mayor libertad y el cuestionamiento de la figura de Stalin. Concluiria rapidamente tras el levantamiento de Hungria de 1956, hecho que ya habia sido acompan-ado por protestas masivas en 1953 en Alemania Oriental y en el mismo 1956 en Polonia.
Hacia 1949 1/3 de los trabajadores del complejo Chelyabink-40, o Sorokovka* como lo llamaban sus residentes, habian recibido dosis superiores a 1000 Roentgen.
*Termino derivado de la palabra en ruso para el numero 40: Sórok.
Река Теча, es decir, rio Techa en ruso.
Pero, ademas, de ser fuente directa de enfermedades por radiacion el complejo producia tambien una inmensa cantidad de deshechos radioactivos que debido a las insuficiencia tecnicas de la epoca y a la prisa por elaborar una bomba atomica no era posible tratar de manera adecuada. Asi, los deshechos escasa y medinamente activos se arrojarian hasta 1951 al rio local, el Techa, y luego se comenzarian a verter al lago Karachay*. Los habitantes de los alrededores, por supuesto, no suponian nada y continuaban viviendo y alimentandose alrededor de los rios contaminados con radionuclidos**.
*Parte de los deshechos se depositaban en el fondo y el resto permanecia en solucion en sus aguas. Debido a esa condicion los secos y calidos veranos sovieticos de 1967 y 1972, que secaron el lago, llevaron a esas particulas radiactivas a ser arrastradas por el viento hasta cubrir una superficie de 1800 km2, afectando a unas 40 mil personas.
**Atomos que poseen nucleos inestables producto de lo cual generan radioactividad.
**Atomos que poseen nucleos inestables producto de lo cual generan radioactividad.
Se decia en 1990 que permanecer 1 hora en las riberas del lago Karachay (imagen superior) era suficiente para morir, dado que se recibia una dosis de 600 Roentgen y eso a pesar de que gran parte del lago habia sido cubierto con concreto.
Evolucion del Lago Karachay en la medida que las autoridades rusas decidieron verter concreto en su interior de modo de evitar la difusion por el viento de su contenido radioactivo.
En tanto, los deshechos fuertemente radioactivos se almacenaban en cilindros de acero inoxidable rodeados de una capa de mas de 1 metro de hormigon. El volumen del cilindro alcanzaba los 300 m3 y se cubria en su parte superior con una tapa de hormigon de 160 toneladas de peso. Encima de la obra se vertia una capa de tierra de 2 m de espesor sobre la cual se plantaba cesped para ocultar la presencia del deposito.
Para conservar los depositos de manera segura se requeria enfriamiento forzoso dado que el decaimiento radioactivo libera energia calorica. Pero el sistema de enfriamiento era inadecuado en muchos aspectos y, ademas, los sistemas de control funcionaban con fallas. En condiciones de alta radiacion los aparatos de medicion y control dejaban de operar por lo que el personal no lograba saber que procesos se estaban desarrollando en los depositos.
El accidente de 1957
Para conservar los depositos de manera segura se requeria enfriamiento forzoso dado que el decaimiento radioactivo libera energia calorica. Pero el sistema de enfriamiento era inadecuado en muchos aspectos y, ademas, los sistemas de control funcionaban con fallas. En condiciones de alta radiacion los aparatos de medicion y control dejaban de operar por lo que el personal no lograba saber que procesos se estaban desarrollando en los depositos.
El accidente de 1957
El 29 de septiembre de 1957 sucederia un gran accidente nuclear en el conglomerado industrial Mayak que, por la cantidad de deshechos radioactivos generados y la complejidad de sus consecuencias, solo seria superado en la historia sovietica por el accidente de Chernobyl*.
*Segun la escala internacional INES (International Nuclear Event Scale), que va de 0-7, tanto los accidentes de Chernobyl (1986) como el de Fukushima (2011) alcanzaron nivel 7 mientras que el (unico) accidente que les sigue, con nivel 6, es el que afecto a Mayak.
Si bien se le denomina tradicionalmente "Accidente de Kyshtym", no fue esa localidad la afectada pues la localizacion real, Chelyabinsk-40, era un poblado secreto (condicion que mantendria hasta 1990). Como la actual ciudad de Ozersk, a la que pertenecia el complejo, no aparecia en la cartografia oficial el accidente recibio la denominacion de la localidad poblada mas cercana presente en los mapas: Kyshtym.
Ese dia domingo 29 de septiembre de 1957 era un dia soleado y con mucho calor. La gente en la ciudad realizaba sus actividades cotidianas cuando cerca de las 16:30 horas se sintio el estruendo de una explosion y comenzo a elevarse al cielo una columna de humo y polvo de 1 km de altura, que fulguraba con tonos aranjados y rojizos, lo que le daba la apariencia de una aurora boreal. La nube comenzaria a desplazarse hacia el noreste (achurado en mapa superior) y a las 3 de la madrugada se habia difundido completamente, cubriendo un territorio de 23 mil km2.
Una semana mas tarde, un perodico local de la ciudad de Chelyabinsk en su edicion del 6 de octubre de 1957 describiria asi el fenomeno de la luminiscencia sobre el cielo:
"El pasado domingo al caer la tarde ... muchas personas observaron una iluminacion especial del cielo estrellado. Esta iluminacion, bastante inusual en nuestras latitudes, tenia todas las caracteristicas de una aurora boreal. Su color rojizo intenso, que a veces pasaba a tonos ligeramente rosados y celestes se extendio al principio en un area significativa de la superficie suroeste y noreste del horizonte. Cerca de las 11 horas se le podia observar en direccion noreste ... Con el fondo del cielo surgieron areas coloreadas significativamente grandes y franjas temporalmente tranquilas que tenian en su etapa final un resplandor con direccion meridional.
El estudio de la naturaleza de las auroras boreales comenzo incluso con Lomonosov* y se mantiene hasta hoy en dia. En la ciencia contemporanea se ha encontrado confirmacion de las ideas principales de Lomonosov en relacion a que la aurora polar aparece en las capas superiores de la atmosfera como resultado de descargas electricas".
*Mixail Lomonosov (1711-1765). Sabio ruso cuyas investigaciones abarcaron las mas variadas areas del conocimiento cientifico.
La publicacion concluia asi: "Nuevas auroras polares ... se podran observar tambien posteriormente en las latitudes de los Urales del sur".
Pero los vivos colores del cielo, como seguramente lo sabian de sobra los editores del periodico, eran efecto de algo mucho mas serio y grave: La desintegracion de plutonio y de los productos altamente radioactivos derivados de su division.
Causas del accidente
Desde el 2 de octubre, con su llegada a la ciudad de Ozersk, comenzarian los trabajos de una comision para el estudio de las causas del accidente creada por el Ministerio de construccion de maquinaria intermedia* a cargo del ministro Efim Slavski.
*Ministerio formado en 1953 en la URSS y que tenia a cargo la industria atomica del pais.
La comision estableceria que la causa principal del accidente en el complejo industrial Mayak fue una falla del sistema de enfriamiento en el deposito numero 14, que tenia un volumen de 300 m3 y era parte del complejo C-3* de la planta radioquimica. La falla, que afecto tambien a los sistemas de control que dejaron de informar lo que sucedia, habia sido generada por la corrosion producida por los deshechos radioactivos liquidos almacenados.
*S-3 en espan-ol.
Como el deposito dejo de ser enfriado comenzo a sobrecalentarse a partir de la energia derivada de la irradiacion radioactiva hasta que probablemente comenzo a hervir. Entonces, la solucion liquida empezo paulatinamente a evaporarse y se formo un sedimento seco de sales de acetato y de sales de nitrato en un monto de 80 m3, equivalente a unas 120 toneladas. Debido a que el recalentamiento de los sedimentos secos siguio sin interrupcion, hasta una temperatura estimada en 300-400°C, se produjo una explosion quimica equivalente a entre 10-50 toneladas de TNT.
Las laminas destrozadas del cuerpo del deposito quedaron repartidas a una distancia de hasta 150 metros mientras que su cubierta, que pesaba 160 toneladas, salio volando y cayo a 20 metros de distancia, donde permanece hasta el dia de hoy. En tanto, los depositos adyacentes se desplazaron pero quedaron intactos.
En el lugar de la explosion se formo un cono explosivo de hasta 10 metros de profundidad y un diametro cercano a los 20 metros. Toda esa cantidad de tierra junto con los fragmentos del deposito y la construccion de hormigon se elevo al cielo y fue difundida siguiendo la direccion del viento (desde el suroeste hacia el noreste).
Se produciria, ademas, la ruptura de los vidrios de las edificaciones vecinas hasta 1 km a la redonda.
Un recluso del campo de prisioneros que ayudo a construir el complejo describiria del siguiente modo ese momento:
"Ese dia nosotros no trabajabamos y yo estaba durmiendo en el lado mas bajo de la cama, junto a la ventana, que daba al lado de la fabrica y entonces fui lanzando subitamente al suelo. Otros reclusos que tambien dormian cayeron al suelo quedaron con rasgun-os y hematomas, pero yo me quede con el puro susto. Nos levantamos y nos acercamos a la ventana que quedo con los vidrios rotos y vimos un hongo de fuego que crecia y se elevaba rapidamente. El gorro del hongo se disperso por el cielo y pronto oculto el sol. Despues de como media hora comenzo a caer una especie de lluvia negra, con hollin".
El coronel Viktor Kukushin, a cargo de la compan-ia 42 que trabajaba en el complejo relato asi la situacion:
"Fruto de la explosion volaron practicamente todas las ventanas en los pabellones. Junto con nosotros cayo tambien el televisor de su soporte. Se levanto una nube de polvo que comenzo a inclinarse y a moverse hacia nosotros desde una distancia de 3-4 km. Entonces forzamos a todos a entrar a los pabellones. No recibimos ninguna orden de algun oficial de rango superior pero nosotros logramos comunicarnos por telefono con el regimiento 43 y averiguamos con el capitan de turno, Yuri A. Ivliev que no habia victimas, que los guardias estaban ilesos, que habian caido la cerca y 2 o 3 torres y que un soldado habia sufrido una contusion pero se desconocia lo que habia explotado realmente. "Gracias a Dios que no exploto la bodega de produccion terminada", dijo el capitan. La nube se depositaria sobre el poblado del regimiento, precipitando cenizas y particulas de polvo.
Debo aclarar que pronunciar la palabra radiacion estaba estrictamente prohibido, como tambien mencionar cualquier cosa sobre lo que se fabricaba en el Complejo por lo que nosotros, adecuando el lexico, deciamos que podia tratarse de "contaminacion tecnica", recomendando al personal que solo en caso de necesidad salieran de los cuarteles. Ademas, ordenamos cerrar las ventanas con planchas de madera y frazadas.
Toda la direccion de la fabrica, de la ciudad y de la division (como lo supimos despues) estaba en el estadio donde se realizaba un partido entre el Dinamo (el equipo de la division) y el Krasnaya zvezda* (el equipo del regimiento de construccion). Solo llegaria alguien con el cambio de guardia, cerca de las 19 horas. Si bien la mitad del personal (2,5 compan-ias) habia podido cenar el resto no entendia porque no los habian llevado a comer mientras que nosotros expresamos nuestro recelo ante los riesgos que significaba recibir alimento en esas circunstancias. Pero la falta de informacion, en alguna medida, ayudo a calmarnos porque pensabamos que si el mando callaba no habia razones para alarmarse.
*Estrella roja.
Solo despues de las 20 horas se recibio la disposicion de prepararse para la evacuacion y luego la orden: "Alarma! Armas, morral, urgente todo el personal (100%) a los vehiculos. A reubicarse al poblado del regimiento 43".
Otro testimonios dicen lo siguiente:
"La nube radioactiva cubrio el complejo quimico Mayak donde se encontraban cerca de 3 mil personas. En el lugar, donde se encontraba el deposito de deshechos radioactivos se elevo una inmensa columna de polvo. Una nube densa de tonos negro, gris y pardo se cernio sobre los pabellones cubriendo con oscuridad un claro dia soleado. La condicion de las personas era de abatimiento. Los perros de servicio aullaban sin cesar.
Durante las primeras horas tras el accidente cayeron sobre las cabezas de las personas grandes algodones radioactivos de hollin y la caida de sustancias radioactivas fue muy intensa. Pequen-as particulas continuaron cayendo el dia siguiente. Tan pronto como la nube radioactiva cubrio la ciudad militar llamaron a los dosimetristas quienes afirmaron que era necesario evacuar lo antes posible a toda la gente. Preliminarmente, los militares realizaron un trabajo sanitario en el ban-o lavando al personal con agua caliente durante varias horas".
"... Intento recordar algo sobre los hechos aunque ha pasado ya mucho tiempo. No cuento con apuntes o documentos (salvo algunas notas de cuando entregamos nuestro compromiso de no decir nada sobre los hechos) ademas que mi cabeza no conserva muchos recuerdos. Incluso no recuerdo la fecha en que sucedio la explosion, solo se que fue en septiembre, un sabado por la noche. El personal habia cenado cuando los soldados escucharon una explosion y de inmediato volaron todos los vidrios del comedor. El polvo radioactivo junto con pequen-as piedrecillas se depositaron sobre las mesas. Los soldados continuaron comiendo luego de apartar las piedrecillas de los platillos (Se trataba de polvo radioactivo pero los soldados no lo sabian). En la man-ana un grupo de dosimetristas civiles llego a las instalaciones y sus instrumentos se salieron de los maximos de sus escalas, por lo que retrocedieron no sin antes aconsejarnos evacuar a todo el personal del lugar lo antes posible. Pero, por la diferencia horaria, en Moscu se levantan 2 horas mas tarde y, ademas, no era dia laboral por lo que los jefes se encontraban fuera de la ciudad de modo que se decidiria evacuar a la hora de almuerzo. De ese modo, el personal seria evacuado desde las locaciones contaminadas solo 16-17 horas despues de la explosion!".
Traza de contaminacion por estroncio-90 fruto del accidente nuclear de Kyshtym.
"El 29 de septiembre de 1957 sacabamos tuberculos en el campo de la granja colectiva Zhdanov. Cerca de las 16 horas todos oimos un estruendo que venia de alguna parte por el oeste y sentimos una rafaga de viento. Al atardecer cayo en el campo una niebla inusual. Nosotros, claro, no sospechabamos nada y seguimos trabajando. El trabajo continuaria en los proximos dias. Unos dias despues nos forzarian a destruir todos los tuberculos que todavia no habiamos arrancado de la tierra.
Cuando llego el invierno comence* a sentir fuertes dolores de cabeza. Recuerdo como iba a caballo extenuado por el campo como si con un arco me presionaran las sienes, sufria de hemorragia nasal y practicamente perdi la vista".
*Rizvan Xabibullin, residente de la aldea Tatarskaya Karabolka.
Por supuesto, que una de las cosas que mas sorprende es que tanto soldados, como reclusos, continuaran con su comida como si nada sucederia porque la accion significa la ingestion directa al organismo de sustancias radioactivas:
"Los reclusos eran alimentados al aire libre y las mesas y las bancas estaban cubiertas con una capa de hollin de unos 3-4 cm de espesor. Cuando llegamos a cenar cada uno limpiaba el hollin de las mesas con lo que pudiera, un trapo, un papel, las mangas. Pero el hollin seguia cayendo desde el cielo asi que algunos comian todo eso mezclado con avena o con el pan. Nadie sentia panico pero discutian mucho. Algunos decian que se trataba de un atentado, otros que era un accidente y otros que una explosion de prueba. De la administracion del recinto no se recibio ninguna informacion".
Por supuesto, que una de las cosas que mas sorprende es que tanto soldados, como reclusos, continuaran con su comida como si nada sucederia porque la accion significa la ingestion directa al organismo de sustancias radioactivas:
"Los reclusos eran alimentados al aire libre y las mesas y las bancas estaban cubiertas con una capa de hollin de unos 3-4 cm de espesor. Cuando llegamos a cenar cada uno limpiaba el hollin de las mesas con lo que pudiera, un trapo, un papel, las mangas. Pero el hollin seguia cayendo desde el cielo asi que algunos comian todo eso mezclado con avena o con el pan. Nadie sentia panico pero discutian mucho. Algunos decian que se trataba de un atentado, otros que era un accidente y otros que una explosion de prueba. De la administracion del recinto no se recibio ninguna informacion".
La llamada de Xrushchev
El accidente sucedia exactamente 1 mes antes de la celebracion del aniversario numero 40 de la Revolucion de Octubre, accion que suponia la capacidad sobresaliente de la ciencia y la tecnologia sovietica y su total superioridad sobre la ciencia burguesa. La realizacion practica de esta tesis habia sido el lanzamiento del primer satelite artificial de la Tierra al espacio el 4 de octubre de 1957, justo 5 dias despues de la tragedia de Kyshtym. Evidentemente, que cualquier mencion del accidente de Kyshtym que cruzara el muro de esctricto secreto en el complejo nuclear mas importante del pais no solo disminuiria significativamente el efecto propagandistico en Occidente del lanzamiento del Sputnik sino que menoscabaria la base ideologica de la autoridad de Nikita Xrushchev (imagen superior), que entonces tenia a su cargo la direccion de la URSS.
Adicionalmente, existian profundos conflictos al interior del gobierno sovietico que se harian manifiestos en la sesion plenaria del Comite Central del PCUS de junio de 1957 cuando un grupo de altos dirigentes partidistas, que finalmente resultaron destituidos, solicitaron la remocion del gobierno de Nikita Xrushchev.
Y, precisamente, uno de los argumentos de los cuales se valia Xrushchev para defenderse era imputarse la responsabilidad de los logros de la industria atomica sovietica, uno de los cuales habia sido la inauguracion en 1954 de la primera estacion generadora de energia electrica a base de energia atomica del mundo. Por eso la reaccion de Xrushchev al saber del accidente no se hizo esperar:
"Al caer la tarde del 29 de septiembre de 1957 telefoneo un encolerizado N. S. Xrushchev y expresandose de manera grosera empezo* a llenarme de ofensas por lo sucedido en Kyshtym, amenazando con castigarnos a todos por lo sucedido. Yo le dije: "Nikita Sergeevich, yo no he recibido hasta ahora ninguna llamada desde Mayak-40 con algun detalle del accidente. Cuando tenga informacion se la informare a Ud."
*Habla Efim Slavski, ministro de construccion de maquinaria intermedia de la URSS.
Entonces Xrushchev se encolerizo todavia mas y me parecio que el auricular negro comenzaba a volverse incandescente: "Usted que se cree, que esta jugando a hacerse el tonto? Dentro de 1 mes se celebran los 40 anos de la Revolucion de Octubre y vendran invitados de todo el mundo y Usted me prepara una sorpresa de este nivel?! Vuele de inmediato al lugar del accidente e informeme al instante sobre la liquidacion del accidente o de lo que este pasando ... Y nada de excusas! Evidentemente, la Sesion plenaria de junio* no le dejo ninguna leccion!". Me insulto otra vez y de nuevo prometio expulsarnos a todos, y entonces el impulsivo N.S. Xrushev colgo el telefono".
*Como se menciono anteriormente en ella un grupo contrario a Xrushchev busco sacarlo del gobierno, pero seria este el que lograria deshacerse del grupo disidente al conseguir su expulsion del Comite central del Partido comunista sovietico.
Despues de una hora yacia sobre la mesa del ministro un telegrama cifrado: "29 de septiembre 1957, a las 16 horas 25 minutos en el Complejo industrial Mayak en un contenedor subterraneo de almacenamiento de deshechos radioactivos solidos fruto de la produccion de plutonio para componentes de un arma nuclear sucedio una explosion termica que arrojo a la atmosfera un volumen de 10-15 millones de Curie* de radioactividad. Como resultado de la explosion junto con el contenedor subterraneo se destruyo una losa de hormigon de 160 toneladas. Se formo una columna de humo y polvo con una altura de hasta 1 km. Se produjo destruccion y dan-os de edificiones, instalaciones, elementos tecnicos y de transporte en un radio de 3 km. En la liquidacion del accidente y en la custodia de las instalaciones, ademas del personal del Complejo Mayak, se reforzo el personal por medio de tropas internas y la subdivision especial de bomberos del Ministerio del interior de la URSS".
*1 Curie es una unidad de medida de radioactividad que representa la actividad radioactiva de 1 gramo de Radio (isotopo 226) por segundo. Al representar una cantidad muy grande de radioactividad como tambien no representar el efecto en humanos cayo en desuso siendo reemplazada por otras unidades.
La EPA (Agencia de proteccion ambiental de los Estados Unidos) considera actualmente como norma de seguridad para una persona un valor de 4*10 elevado a -12 Curies, es decir: 0, 000 000 000 004 Curie
Pero mucho mas tarde se estableceria que en el deposito que exploto habia 20 millones de Curie de actividad de los cuales 18 millones quedaron depositados en el territorio de la industria y cerca de 2 millones se elevaron a la atmosfera siendo arrastrados por el viento.
La nube de deshechos radioactivos arrojada a la atmosfera por la explosion cubrio una superficie del orden de 23 mil km2, que abarco un total de 217 lugares poblados con una poblacion total cercana a 270 mil habitantes.
La evacuacion de la poblacion
Solo desde el 6 de octubre, el 7° dia despues del accidente, comenzaria la evacuacion de soldados y prisioneros del territorio mas afectado por la contaminacion radioactiva mientras que la evacuacion de la poblacion de las aldeas mas afectadas se iniciaria tan solo 7-14 dias despues del accidente.
Posteriormente, en los territorios contaminados se realizarian acciones para suprimir los efectos del accidente para lo cual se ocuparon, mayormente, militares.
"... En la noche nos comenzaron a hablar desde los altavoces informandonos que estabamos en una zona de elevada contaminacion nuclear y nos ordenaron estar listos para la evacuacion y que no llevaramos nada consigo (ni siquiera dinero u objetos de metal). Se produjo entonces mucho panico y los reclusos se lanzaron al puesto de control donde habia guardias armados y se formaron en filas. Yo me encontraba en la barraca y no veia lo que pasaba junto a la entrada. No habia muertos ni heridos pero corrian muchos rumores.
El resplandor rojo se extinguio y comenzo a amanecer. Nos subieron en vehiculos y nos llevaron a un lugar en el bosque. En un gran claro habia una fila de mesas y junto a ellas un monton de ropa de trabajo especial ademas de ropa interior y camisetas. Por medio de amplificadores comenzaron a decir: "Todos deben quitarse sus ropas y arrojarlas en un solo monton".
Estabamos desnudos junto a las mesas donde se media el nivel de radiacion. La escala del dosimetro alcanzaba hasta 900 unidades. No se a cuantos Roentgen correspondia, nadie lo sabia. Yo, personalmente, llegue a 800 unidades. La aguja del dosimetro oscilaba en dependencia de a que parte del cuerpo se acercara el sensor. Lo que mas sonaba eran los dientes de oro y el pelo. Todo esto se extendio hasta tarde. Antes de la revision algunos reclusos se las ingeniaron para tragarse sus anillos de oro".
"Recuerdo que entonces habia gran panico en la ciudad. Por todas las calles iban vehiculos y lavaban la ciudad. Nos informaron por la radio que abandonaramos todo lo que teniamos en casa ese dia y que limpiaramos constantemente el piso. Muchas personas, trabajadores de Mayak, se enfermaron por la radiacion pero temian decir o preguntar algo bajo amenaza de ser despedidos o incluso arrestados".
Natalya Smirnova, residente de la ciudad de Ozersk, vecina al complejo Mayak.
Despues del accidente se evacuaron con gran retraso, de 1-2 semanas, del orden de 10-12 mil personas desde las regiones mas contaminadas. Los poblados (un total de 23) quedaron desiertos despues del traslado de su poblacion y, entonces, se procedio a eliminarlos de la faz de la Tierra bajo la accion de bulldozers que destruyeron casas, tiendas con viveres y todo tipo de construcciones. Ademas, se sacrifico y enterro todo el ganado, se elimino tambien el territorio labrado y se destruyo todo lo que la gente podia tomar y utilizar con el fin de evitar la dispersion de contaminacion radioactiva y para proteger a la poblacion del riesgo de que pudieran regresar en secreto a sus casas.
"Comenzo la evacuacion de la poblacion desde las aldeas a nuevos lugares. Los ciudadanos tenian que cambiar completamente sus ropas, lavarse, reunirse y construirles una casa y llevarlos a un nuevo lugar de residencia. Esto significaba organizar una gran cantidad de trabajo y tambien gastos elevados. Se trataba abrumadoramente casi solo de bashkirios*.
*Poco mas del 1% de la poblacion actual de Rusia.
Y lo mas sorprendente es que todos los trasladados se produjeron sin excesos ni ruido, y con total quietud y, ademas, en un periodo relativamente corto. Muy pronto todos comenzaron a habituarse a las nuevas condiciones de vida. La verdad, yo puedo no conocer los pormenores, puesto que no me dedique a esto pero se algo: Se realizo un trabajo eficiente, con comprension de la situacion, sin histeria alguna".
El trabajo de los liquidadores
Testimonio del encargado de relaciones publicas del complejo Mayak, Evgeni Ryzhkov:
"Yo comence a trabajar al complejo Mayak como aprendiz de laboratorista dos semanas antes de la explosion, cuando recien habia cumplido 19 an-os. Cuando al dia siguiente de la explosion nos reunieron y nos dijeron que teniamos que ponernos a trabajar, dada mi juventud, no senti ningun temor sino orgullo por haberseme asignado un asunto tan importante.
Nosotros trabajamos practicamente en periodos de 24 horas seguidas. De dia realizabamos mediciones y desde la medianoche hasta las 6 de la man-ana experiencias de laboratorio. El trabajo mas serio era la limpieza del complejo quimico que estaba recien construido. Tuvimos que quitar el techo, sacar el estucado. Todo se realizo con los trabajadores de Mayak y del departamento de construccion de los Urales del Sur y no se uso ningun prisionero del campo de reclusos como dicen muchas personas. Todos los reos que construyeron Mayak (casi 40 mil personas) fueron enviados a otros lugares de reclusion, principalmente a Magadan*.
*Puerto en el extremo oriental de Rusia, junto al Oceano Pacifico. Actualmente, con una poblacion de 95 mil personas.
Nadezhda Kutepova, hija de un liquidador de la ciudad de Ozersk:
Mi padre tenia 17 an-os y estudiaba en el instituto tecnico en Sverdlovsk*. El 30 de septiembre de 1957 el y otros compan-eros de estudio fueron llevados en camiones directamente desde el instituto hasta Mayak para tomar parte en la liquidacion de las consecuencias del accidente sin decirles nada sobre los riesgos que corrian. Alli trabajarian dias y noches enteras. Les entregaron dosimetros individuales y si superaban la dosis permitida los castigaban por lo que mucho dejaban los dosimetros en sus cajas para vestuario para no superar la dosis. En 1983 enfermaria de cancer y seria operado en Moscu pero se le inicio una metastasis en todo el organismo y 3 an-os mas tarde murio. Nos dijeron entonces que no era fruto del accidente pero luego, oficialmente, se reconocio que fue a consecuencia del accidente en Mayak. Mi abuela tambien tomo parte en la liquidacion del accidente y oficialmente recibio una gran dosis de radiacion. Yo nunca la vi porque murio de cancer linfatico mucho antes de mi nacimiento, 8 an-os despues del accidente.
*Denominacion en tiempos sovieticos de la ciudad de Ekaterinburg.
N.G. Mitronov:
"Saliendo de la unidad y vi que una nube se movia hacia el lado de la fabrica numero 37 y del cuartel de bomberos. Voskresenski V. V. tomo el mando de la division de bomberos como el jefe mas antiguo de la guarnicion. El personal libre de turno fue reunido en condicion de emergencia y con las dotaciones militares se completaron todos los carros de bomberos de reserva. Nosotros lavabamos los caminos y las veredas con agua y espuma desde los tubos de los vehiculos de bomberos en las fabricas 24 y 37, tras la III seccion de bomberos, y ademas el campamento de reclusos. Despues de que los caminos se lavaron (por supuesto, que en terminos relativos) a las 3 de la madrugada del 30 de septiembre la comandancia comenzo la evacuacion de la seccion militar y del campamento hacia el lado de la ciudad mientras que el personal de la III seccion permanecio en la zona contaminada. Solo a las 11 horas del 30 de septiembre se tomo la decision de evacuar a todo el personal de la seccion de vehiculos hacia la II seccion de bomberos ubicada cerca del area 22. Durante algunos meses limpiamos toda la "suciedad" del camino y de los techos de los edificios, apagamos los incendios en la zona contaminada para impedir que la "suciedad" se extendiera con el viento por la ciudad y otras areas".
"A cuenta de la radioactividad aparecio una nube luminosa de vapor y polvo que creo la ilusion de una aurora boreal. Yo escuche la explosion cuando estaba en el estadio, durante un partido de futbol. Corri a mi trabajo ante la solicitud de N.A. Semenov, me puse ropa de seguridad y con un aparato de medicion de radiacion parti al territorio de mi unidad de trabajo.
Entonces, yo era el jefe de una unidad que se encontraba en plena construccion que contaba con algunos edificios ya terminados. Llegue cuando estaba ya oscuro y note en el cielo una luminiscencia inusual. Entonces, asumie que era el reflejo del sol bajo el horizonte. Al dia siguiente, parece que en el periodico Izvestiya, presentaron una breve nota sobre este inusual fenomeno en los Urales, parecido a una aurora boreal.
En la noche y toda la madrugada realice mediciones de contaminacion del territorio de mi fabrica y determine el limite donde era superior a 5 microRoentgen por segundo. Al otro dia, junto con el ingeniero-dosimetrista A. F. Lyzlov, determinamos el nivel de radioactividad no solo en el territorio sino ademas en las alas del edificio y en toda la obra. Los resultados los llevamos a un cartograma donde destacamos las magnitudes de contaminacion superiores a 10 mR por segundo. El techo del edficio tenia 816 y se midieron varios cientos de mR por segundo en los edficios 802, 803, 807 y en los lugares en construccion.
Registre en el cartograma que habia que hacer para realizar las acciones para continuar con la construccion. Sin embargo, para esto se necesitaba mucha gente, habia que organizar su vestuario y su aseo. Hacerlo no era simple, puesto que el centro de desinfeccion estaba todavia en proceso de construccion.
Pronto llego a la unidad el ingeniero jefe de la construccion, el teniente coronel A. K. Greshnov y luego el Ministro E.P. Slavski, quien comenzo a preguntar que debia hacerse en nuestra opinion, se intereso si no era mejor que las obras necesarias para nosotros se construyeran de nuevo en otro lugar. Los constructores callaron y tuve que responder yo a la pregunta.
Entonces era complejo hacer una eleccion: Que resultaba mas confiable, rapido y simple?
La contaminacion de la unidad era grande, los productos de fision eran diversos sobre todo Estroncio-90 y Cesio-137. Los isotopos tenian larga vida media, de unos 30 an-os, y la defensa frente al Cesio no es muy simple pues es un emisor de rayos gamma. No se contaba tampoco con experiencia de lavado de superficies, especialmente de paredes, piso y techo ni teniamos medios tecnicos a excepcion de carros de bomberos, bulldozer, palas y picotas mineras.
Yo propuse realizar trabajos de lavado y subraye que todo habia que empezarlo con la organizacion del lugar de cambio de vestuario, es decir, era necesario de manera urgente terminar de construir el centro de desinfeccion. Efim Pavlovich Slavski estaba muy agitado, completamente nervioso y comenzo a insultarnos con palabras de grueso calibre de su abundante lexico. Luego, despues de escuchar a los constructores, ordeno al coronel Yakovlev, jefe de la seccion de construccion, dirigir la seccion y me designo como suplente de la desactivacion radioactiva del territorio, del edificio y de las obras.
Entonces, organizamos un miserable rinconcito para cambiarse de ropa y llevar a las personas a trabajar. Pero aqui chocamos con los soldados no querian ir al lugar de limpieza y depuracion. Estaban parados y callaban, no obedecian a las ordenes, especialmente de la comandancia, pues tenian miedo. Al ver esa situacion yo junto a A.F. Lyzov pasamos al lado de los soldados trabajadores e intentamos animarlos diciendo: Vamos, muchachos, pero no nos prestaron atencion. Entonces salimos a un lugar en construccion con radioactividad cerca del edificio 816 y comenzamos a fumar y a conversar con voz tranquila sin prestar atencion a los soldados. Eso si ayudo y ellos comenzaron a acercarsenos y se pusieron a trabajar.
Es dificil vencer la primera vez el propio miedo pero luego todo se vuelve mas simple. Comenzamos a limpiar el camino de "barro" y suciedad. Despues lavamos los muros contaminados con una manguera con agua y echamos a andar el carro de bomberos para limpiar los techos y las paredes del edificio 816, el mas sucio. Despues del lavado con agua los muros contaminados se limpiaron con cepillos mientras que el estucado simplemente se retiro. La basura "contaminada" se deposito en un camion con tolva y fue llevada a un foso-sarcofago. Luego, los bulldozers quitaron su tierra sucia, la reunieron en montones y con gruas excavadoras se cargaron a vehiculos que la llevaron al foso. Todo el invierno limpiamos los muros, los techos, los recubrimientos exteriores e interiores de los edificios y un an-o despues comenzamos los trabajos normales de montaje. Asi sufrio la catastrofe la unidad DB, unidad vecina de B, donde sucedio la explosion del deposito.
En el lugar de la explosion se concentraron las principales fuerzas de liquidacion siendo los trabajos dirigidos por E. P. Slavski.
Los proyectistas entregaron con urgencia los anteproyectos sobre los trabajos prioritarios, para que no explotara un nuevo deposito, donde se almacenaban las mismas disoluciones y adonde ahora no se podia entregar agua debido al dan-o de las tuberias. Comenzaron a perforar un agujero para la conduccion de agua. Unos dias mas tarde se consiguio restablecer el suministro y el riesgo de una nueva explosion se redujo.
Pronto quedaria claro que las particulas radioactivas elevadas con la explosion a lo alto del cielo fueron dispersadas por el viento en direccion noreste. En la zona de la huella radioactiva quedaron afectadas tambien otras unidades del complejo y lo que es aun peor diversos poblados: aldeas, pueblos, rios, depositos de agua".
La huella de la nube radioactiva
El territorio que sufrio contaminacion radioactiva como resultado de la explosion en el Complejo radioquimico recibio la denominacion de БУРС (Burs, imagen superior): Восточно-Уральский ралиоактивный след (Huella radioactiva de los Urales del Este), siendo su forma condicionada por la direccion del viento en el momento del accidente y en las siguientes 10-11 horas.
Su extension alcanzaria unos 300 km de largo y unos 5-10 km de ancho, abarcnado las provincias de Chelyabinsk, Sverdlovsk y Kurgan. En esta superficie de casi 20 mil km2 vivian cerca de 270 mil personas, de las cuales unas 10 mil se encontraban en un territorio con una densidad de contaminacion radioactiva superior a 2 Curie por km2 de estroncio-90 (vida media de 28,8 an-os) y 2100 personas se encontraban en un area con una densidad superior a 100 Curie por km2.
En el territorio con contaminacion superior a 2 Curie por km2 de estroncio-90 se encontraban unos 23 lugares poblados, principalmente pequen-as aldeas que serian destruidas por completo y su poblacion traslada, mientras que la cosecha seria destruida y los suelo sacados de uso agricola.
Con el proposito de advertir de la presencia de territorio contaminado a los poblados cicundantes el gobierno sovietico tomo la decision en 1959 de formar en esta region del BURS una zona de proteccion sanitaria con regimen especial. En ella se incluyo el territorio delimitado por la isolinea 2-4 Curie por km2 de estroncio-90, que comprendia una superficie de 700 km2.
Los territorios de esta region fueron considerados temporalmente no adecuados para ser utilizados como predios forestales y agricolas, para depositos de agua, talar arboles, segar heno, pacer el ganado, cazar, pescar y recolectar setas y frutos silvestres. Se prohibio el acceso a menos que se contara con un permiso especial. Mas tarde, el 9 de abril de 1966 se crearia en este territorio la Reserva de los Urales del Este (Восточно-Уральский запоеведник) con una superfice de 16.616 hectareas (166,16 km2).
En la actualidad el territorio que quedo bajo la trayectoria de la nube radioactiva aun presenta un campo de radioactividad elevado pero que no representa riesgo para las personas, sin embargo, el territorio de la Reserva de los Urales del este hasta ahora permanece cerrado para visitantes puesto que alli la contaminacion radioactiva es aun bastante alta. Desde la decada de 1960 en el parque (que acertadamente lo llaman атомный, es decir, atomico) trabajaban solo cientificos.
A pesar del accidente de Kyshtym, y de un conjunto de otros incidentes, el complejo industrial Mayak continua funcionando hasta el dia de hoy.
El secreto en torno al accidente
Las circunstancias y consecuencias de la catastrofe se mantendrian en el mas absoluto secreto, al punto que se prohibiria incluso a los medicos redactar diagnostico de enfermedades derivadas de la exposion a la radiacion.
A pesar de lo anterior, como lo revela el testimonio de una persona que tomo parte en la liquidacion del accidente, habia trascendido algo de informacion sobre el accidente:
"Un an-o despues del accidente me dieron vacaciones y parti al mar. Alli, en una playa soleada, acompan-ado por otros jovenes se rumoreaba que en los Urales habia sucedido una grave explosion atomica y que la ciudad entera habia quedado bajo tierra. Se decia que hubo miles y miles de victimas que hasta entonces no se podian sepultar. Queria gritar que todo era mentira porque yo venia de ese lugar pero tuve que callar porque habia dado mi compromiso de no revelar nada de lo sucedido".
Y si bien la existencia del accidente se reconoceria oficialmente en la URSS solo en 1989, es decir, despues del accidente en Chernobyl en el extranjero el hecho del accidente de 1957 en los Urales se haria pronto conocido.
Por primera vez se hablaria publicamente sobre el accidente el 13 de abril de 1958, en el periodico de Copenhague "Berlingske Tudende" aunque la informacion que entrego resulto inexacta pues se afirmaba que habia sucedido un accidente con ocasion de pruebas nucleares sovieticas en marzo de 1958. La naturaleza del accidente no era conocida pero, se decia, que habia provocado precipitacion radioactiva en la URSS y en naciones vecinas. Un poco despues, en un informe del Laboratorio nacional de los Estados Unidos, ubicado en Los Alamos, surgio la afirmacion de que en la Union Sovietica aparentemente habia sucedido un accidente nuclear durante la realizacion de grandes ejercicios militares.
En 1976, el biologo sovietico Zhores Medvedev realizo un primer breve comunicado sobre el accidente en los Urales en el periodico ingles New Scientist que tuvo gran resonancia en Occidente. La misma persona publicaria en 1979 en los Estados Unidos un libro llamado "Catastrofe nuclear en los Urales", en el cual se mencionaban algunos hechos veridicos sucedidos en el accidente de 1957.
Poco despues, activistas de la organizacion anti-nuclear Critical Mass Energy Project demostraron que la CIA tuvo conocimiento del accidente pero habia callado dado que, segun el fundador de la organizacion, Ralph Neyder, querian evitar consecuencias incomodas para el desarrollo de la industria atomica norteamericana.
En 1980 apareceria un articulo de cientificos norteamericanos del Centro atomico Oak Ridge bajo el nombre de "Analisis del accidente nuclear en la URSS en 1957-1958 y sus causas". Sus autores, especialistas en energia atomica, D. Trabalka, L. Eysman y S Auerbach, por primera vez despues del ya citado Zhores Medvedev, reconocerian que en la URSS tuvo lugar un gran accidente radioactivo relacionado con la explosion de deshechos radioactivos. Entre las fuentes analizadas habia cartas geograficas antes y despues del incidente y que mostraban la desaparicion de un sinnumero de lugares poblados ademas de la construccion de embalses y canales en el curso inferior del rio Techa como tambien una estadistica publicada de recursos pesqueros.
En la Union Sovietica el hecho de la explosion en el Complejo quimico Mayak seria por primera vez confirmado en julio de 1989 en una sesion del Soviet Supremo luego de lo cual se realizarian audiencias sobre el tema en una reunion conjunta del Comite de ecologia y del Comite de salud publica del Soviet Supremo de la URSS con un informe general del primer vice ministro de energia atomica y de industria de la URSS, Boris Nikipelov.
En noviembre de 1989 la sociedad cientifica internacional tomaria conocimiento de los datos sobre las causas, caracteristicas y consecuencias radioecologicas del accidente en un simposium de la Agencia internacional de Energia atomica, en el que tomaron parte especialistas y cientificos del complejo quimico Mayak.
El accidente sucedia exactamente 1 mes antes de la celebracion del aniversario numero 40 de la Revolucion de Octubre, accion que suponia la capacidad sobresaliente de la ciencia y la tecnologia sovietica y su total superioridad sobre la ciencia burguesa. La realizacion practica de esta tesis habia sido el lanzamiento del primer satelite artificial de la Tierra al espacio el 4 de octubre de 1957, justo 5 dias despues de la tragedia de Kyshtym. Evidentemente, que cualquier mencion del accidente de Kyshtym que cruzara el muro de esctricto secreto en el complejo nuclear mas importante del pais no solo disminuiria significativamente el efecto propagandistico en Occidente del lanzamiento del Sputnik sino que menoscabaria la base ideologica de la autoridad de Nikita Xrushchev (imagen superior), que entonces tenia a su cargo la direccion de la URSS.
El 27 de junio de 1954 comenzaria a operar la primera planta de energia electrica del mundo a base de energia atomica. Hasta entonces, la energia nuclear se habia usado principalmente para fines militares. La planta experimental, que significaba para Xrushchev otro gran triunfo tanto personal como de la ideologia sovietica, estaba situada en la Provincia de Kaluga (sur de la Provincia de Moscu) y generaba 5 MW.
Adicionalmente, existian profundos conflictos al interior del gobierno sovietico que se harian manifiestos en la sesion plenaria del Comite Central del PCUS de junio de 1957 cuando un grupo de altos dirigentes partidistas, que finalmente resultaron destituidos, solicitaron la remocion del gobierno de Nikita Xrushchev.
Y, precisamente, uno de los argumentos de los cuales se valia Xrushchev para defenderse era imputarse la responsabilidad de los logros de la industria atomica sovietica, uno de los cuales habia sido la inauguracion en 1954 de la primera estacion generadora de energia electrica a base de energia atomica del mundo. Por eso la reaccion de Xrushchev al saber del accidente no se hizo esperar:
"Al caer la tarde del 29 de septiembre de 1957 telefoneo un encolerizado N. S. Xrushchev y expresandose de manera grosera empezo* a llenarme de ofensas por lo sucedido en Kyshtym, amenazando con castigarnos a todos por lo sucedido. Yo le dije: "Nikita Sergeevich, yo no he recibido hasta ahora ninguna llamada desde Mayak-40 con algun detalle del accidente. Cuando tenga informacion se la informare a Ud."
*Habla Efim Slavski, ministro de construccion de maquinaria intermedia de la URSS.
Entonces Xrushchev se encolerizo todavia mas y me parecio que el auricular negro comenzaba a volverse incandescente: "Usted que se cree, que esta jugando a hacerse el tonto? Dentro de 1 mes se celebran los 40 anos de la Revolucion de Octubre y vendran invitados de todo el mundo y Usted me prepara una sorpresa de este nivel?! Vuele de inmediato al lugar del accidente e informeme al instante sobre la liquidacion del accidente o de lo que este pasando ... Y nada de excusas! Evidentemente, la Sesion plenaria de junio* no le dejo ninguna leccion!". Me insulto otra vez y de nuevo prometio expulsarnos a todos, y entonces el impulsivo N.S. Xrushev colgo el telefono".
*Como se menciono anteriormente en ella un grupo contrario a Xrushchev busco sacarlo del gobierno, pero seria este el que lograria deshacerse del grupo disidente al conseguir su expulsion del Comite central del Partido comunista sovietico.
Despues de una hora yacia sobre la mesa del ministro un telegrama cifrado: "29 de septiembre 1957, a las 16 horas 25 minutos en el Complejo industrial Mayak en un contenedor subterraneo de almacenamiento de deshechos radioactivos solidos fruto de la produccion de plutonio para componentes de un arma nuclear sucedio una explosion termica que arrojo a la atmosfera un volumen de 10-15 millones de Curie* de radioactividad. Como resultado de la explosion junto con el contenedor subterraneo se destruyo una losa de hormigon de 160 toneladas. Se formo una columna de humo y polvo con una altura de hasta 1 km. Se produjo destruccion y dan-os de edificiones, instalaciones, elementos tecnicos y de transporte en un radio de 3 km. En la liquidacion del accidente y en la custodia de las instalaciones, ademas del personal del Complejo Mayak, se reforzo el personal por medio de tropas internas y la subdivision especial de bomberos del Ministerio del interior de la URSS".
*1 Curie es una unidad de medida de radioactividad que representa la actividad radioactiva de 1 gramo de Radio (isotopo 226) por segundo. Al representar una cantidad muy grande de radioactividad como tambien no representar el efecto en humanos cayo en desuso siendo reemplazada por otras unidades.
La EPA (Agencia de proteccion ambiental de los Estados Unidos) considera actualmente como norma de seguridad para una persona un valor de 4*10 elevado a -12 Curies, es decir: 0, 000 000 000 004 Curie
Pero mucho mas tarde se estableceria que en el deposito que exploto habia 20 millones de Curie de actividad de los cuales 18 millones quedaron depositados en el territorio de la industria y cerca de 2 millones se elevaron a la atmosfera siendo arrastrados por el viento.
La nube de deshechos radioactivos arrojada a la atmosfera por la explosion cubrio una superficie del orden de 23 mil km2, que abarco un total de 217 lugares poblados con una poblacion total cercana a 270 mil habitantes.
Solo desde el 6 de octubre, el 7° dia despues del accidente, comenzaria la evacuacion de soldados y prisioneros del territorio mas afectado por la contaminacion radioactiva mientras que la evacuacion de la poblacion de las aldeas mas afectadas se iniciaria tan solo 7-14 dias despues del accidente.
Posteriormente, en los territorios contaminados se realizarian acciones para suprimir los efectos del accidente para lo cual se ocuparon, mayormente, militares.
"... En la noche nos comenzaron a hablar desde los altavoces informandonos que estabamos en una zona de elevada contaminacion nuclear y nos ordenaron estar listos para la evacuacion y que no llevaramos nada consigo (ni siquiera dinero u objetos de metal). Se produjo entonces mucho panico y los reclusos se lanzaron al puesto de control donde habia guardias armados y se formaron en filas. Yo me encontraba en la barraca y no veia lo que pasaba junto a la entrada. No habia muertos ni heridos pero corrian muchos rumores.
El resplandor rojo se extinguio y comenzo a amanecer. Nos subieron en vehiculos y nos llevaron a un lugar en el bosque. En un gran claro habia una fila de mesas y junto a ellas un monton de ropa de trabajo especial ademas de ropa interior y camisetas. Por medio de amplificadores comenzaron a decir: "Todos deben quitarse sus ropas y arrojarlas en un solo monton".
Estabamos desnudos junto a las mesas donde se media el nivel de radiacion. La escala del dosimetro alcanzaba hasta 900 unidades. No se a cuantos Roentgen correspondia, nadie lo sabia. Yo, personalmente, llegue a 800 unidades. La aguja del dosimetro oscilaba en dependencia de a que parte del cuerpo se acercara el sensor. Lo que mas sonaba eran los dientes de oro y el pelo. Todo esto se extendio hasta tarde. Antes de la revision algunos reclusos se las ingeniaron para tragarse sus anillos de oro".
"Recuerdo que entonces habia gran panico en la ciudad. Por todas las calles iban vehiculos y lavaban la ciudad. Nos informaron por la radio que abandonaramos todo lo que teniamos en casa ese dia y que limpiaramos constantemente el piso. Muchas personas, trabajadores de Mayak, se enfermaron por la radiacion pero temian decir o preguntar algo bajo amenaza de ser despedidos o incluso arrestados".
Natalya Smirnova, residente de la ciudad de Ozersk, vecina al complejo Mayak.
Despues del accidente se evacuaron con gran retraso, de 1-2 semanas, del orden de 10-12 mil personas desde las regiones mas contaminadas. Los poblados (un total de 23) quedaron desiertos despues del traslado de su poblacion y, entonces, se procedio a eliminarlos de la faz de la Tierra bajo la accion de bulldozers que destruyeron casas, tiendas con viveres y todo tipo de construcciones. Ademas, se sacrifico y enterro todo el ganado, se elimino tambien el territorio labrado y se destruyo todo lo que la gente podia tomar y utilizar con el fin de evitar la dispersion de contaminacion radioactiva y para proteger a la poblacion del riesgo de que pudieran regresar en secreto a sus casas.
"Comenzo la evacuacion de la poblacion desde las aldeas a nuevos lugares. Los ciudadanos tenian que cambiar completamente sus ropas, lavarse, reunirse y construirles una casa y llevarlos a un nuevo lugar de residencia. Esto significaba organizar una gran cantidad de trabajo y tambien gastos elevados. Se trataba abrumadoramente casi solo de bashkirios*.
*Poco mas del 1% de la poblacion actual de Rusia.
Y lo mas sorprendente es que todos los trasladados se produjeron sin excesos ni ruido, y con total quietud y, ademas, en un periodo relativamente corto. Muy pronto todos comenzaron a habituarse a las nuevas condiciones de vida. La verdad, yo puedo no conocer los pormenores, puesto que no me dedique a esto pero se algo: Se realizo un trabajo eficiente, con comprension de la situacion, sin histeria alguna".
Testimonio del encargado de relaciones publicas del complejo Mayak, Evgeni Ryzhkov:
"Yo comence a trabajar al complejo Mayak como aprendiz de laboratorista dos semanas antes de la explosion, cuando recien habia cumplido 19 an-os. Cuando al dia siguiente de la explosion nos reunieron y nos dijeron que teniamos que ponernos a trabajar, dada mi juventud, no senti ningun temor sino orgullo por haberseme asignado un asunto tan importante.
Nosotros trabajamos practicamente en periodos de 24 horas seguidas. De dia realizabamos mediciones y desde la medianoche hasta las 6 de la man-ana experiencias de laboratorio. El trabajo mas serio era la limpieza del complejo quimico que estaba recien construido. Tuvimos que quitar el techo, sacar el estucado. Todo se realizo con los trabajadores de Mayak y del departamento de construccion de los Urales del Sur y no se uso ningun prisionero del campo de reclusos como dicen muchas personas. Todos los reos que construyeron Mayak (casi 40 mil personas) fueron enviados a otros lugares de reclusion, principalmente a Magadan*.
*Puerto en el extremo oriental de Rusia, junto al Oceano Pacifico. Actualmente, con una poblacion de 95 mil personas.
Nadezhda Kutepova, hija de un liquidador de la ciudad de Ozersk:
Mi padre tenia 17 an-os y estudiaba en el instituto tecnico en Sverdlovsk*. El 30 de septiembre de 1957 el y otros compan-eros de estudio fueron llevados en camiones directamente desde el instituto hasta Mayak para tomar parte en la liquidacion de las consecuencias del accidente sin decirles nada sobre los riesgos que corrian. Alli trabajarian dias y noches enteras. Les entregaron dosimetros individuales y si superaban la dosis permitida los castigaban por lo que mucho dejaban los dosimetros en sus cajas para vestuario para no superar la dosis. En 1983 enfermaria de cancer y seria operado en Moscu pero se le inicio una metastasis en todo el organismo y 3 an-os mas tarde murio. Nos dijeron entonces que no era fruto del accidente pero luego, oficialmente, se reconocio que fue a consecuencia del accidente en Mayak. Mi abuela tambien tomo parte en la liquidacion del accidente y oficialmente recibio una gran dosis de radiacion. Yo nunca la vi porque murio de cancer linfatico mucho antes de mi nacimiento, 8 an-os despues del accidente.
*Denominacion en tiempos sovieticos de la ciudad de Ekaterinburg.
N.G. Mitronov:
"Saliendo de la unidad y vi que una nube se movia hacia el lado de la fabrica numero 37 y del cuartel de bomberos. Voskresenski V. V. tomo el mando de la division de bomberos como el jefe mas antiguo de la guarnicion. El personal libre de turno fue reunido en condicion de emergencia y con las dotaciones militares se completaron todos los carros de bomberos de reserva. Nosotros lavabamos los caminos y las veredas con agua y espuma desde los tubos de los vehiculos de bomberos en las fabricas 24 y 37, tras la III seccion de bomberos, y ademas el campamento de reclusos. Despues de que los caminos se lavaron (por supuesto, que en terminos relativos) a las 3 de la madrugada del 30 de septiembre la comandancia comenzo la evacuacion de la seccion militar y del campamento hacia el lado de la ciudad mientras que el personal de la III seccion permanecio en la zona contaminada. Solo a las 11 horas del 30 de septiembre se tomo la decision de evacuar a todo el personal de la seccion de vehiculos hacia la II seccion de bomberos ubicada cerca del area 22. Durante algunos meses limpiamos toda la "suciedad" del camino y de los techos de los edificios, apagamos los incendios en la zona contaminada para impedir que la "suciedad" se extendiera con el viento por la ciudad y otras areas".
"A cuenta de la radioactividad aparecio una nube luminosa de vapor y polvo que creo la ilusion de una aurora boreal. Yo escuche la explosion cuando estaba en el estadio, durante un partido de futbol. Corri a mi trabajo ante la solicitud de N.A. Semenov, me puse ropa de seguridad y con un aparato de medicion de radiacion parti al territorio de mi unidad de trabajo.
Entonces, yo era el jefe de una unidad que se encontraba en plena construccion que contaba con algunos edificios ya terminados. Llegue cuando estaba ya oscuro y note en el cielo una luminiscencia inusual. Entonces, asumie que era el reflejo del sol bajo el horizonte. Al dia siguiente, parece que en el periodico Izvestiya, presentaron una breve nota sobre este inusual fenomeno en los Urales, parecido a una aurora boreal.
En la noche y toda la madrugada realice mediciones de contaminacion del territorio de mi fabrica y determine el limite donde era superior a 5 microRoentgen por segundo. Al otro dia, junto con el ingeniero-dosimetrista A. F. Lyzlov, determinamos el nivel de radioactividad no solo en el territorio sino ademas en las alas del edificio y en toda la obra. Los resultados los llevamos a un cartograma donde destacamos las magnitudes de contaminacion superiores a 10 mR por segundo. El techo del edficio tenia 816 y se midieron varios cientos de mR por segundo en los edficios 802, 803, 807 y en los lugares en construccion.
Registre en el cartograma que habia que hacer para realizar las acciones para continuar con la construccion. Sin embargo, para esto se necesitaba mucha gente, habia que organizar su vestuario y su aseo. Hacerlo no era simple, puesto que el centro de desinfeccion estaba todavia en proceso de construccion.
Pronto llego a la unidad el ingeniero jefe de la construccion, el teniente coronel A. K. Greshnov y luego el Ministro E.P. Slavski, quien comenzo a preguntar que debia hacerse en nuestra opinion, se intereso si no era mejor que las obras necesarias para nosotros se construyeran de nuevo en otro lugar. Los constructores callaron y tuve que responder yo a la pregunta.
Entonces era complejo hacer una eleccion: Que resultaba mas confiable, rapido y simple?
La contaminacion de la unidad era grande, los productos de fision eran diversos sobre todo Estroncio-90 y Cesio-137. Los isotopos tenian larga vida media, de unos 30 an-os, y la defensa frente al Cesio no es muy simple pues es un emisor de rayos gamma. No se contaba tampoco con experiencia de lavado de superficies, especialmente de paredes, piso y techo ni teniamos medios tecnicos a excepcion de carros de bomberos, bulldozer, palas y picotas mineras.
Yo propuse realizar trabajos de lavado y subraye que todo habia que empezarlo con la organizacion del lugar de cambio de vestuario, es decir, era necesario de manera urgente terminar de construir el centro de desinfeccion. Efim Pavlovich Slavski estaba muy agitado, completamente nervioso y comenzo a insultarnos con palabras de grueso calibre de su abundante lexico. Luego, despues de escuchar a los constructores, ordeno al coronel Yakovlev, jefe de la seccion de construccion, dirigir la seccion y me designo como suplente de la desactivacion radioactiva del territorio, del edificio y de las obras.
Entonces, organizamos un miserable rinconcito para cambiarse de ropa y llevar a las personas a trabajar. Pero aqui chocamos con los soldados no querian ir al lugar de limpieza y depuracion. Estaban parados y callaban, no obedecian a las ordenes, especialmente de la comandancia, pues tenian miedo. Al ver esa situacion yo junto a A.F. Lyzov pasamos al lado de los soldados trabajadores e intentamos animarlos diciendo: Vamos, muchachos, pero no nos prestaron atencion. Entonces salimos a un lugar en construccion con radioactividad cerca del edificio 816 y comenzamos a fumar y a conversar con voz tranquila sin prestar atencion a los soldados. Eso si ayudo y ellos comenzaron a acercarsenos y se pusieron a trabajar.
Es dificil vencer la primera vez el propio miedo pero luego todo se vuelve mas simple. Comenzamos a limpiar el camino de "barro" y suciedad. Despues lavamos los muros contaminados con una manguera con agua y echamos a andar el carro de bomberos para limpiar los techos y las paredes del edificio 816, el mas sucio. Despues del lavado con agua los muros contaminados se limpiaron con cepillos mientras que el estucado simplemente se retiro. La basura "contaminada" se deposito en un camion con tolva y fue llevada a un foso-sarcofago. Luego, los bulldozers quitaron su tierra sucia, la reunieron en montones y con gruas excavadoras se cargaron a vehiculos que la llevaron al foso. Todo el invierno limpiamos los muros, los techos, los recubrimientos exteriores e interiores de los edificios y un an-o despues comenzamos los trabajos normales de montaje. Asi sufrio la catastrofe la unidad DB, unidad vecina de B, donde sucedio la explosion del deposito.
En el lugar de la explosion se concentraron las principales fuerzas de liquidacion siendo los trabajos dirigidos por E. P. Slavski.
Los proyectistas entregaron con urgencia los anteproyectos sobre los trabajos prioritarios, para que no explotara un nuevo deposito, donde se almacenaban las mismas disoluciones y adonde ahora no se podia entregar agua debido al dan-o de las tuberias. Comenzaron a perforar un agujero para la conduccion de agua. Unos dias mas tarde se consiguio restablecer el suministro y el riesgo de una nueva explosion se redujo.
Pronto quedaria claro que las particulas radioactivas elevadas con la explosion a lo alto del cielo fueron dispersadas por el viento en direccion noreste. En la zona de la huella radioactiva quedaron afectadas tambien otras unidades del complejo y lo que es aun peor diversos poblados: aldeas, pueblos, rios, depositos de agua".
La huella de la nube radioactiva
El territorio que sufrio contaminacion radioactiva como resultado de la explosion en el Complejo radioquimico recibio la denominacion de БУРС (Burs, imagen superior): Восточно-Уральский ралиоактивный след (Huella radioactiva de los Urales del Este), siendo su forma condicionada por la direccion del viento en el momento del accidente y en las siguientes 10-11 horas.
Su extension alcanzaria unos 300 km de largo y unos 5-10 km de ancho, abarcnado las provincias de Chelyabinsk, Sverdlovsk y Kurgan. En esta superficie de casi 20 mil km2 vivian cerca de 270 mil personas, de las cuales unas 10 mil se encontraban en un territorio con una densidad de contaminacion radioactiva superior a 2 Curie por km2 de estroncio-90 (vida media de 28,8 an-os) y 2100 personas se encontraban en un area con una densidad superior a 100 Curie por km2.
En el territorio con contaminacion superior a 2 Curie por km2 de estroncio-90 se encontraban unos 23 lugares poblados, principalmente pequen-as aldeas que serian destruidas por completo y su poblacion traslada, mientras que la cosecha seria destruida y los suelo sacados de uso agricola.
Con el proposito de advertir de la presencia de territorio contaminado a los poblados cicundantes el gobierno sovietico tomo la decision en 1959 de formar en esta region del BURS una zona de proteccion sanitaria con regimen especial. En ella se incluyo el territorio delimitado por la isolinea 2-4 Curie por km2 de estroncio-90, que comprendia una superficie de 700 km2.
Los territorios de esta region fueron considerados temporalmente no adecuados para ser utilizados como predios forestales y agricolas, para depositos de agua, talar arboles, segar heno, pacer el ganado, cazar, pescar y recolectar setas y frutos silvestres. Se prohibio el acceso a menos que se contara con un permiso especial. Mas tarde, el 9 de abril de 1966 se crearia en este territorio la Reserva de los Urales del Este (Восточно-Уральский запоеведник) con una superfice de 16.616 hectareas (166,16 km2).
La reserva, de 24 km de largo por 9 km de ancho, pertenece administrativamente al complejo industrial Mayak, que dada su condicion de territorio de acceso limitado implica la restriccion de acceso al parque solo a personal cientifico.
A pesar del accidente de Kyshtym, y de un conjunto de otros incidentes, el complejo industrial Mayak continua funcionando hasta el dia de hoy.
El secreto en torno al accidente
"Mi primer recuerdo de infancia esta relacionada con el rio Techa, se trata de un cerco de alambre de puas pues nosotros veiamos el rio a traves de la alambrada y desde el puente, entonces muy viejo y de madera. Mis padres intentaban que no entraramos al rio, sin explicarnos porque. Era evidente que ellos tampoco sabian la razon. Nos encantaba subir al puente, disfrutabamos viendo las flores que crecian en una pequen-a islita. El agua era transparente y muy limpia. Pero mis papas decian que el rio era "atomico" ... Mis padres hablaban rara vez sobre el accidente de 1957 y si lo hacian era solo con susurros..."
A pesar de lo anterior, como lo revela el testimonio de una persona que tomo parte en la liquidacion del accidente, habia trascendido algo de informacion sobre el accidente:
"Un an-o despues del accidente me dieron vacaciones y parti al mar. Alli, en una playa soleada, acompan-ado por otros jovenes se rumoreaba que en los Urales habia sucedido una grave explosion atomica y que la ciudad entera habia quedado bajo tierra. Se decia que hubo miles y miles de victimas que hasta entonces no se podian sepultar. Queria gritar que todo era mentira porque yo venia de ese lugar pero tuve que callar porque habia dado mi compromiso de no revelar nada de lo sucedido".
Por primera vez se hablaria publicamente sobre el accidente el 13 de abril de 1958, en el periodico de Copenhague "Berlingske Tudende" aunque la informacion que entrego resulto inexacta pues se afirmaba que habia sucedido un accidente con ocasion de pruebas nucleares sovieticas en marzo de 1958. La naturaleza del accidente no era conocida pero, se decia, que habia provocado precipitacion radioactiva en la URSS y en naciones vecinas. Un poco despues, en un informe del Laboratorio nacional de los Estados Unidos, ubicado en Los Alamos, surgio la afirmacion de que en la Union Sovietica aparentemente habia sucedido un accidente nuclear durante la realizacion de grandes ejercicios militares.
En 1976, el biologo sovietico Zhores Medvedev realizo un primer breve comunicado sobre el accidente en los Urales en el periodico ingles New Scientist que tuvo gran resonancia en Occidente. La misma persona publicaria en 1979 en los Estados Unidos un libro llamado "Catastrofe nuclear en los Urales", en el cual se mencionaban algunos hechos veridicos sucedidos en el accidente de 1957.
Poco despues, activistas de la organizacion anti-nuclear Critical Mass Energy Project demostraron que la CIA tuvo conocimiento del accidente pero habia callado dado que, segun el fundador de la organizacion, Ralph Neyder, querian evitar consecuencias incomodas para el desarrollo de la industria atomica norteamericana.
En 1980 apareceria un articulo de cientificos norteamericanos del Centro atomico Oak Ridge bajo el nombre de "Analisis del accidente nuclear en la URSS en 1957-1958 y sus causas". Sus autores, especialistas en energia atomica, D. Trabalka, L. Eysman y S Auerbach, por primera vez despues del ya citado Zhores Medvedev, reconocerian que en la URSS tuvo lugar un gran accidente radioactivo relacionado con la explosion de deshechos radioactivos. Entre las fuentes analizadas habia cartas geograficas antes y despues del incidente y que mostraban la desaparicion de un sinnumero de lugares poblados ademas de la construccion de embalses y canales en el curso inferior del rio Techa como tambien una estadistica publicada de recursos pesqueros.
En la Union Sovietica el hecho de la explosion en el Complejo quimico Mayak seria por primera vez confirmado en julio de 1989 en una sesion del Soviet Supremo luego de lo cual se realizarian audiencias sobre el tema en una reunion conjunta del Comite de ecologia y del Comite de salud publica del Soviet Supremo de la URSS con un informe general del primer vice ministro de energia atomica y de industria de la URSS, Boris Nikipelov.
En noviembre de 1989 la sociedad cientifica internacional tomaria conocimiento de los datos sobre las causas, caracteristicas y consecuencias radioecologicas del accidente en un simposium de la Agencia internacional de Energia atomica, en el que tomaron parte especialistas y cientificos del complejo quimico Mayak.
Algunas lecciones que dejo el accidente
Segun expertos rusos, el accidente les permitio aprender una leccion en relacion a la conservacion de deshechos radioactivos liquidos por lo que comenzarian a desarrollar metodos para transformarlos en sustancias solidas, vitrificandolos, modalidad en que se almacena practicamente la totalidad de los deshechos liquidos almacenados hoy en Mayak los que se encuentran en un deposito compacto del taman-o de la mitad de un campo de futbol donde se almacena todo lo que se produjo en Mayak tras 60 an-os y que contiene espacio suficiente para abergar residuos por mucho tiempo mas.
Si luego de la tragedia de 1957 en Mayak no se hubiera considerado prioritario guardar en el maximo secreto, incluso al interior del mismo gobierno sovietico, las circunstancias del accidente probablemente el dan-o del accidente de Chernobyl se hubiese minimizado e incluso las consecuencias de la tragedia en la ciudad de Fukusima, en Japon podrian haber sido menores.