El meteorito de Tunguska

Este an-o se cumplen 100 an-os de la caida y explosion de un cuerpo celeste sobre Siberia central, fenomeno conocido mundialmente como "El meteorito de Tunguska" y que dio pabulo incluso para que algunos hablaran de que se trataba del impacto de una nave extraterrestre.

El hecho sucedio a 65 km del pueblo de Ванавара (Vanavara), en las cercanias del rio Подкаменная Тунгукса (Podkamennaya Tunguska), mas exactamente en latitud 60º 55´ Norte y longitud 101º 57´. Desde el 9 de octubre de 1995 el area forma parte del Parque Тунгусский (Tungusskii).

Los mapas superiores muestran, en primer lugar, la posicion aproximada dentro del territorio de la Federacion rusa, de la caida del meteorito y mas abajo la posicion mas exacta del impacto, indicada por la flecha -que en el mapa que encabeza este articulo se muestra con un punto rojo-. La imagen inferior permite apreciar bajo una linea discontinua la posicion del rio Podkamennaya Tunguska y subrayado, bajo un unico trazo continuo, el pueblecito de Vanavara.

Todo sucedio el 8 de junio de 1908, alrededor de las 07:15 am. La explosion se produjo a unos 6 km de altura y tuvo una magnitud de unos 15 megatones. Las ondas sismicas generadas por ella dieron 2 veces la vuelta a la Tierra y dio origen a un conjunto de fenomenos opticos en la atmosfera. Asi, en la noche del 30 de junio al 1ero de julio hubo registros en mas de 150 localidades de Siberia Occidental, Asia Central, el sector europeo de Rusia y en Europa Occidental de que practicamente no oscurecio debido a la presencia de nubes noctilucentes (luminosas) cuya extension y magnitud (mayores cifras se asocian a mayor luminosidad) se observa en el mapa inferior .

Este, como otros fenomenos luminosos, se extendieron en la atmosfera incluso hasta el 20 de julio.

A continuacion se observa un ejemplo real de nubes noctilucentes en suelo ruso, con la luna de fondo sobre el horizonte.

La colision se produjo en una region despoblada, cubierta de bosques, la llamada Taiga Siberiana adonde los nativos Evenki llevaban sus manadas de renos a pastar. La explosion provoco la muerte de al menos 2 personas, la rotura de vidrios a centenas de km de distancia y la huida despavorida de los indigenas de la region abandonando todas sus posesiones. El llamado tren Transiberiano, que cruzaba bastante mas al sur, tuvo incluso que detener su marcha debido a la vibracion de los rieles y de los vagones en esa man-ana.

De haber impactado en un lugar mas poblado, el cuerpo celeste podria haber destruido una ciudad del taman-o de San Petersburgo, Berlin o Londres lo que podria haber cambiado completamente el curso de la historia moderna.

Una posible sucesion de los hechos se muestra en la siguiente recreacion pictorica:

Testimonios de gente local

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I. "A la hora del desayuno, yo estaba sentado cerca del puesto comercial de Vanavara (65 km al sur de la explosion), mirando al norte... De repente, vi que, directamente al norte, sobre la ruta Onkoul de Tunguska el cielo se abrio en dos partes y aparecio fuego, muy alto y muy ancho, sobre el bosque (a unos 50º). La grieta en el cielo se hizo más grande y toda la parte norte se cubrio de fuego. En ese momento senti tanto calor que se me hizo insoportable, como si mi camisa estuviera quemandose. Del lado norte, donde estaba el fuego, vino una fuerte ola de calor. Queria romper mi camisa y tirarla lejos, pero entonces los cielos se cerraron y se escucho una fuerte explosion y fui lanzado a varios metros de distancia. Perdi el sentido por unos instantes, pero entonces mi mujer salio y me llevo a la casa. Luego de eso se oyo un ruido, como si cayeran grandes rocas o si can-ones estuvieran disparando. La tierra temblo, y cuando cai al piso, aprete mi cabeza contra la tierra, porque temia que me cayeran piedras encima y me golpearan. Cuando el cielo se abrio, un viento ardiente paso entre las casas, como el que sale de la boca de los cañones, dejando surcos en el suelo y destruyendo algunos sembrados. Luego vimos que la mayoria de las ventanas se habian roto, y, en el granero, el pestillo de hierro de la cerradura se habia partido en dos". Testimonio de S. Semenov registrado por la expedicion de Kulik en 1930.

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II. "Teniamos una casita cerca del rio con mi hermano Chekaren. Estabamos durmiendo cuando nos despertamos bruscamente al mismo tiempo. Algo nos empujo. Escuchabamos silbidos y un fuerte viento. Mi hermano me dijo: "-Escuchas todos esos pajaros volando sobre nosotros?" Como los dos estabamos dentro de la casa no pude ver lo que pasaba fuera. Entonces subitamente algo me empujo de nuevo pero esta vez fue tan fuerte que cai en la fogata y me aterrorice y luego tambien mi hermano. Ambos comenzamos a llorar y llamar a papa, mama, a nuestro hermano pero nadie nos respondio. Habia un ruido fuera de la casa, podiamos escuchar como se caian arboles. Entonces nos levantamos para huir y entonces sentimos el golpe de un trueno, esa fue la primera vez. La tierra se comenzo a mover y a sacudirse, al mismo tiempo el viento agitaba la casa y era como si la golpeara. Mi cuerpo quedo apretado entre los maderos de la casa que se derrumbo pero mi cabeza quedo libre y pude notar algo excepcional, los arboles se caian y sus ramas se estaban quemando y se veia todo tan brillante como si fuese un segundo sol lo que me hacia doler los ojos por lo que tuve que cerrarlos. Era como un relampago e inmediatamente hubo un fuerte trueno, el segundo. La man-ana estaba soleada, no habian nubes, el sol brillaba como cada dia pero subitamente ocurrio ese segundo trueno.

Mi hermano y yo tuvimos dificultades para salir de entre los escombros de nuestra casa y en ese momento vimos que sobre nosotros pero no justo encima habia otro destello y luego otro trueno, el tercero. Nuevamente comenzo a soplar viento que golpeo nuestros pies y nos arrojo de nuevo al suelo.

Estaba mirando los arboles derribados y los incendios cuando mi hermano me grita, indicando con la mano, entonces vi otro destello del cual provino un nuevo trueno pero el estruendo fue menor que los anteriores. Este cuarto trueno sono como un trueno normal.

Ahora recuerdo tambien que luego hubo otro trueno mas pero pequen-o y que se sintio mas lejos, por el horizonte, donde el sol se esconde." Testimonio de Chuchan, indigena, y registrado por I.M.Suslov en 1926.

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III. "El 17 de junio (calendario antiguo), a eso de las 9 am, observamos un fenomeno natural inusual. En el pueblo de Karelinskii (a unos 200 km al norte de Kirensk) los campesinos vieron hacia el Noroeste, alto sobre el horizonte, algo extran-amente brillante (imposible de mirar), un cuerpo en el cielo de un color blanco-azulado, que durante 10 minutos iba cayendo. Parecia como un tubo, como un cilindro. El cielo estaba sin nubes y solo se veia una pequen-a nube oscura en la direccion del cuerpo brillante. Estaba caluroso y seco. A medida que el cuerpo se acercaba al suelo, donde estaba el bosque, comenzo a difuminarse y a borrarse, para convertirse en una gigantesca columna de humo negro. Entonces se escucho un fuerte golpe, muy diferente de un trueno, como si cayeran grandes piedras o se dispararan can-ones. Todas las construcciones se sacudieron y al mismo tiempo, la nube comenzo a emitir llamaradas de fuego, mientras los aldeanos daban muestras de panico y corrian por las calles. Las mujeres gritaban, pensando que habia llegado el fin del mundo". El autor de este relato -que se publico en el periodic Sibir el 2 de julio de 1908- estaba en el bosque a unos 6 km al norte de Kirensk y oyo al noroeste un tipo de ruido de artilleria que se repitio a intervalos de 15 minutos, por lo menos 10 veces. En Kirensk en algunas construcciones que tenian sus muros dirigidos hacia el noreste los vidrios de las ventanas se quebraron."

"Cuando el meteorito cayo, se sintieron fuertes temblores en a tierra y cerca el pueblo de Lovat, en Kansk, se oyeron dos fuertes explosiones como de artilleria de gran calibre" Periodico "Vida en Siberia" del 27 de julio de 1908.

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IV. "Pueblo de Kejemskoe. El 17 de julio se observo un hecho atmosferico inusual. A las 07:43 se escucho un ruido semejante a una fuerte rafaga de viento luego del cual se sintio un terrorifico golpe seguido de un terremoto que literalmente sacudio las casas como si hubiesen sido golpeadas por un gran tronco o una roca inmensa. El primer golpe fue seguido de otro mas y luego un tercero. Luego, el intervalo entre el primer y el tercer golpe fueron acompan-ados de un extran-o ruido subterraneo parecido al de una linea de tren por la que cruzaran varias docenas de trenes al mismo tiempo. Luego de 5 o 6 minutos se oyo un ruido equivalente a un disparo de artilleria, entre 50 a 60 salvas breves, a intervalos iguales que se fueron haciendo progresivamente mas debiles. Luego de un minuto y medio o dos se oyeron 6 golpes mas como disparos de can-on pero separados, fuertes y seguidos de temblores. El cielo, a primer vista, se veia claro. No habia viento ni nubes. Sin embargo, si uno miraba con atencion hacia el norte, desde donde venia la mayoria de los estruendos se veia una especie de nube de ceniza cerca del horizonte que se iba haciendo mas y mas pequen-a y mas transparente y que cerca de las 2 o 3 de la tarde habia desaparecido por completo." Periodico Krasnoyarets, 13 de julio de 1908.

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Las expediciones al lugar

El hecho se produjo en plena epoca zarista y no se le presto real atencion cientifica seguramente por lo lejano y aislado del lugar, de todos modos, se cuenta con datos no confirmados de que la primera expedicion al lugar se produjo entre entre 1909 y 1910 y que habria llegado al mismo lugar de la explosion constatando la gran masa boscosa aplastada como tambien de una nueva expedicion en 1911, dirigida por В.Я. Шишкова (Shishkova) que no logro encontrar el lugar de la catastrofe pero que si hallo en la region del rio Нижняя Тунгуска (Tunguska inferior) otra region de bosque aplastado que, segun se dice, no se ha logrado explicar. Es posible que otras expediciones se llevaran a cabo y que en el caos de los an-os siguientes (I Guerra Mundial, Revolucion rusa de 1917, Guerra civil) la informacion recolectada se perdiera. Tan solo en 1921 se llevo a cabo la primera expedicion registrada.

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Primeras expediciones

Fue patrocinada por la Academia Sovietica de Ciencias quien la encomendo al mineralogo Leonid Kulik(arriba) luego de que este convenciera a sus integrantes de la necesidad de apoyar la investigacion para comprender un fenomeno que podria repetirse en el tiempo con consecuencias mas catastroficas en termino de perdidas humanas como tambien por el hierro que podria hallarse, supuestamente en abundancia, por la caida de un gran meteoro. Kulik finalmente tuvo que realizar varias expediciones para poder llegar hasta el epicentro de la explosion pues la primera vez llego solo a 600 km de alli. En la segunda, iniciada en febrero de 1927 en San Petersburgo, logro descubrir el inicio del bosque aplastado el 13 de abril y el 30 de mayo pudo constatar la naturaleza radial de la explosion, que es su imagen mas caracteristica.

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La devastacion en el bosque

El area boscosa afectada alcanzo 10 mil km2 y se esboza a continuacion segun un estudio concluido en 2005:
Mas abajo se muestran las supuestas 5 areas de impacto (A, B, C,D y E) originadas por los distintos fragmentos del cuerpo celeste y la onda de calor.Esta grafica se puede superponer con un dibujo trazado por un testigo del objeto celeste, mientras iba desplazandose sobre el cielo, en relacion a las distintas areas de explosion descritas en la imagen superior.

Un cometa o un asteroide?

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En 1978 el astronomo eslovaco Lubor Kresak afirmo que el meteorito resulto de desprendimientos del cometa Encke (A la derecha segun foto de 2002), y que ingreso a la atmosfera a unos 25 km por segundo, con direccion casi coincidente con el eje sur-norte y en un angulo de 30 grados con respecto a la superficie lo que explicaria la forma de mariposa de la explosion. Mas tarde, un grupo de astronomos italianos afirmo a fines de 2001 que, investigando las posibles trayectorias de ingreso del cuerpo celeste a la tierra, mas del 80% de ellas corresponderian a orbitas de asteroides lo que dejaria la posibilidad de impacto de un cometa como poco probable. Ellos afirmaron ademas que la densidad del asteroide podria haber sido similar a la del agua, lo que lo hizo desintegrarse en su curso por la atmosfera terrestre provocando una onda de choque en la superficie de Siberia que explicaria la ausencia de un crater y la disposicion de los arboles como aplastados. Sin embargo, los defensores de la teoria del cometa demuestran la interseccion de las trayectoria del cometa y la tierra ese dia 30 y agregan que los fenomenos luminosos no fueron exclusivos de ese dia sino que venian manifestandose desde dias previos, lo que explican por la interseccion de la cola del cometa con la atmosfera terrestre (fenomeno muy favorable para la aparicion de lluvias de meteoritos). El hecho de que la presencia del cometa pasara desapercibido en la tierra lo relacionan con su posicion delante del Sol que obstaculizo su observacion. Se afirma ademas que hace 9.000 an-os atras Encke tambien provoco un fenomeno similar pero en Mesopotamia, actual Irak.

Debo agregar que en los ´90 investigadores italianos estudiando anillos de arboles del lugar concluyeron que presentaban particulas correspondientes a 1908 comunmente encontradas en asteroides rocosos y raramente en cometas.

Hasta hoy los rusos llaman al cuerpo celeste que provoco el fenomeno simplemente TKT (Тунгусское космическое тело, Cuerpo estelar de Tunguska).

Expediciones de Кирилл Флоренский (Kiril Florenskii)

Tras las expediciones de Kulik que permitieron definir las consecuencias de la explosion en el bosque, establecer la ausencia de un crater y finalmente sobrevolar y fotografiar el sitio en 1938 vinieron 3 expediciones, en 1958, 1961 y 1962, dirigidas por el geoquimico Kiril Florenskii y quien cartografio el area y luego estudio el suelo.

Se constato que estaba cubierto por una delgada capa de magnetita de origen extraterrestre pues estaba mezclada con formaciones de vidrio producidas al fusionarse la roca enfrente de altisimas temperaturas. Tambien descubrio niveles inusuales de niquel e iridio, elementos propios de cuerpos celestes como los meteoritos o los asteroides aunque tambien abundantes en el suelo siberiano.

Expedicion italiana de 1999

Los resultados de ella solo se conocieron a la luz publica en 2007 y tienen relacion con un supuesto crater situado en lo que hoy es el Lago Чеко (Cheko), que posee una profundidad de 50 metros y un diametro de 450 mt y situado a 8 km del epicentro oficial de la explosion. Segun los italianos no fue uno sino al menos dos los cuerpos que ingresaron a la atmosfera ese 8 de junio de 1908, uno de los cuales al impactar la superficie creo el Lago Cheko.

La conformacion conica del lago habria sido originada por la caida de un objeto de unas 1700 toneladas y de una decena de metros de diametro. Segun los italianos, la confirmacion de su teoria requerira la extraccion de un testigo de unos 10 metros del fondo del lago, lo que deberia concretarse este an-o.La imagen superior permite apreciar un corte transversal del lago Cheka en comparacion con otros lagos cercanos que tienen una estructura mucho mas plana. Mas abajo se aprecia una reconstruccion computacional del lago Cheko en la cual se bajo el nivel del agua en 40 mt para resaltar la conicidad del fondo.

Sin embargo, los sovieticos habian realizado ya una expedicion en 1960 y 1961 que abarco el lago Cheka, donde se descubrio la estructura conica de su fondo y ademas se constato que los arboles que crecian en sus bordes ya existian en 1908, lo que seguramente desacreditaria la version que presentaron los italianos en 2007.

La discusion en torno a la existencia de un crater en el lugar del hecho data de la primera expedicion para la cual fue sorprendente no hallar un area de impacto que testificara la colision con la tierra de un supuesto cuerpo de origen celeste.

El caso de Витим (Vitim)

El caso de Tunguska no es el unico registrado en que un cuerpo celeste impacta la Tierra sin dejar rastros minerales. Podemos, por ejemplo, citar el caso que ocurrio junto al rio siberiano Vitim, el 25 de septiembre de 2002 y que se asocia al impacto del nucleo de un cometa de entre 50-100 mt de diametro y que genero una explosion equivalente a medio kiloton. El hecho fue investigado por 2 expediciones rusas, en 2003 y 2005.