El 20 de julio de 1969 y cuando faltaban 4 minutos para las
10 de la noche, segun horario de la costa oriental de los Estados Unidos, el
Comandante del Apollo XI, Neil Armstrong, se transformaba en el primer ser humano
en caminar sobre la Luna, luego de descender del modulo lunar Eagle. Entonces en Moscu era temprano por la man-ana y si bien la television sovietica, al igual que la television china, no transmitia el descenso al satelite natural de la Tierra, se afirma que el gobierno sovietico observaba la transmision en directo desde un bunker secreto. Segun el cosmonauta sovietico Виталий Севастьянов (Vitali Sevastyanov) la transmision fue observada en una especie de Centro de comando, al cual los cosmonautas sovieticos no tuvieron acceso.
Ари Абрамович Штернфельд (Ari Abramovich Sternfeld), cientifico de origen judio nacido en territorios del Imperio ruso que hoy pertenecen a Polonia.
Fue uno de los pioneros de la astronautica y, ademas, acun-o en su obra de 1934 escrita en frances, "Initiation a la cosmonautique" terminos como Cosmonauta o cosmodromo. Entonces, estaba en uso el termino Astronautica pero a el le parecio mas correcto escribir Cosmonautica.
Esta palabra junto a otras como cosmodromo y cosmonauta solo se masificarian tras el vuelo de Yuri Gagarin del 12 de abril de 1961, sin embargo, comenzarian a aparecer en diccionarios rusos ya desde 1958.
Fue uno de los pioneros de la astronautica y, ademas, acun-o en su obra de 1934 escrita en frances, "Initiation a la cosmonautique" terminos como Cosmonauta o cosmodromo. Entonces, estaba en uso el termino Astronautica pero a el le parecio mas correcto escribir Cosmonautica.
Esta palabra junto a otras como cosmodromo y cosmonauta solo se masificarian tras el vuelo de Yuri Gagarin del 12 de abril de 1961, sin embargo, comenzarian a aparecer en diccionarios rusos ya desde 1958.
En la obra Across the Zodiac, escrita en 1880 por el escritor ingles Percy Greg, aparece por primera vez en idioma ingles la palabra Astronauta, aunque como denominacion de un nave espacial. La palabra habia sido creada en analogia de Aeronauta, termino acun-ado en 1784 para designar a quienes viajaban en globo aerostatico. El uso actual del termino Astronauta surgiria posteriormente, en la obra de 1930 del escritor norteamericano Neil R. Jones, "The Death´s Head Meteor".
Por otra parte, el termino Astronautica apareceria por primera vez en 1925, en la obra "Les Navigateurs de l´Infini" del escritor belga J.-H. Rosny aine. Pero, tal como en el caso ruso, todos estos terminos solo se masificarian despues del primer vuelo al espacio de un astronauta norteamericano, lo que sucedio en 1961.
Por otra parte, el termino Astronautica apareceria por primera vez en 1925, en la obra "Les Navigateurs de l´Infini" del escritor belga J.-H. Rosny aine. Pero, tal como en el caso ruso, todos estos terminos solo se masificarian despues del primer vuelo al espacio de un astronauta norteamericano, lo que sucedio en 1961.
La carrera espacial
Se entiende como tal la competencia por conquistar el espacio entre los Estados Unidos y la Union Sovietica y cuyo hito principal era poner a un ser humano en la superficie de la Luna*. Se considera convencionalmente como su inicio el lanzamiento realizado en 1957 por la URSS del primer satelite artificial de la Tierra, el Sputnik-1, y su fin la realizacion conjunta el 15 de julio de 1975 del acoplamiento en el espacio de las naves Soyuz-19 y Apollo (imagen siguiente). A pesar de lo anterior, la llegada del Hombre a la Luna pondria la lapida a la competencia entre ambas naciones en terminos de prestigio politico sellando la carrera espacial y dejando el resto de la conquista del espacio como una actividad eminentemente cientifica y tecnologica.
*Como carrera lunar, propiamente tal, se comprende el periodo comprendido entre el 25 de mayo de 1961 y el 20 de julio de 1969, establecidos por la declaracion del Presidente Kennedy en el Congreso norteamericano de poner un hombre en la Luna antes de fines de la decada del ´60 y la llegada del Apollo-XI a la Luna con 2 astronautas.
Y si bien la carrera espacial fue una competencia en la que solo participaron dos naciones, los Estados Unidos y la Union Sovietica, habria otra nacion, la Alemania nazi, que jugaria un rol no menor en la concrecion de esa competencia por poner un hombre en la Luna, a pesar de que tanto norteamericanos como, sobre todo, rusos intentaron ocultar o aminorar el papel jugado por la ciencia alemana en el desarrollo de la conquista espacial.
El aporte de la Alemania nazi
Tra la derrota sufrida por Alemania en la I Guerra Mundial las condiciones del Tratado de Versalles, firmado en 1919 entre las naciones vencedoras y Alemania para poner fin oficial al conflicto, prohibian a Alemania contar con artilleria de larga distancia por lo que los alemanes pusieron su interes en desarrollar cohetes como armamento, pues no aparecian expresamente prohibidos en el acuerdo, logrando despues de largos an-os sus primeros logros significativos en 1942, con el desarrollo del cohete balistico A-4.
El 3 de octubre de ese an-o el cohete romperia la velocidad del sonido mientras que el 17 de febrero de 1943 se transformaria en el primer aparato terrestre en llegar al espacio* luego de elevarse hasta 190 km, a proposito, la misma altura que alcanzarian en 1961 los dos primeros astronautas norteamericanos, Alan Shepard y Virgil Grissom.
*Segun conclusion publicada en 2009 por cientificos canadienses de la Universidad de Calgary se inicia a partir de los 118 km de altitud.
El A-4 comenzaria su produccion en serie en la Alemania nazi en 1943, aunque bajo la denominacion de V-2 (Con el significado de Arma de castigo en aleman, en sen-al de burla hacia la V de la victoria de los britanicos). El cohete, que alcanzaba una distancia de 300 km y transportaba 1 tonelada de explosivos, se transformaria en el progenitor de los cohetes espaciales en el mundo. Desde su primer lanzamiento con aplicacion militar, el 7 de septiembre de 1944, hasta su ultimo lanzamiento serian arrojados 4300 cohetes V-2.
Su produccion se realizaba en el Poligono de Peenemunde, en las costas alemanas del Baltico pero luego que guerrilleros polacos dieran con las instalaciones y lo informaran a los ingleses el bombardeo sin piedad de las instalaciones llevo a trasladar la produccion a 70 metros de profundidad en los montes Hartz, en Alemania donde trabajarian 30 mil condenados a muerte de distintos campos de concentracion. En enero de 1945 los sovieticos llegarian a Peenemunde, primero con sus tropas y en junio con especialistas en armamento, mientras que el 4 de abril los alemanes abandonarian las instalaciones en las montan-as no si antes dar muerte a los 30 mil trabajadores. Werhner Von Braun, quien estaba a cargo del proyecto, huiria a los Alpes, adonde llegarian tropas norteamericanas el 10 de mayo.
Los cohetes V-2 volaban desde Alemania a Londres en 6 minutos.
Si bien se habia acordado en la reunion realizada entre Roosevelt, Churchill y Stalin en febrero de 1945 en Yalta* " ... confiscar o destruir todos los equipos militares alemanes y liquidar o tomar bajo control la industria alemana que pudiera ser utilizada con fines militares ..." ningun pais vencedor desaprovecharia la oportunidad de utilizar, con fines tanto militares como cientificos, el legado de los nazis.
*Ciudad de la Peninsula de Crimea, hoy territorio de la Federacion rusa.
Pueden apreciar a la izquierda el disen-o original de los cohetes del proyecto aleman A9/A10 (que en adelante seria llamado V-3) y luego su version posterior a la derecha. El proyecto buscaba desarrollar cohetes intercontinentales, los que constaban de 2 etapas, la primera se llamaba A10 mientras que la segunda etapa estaba constituida por un cohete V-2 (o A-4) alado. El proyecto seria interrumpido en 1943 debido a las derrotas nazis en la guerra, por lo que los esfuerzos se enfocarian en el cohete V-2, sin embargo, Wernher Von Braun continuaria con el desarrollo del proyecto y lo presentaria a Hitler como una posibilidad para atacar a Nueva York, por lo que seguiria su curso como Projekt Amerika. Se dice que solo se logro realizar 2 lanzamientos de prueba exitosos del V-3 aunque sus alerones de destruyeron al alcanzar niveles mas bajos de la atmosfera.
Hacia el fin de la guerra tantos sovieticos como norteamericanos y britanicos buscarian dar con los cientificos e ingenieros alemanes involucrados con estos proyectos junto con los disen-os de los cohetes y los cohetes mismos, siendo los mas afortunados los norteamericanos, quienes lograrian capturar a Wernher Von Braun y a gran parte de su equipo de ingenieros junto con un gran numero de cohetes V-2.
Von Braun (En la foto superior, entre oficiales nazis y con Hitler en primer plano) creo los primeros cohetes balisticos y es ademas considerado el padre del programa espacial norteamericano que dio nacimiento al cohete Saturn-V y al vehiculo lunar Apollo. Nacio en 1912, en el seno de una familia de nobles alemanes en la actual ciudad polaca de Wyrzysk, entonces parte del Imperio aleman. Seria director tecnico, desde su fundacion, en 1937, del Poligono de Peemunde, centro de cohetes del Tercer Reich. Se entregaria a los norteamericanos el 2 de mayo de 1945 cuando se encontraba en los Alpes Bavaros bajo cuidado de las SS que tenian ordenes de liquidarlo a el y a todos los que habian trabajado en Peenemunde porque se temia que se entregaran a los aliados.
La trayectoria superior muestra el desplazamiento de un cohete balistico, que es un cohete cuya trayectoria es inicialmente determinada por el empuje de sus motores pero luego, cuando se consume todo el combustible, queda sujeto a la fuerza de gravedad al contrario, por ejemplo, de un misil crucero que es un misil guiado y que, a proposito, no deriva del V-2 sino del, tambien aleman, V-1. Entre las distintas clasificaciones de los cohetes balisticos estan los de alcance medio, mil a 5500 km de alcance, y los intercontinentales, sobre 5500 km. En el caso de los cohetes V-2 estos contaban con el impulso de sus motores por 58 segundos. Entonces, y cuando se desplazaban a 5600 km/h, comenzaban a precipitarse a tierra siguiendo una trayectoria balistica.
La línea discontinua presenta la frontera superior de la atmosfera terrestre para mostrar que una trayectoria balística puede considerar un tramo de su trayectoria en el espacio, sin embargo, solo se consideraria como viaje espacial si se completase un giro completo en torno a la Tierra, lo que tambien se conoce como vuelo orbital.
La línea discontinua presenta la frontera superior de la atmosfera terrestre para mostrar que una trayectoria balística puede considerar un tramo de su trayectoria en el espacio, sin embargo, solo se consideraria como viaje espacial si se completase un giro completo en torno a la Tierra, lo que tambien se conoce como vuelo orbital.
La primera imagen del espacio seria realizada por un V-2 a 105 km de altitud, luego de despegar un 24 de octubre de 1946 desde el Desierto de Nuevo Mexico, en los Estados Unidos. Hasta entonces las fotos a mayor altitud habian sido realizadas por el globo norteamericano Explorer II, que alcanzo una altura 5 veces menor, de 22 km, en 1935. Los V-2 capturados por los norteamericanos realizarian mas de mil fotos entre 1946-1950, a altitudes de hasta 160 km.
Los primeros 150 especialistas en cohetes de la Alemania nazi llegarian a la URSS junto a sus familias, lo que hacia un total de unas 500 personas, en mayo de 1946. Y su trabajo pronto rendiria frutos pues a fines de ese an-o se lanzarian 11 cohetes V-2 desde territorio sovietico.
Si bien, en un principio los especialistas alemanes serian enviados a trabajar a diversos institutos especializados en cohetes serian pronto reunidos en la isla Gorodomlya, una de las mas de 160 islas localizadas en el lago Seliger, lugar que se transformaria en la filial n°1 de la organizacion creada por los sovieticos para el desarrollo de cohetes, el НИИ-88 (NII-88). A la isla llegarian el 22 de mayo de 1947 otros 234 especialistas alemanes en cohetes, sumandose otro grupo adicional de especialistas del Tercer Reich un an-o mas tarde.
Precisamente, a base del cohete aleman V-2 los rusos, dirigidos por Сергей Королев (Sergey Korolev), el padre de la cosmonautica sovietica*, construirian su primer cohete balistico, el Р-1 (es decir, R-1 en espan-ol. Visible en imagen superior), el que despegaria por primera vez el 10 de octubre de 1948. El cohete alcanzaba una velocidad de 1465 m/s, era capaz de recorrer una distancia maxima de 270 km y su peso al despegar alcanzaba las 13,4 toneladas.
*Korolev lograria visitar diversas localidades alemanes incluida Peenumende al finalizar la guerra.
Con el paso de los an-os y por motivos que no quedan claros, pero que algunos atribuyen a que los cientificos rusos habian logrado ya suficientemente acopio de conocimientos de la ciencia nazi y a que no querian seguir siendo herederos de la participacion de la Alemania nazi en su programa espacial, gran parte de los cientificos y tecnicos alemanes seria sacados de suelo sovietico y enviados a la RDA entre 1952 y 1953, algunos de ellos incluso emigrarian luego a Occidente. Solo permanecerian en suelo sovietico unos cuantos tecnicos alemanes en cohetes, todos ellos especialistas en electronica, los que residirian en Moscu.
Los inicios de la carrera espacial
Un nuevo Pearl Harbour
Ya en diciembre de 1948 los Estados Unidos habian declarado sus planes de lanzar un satelite al espacio mientras que en febrero de 1949 ingenieros norteamericanos comenzaron a proyectar una nave espacial tripulada. Sus intenciones iban viento en popa pero no llevaban aun a nada concreto, sin embargo, en julio de 1955 y con la cercania del An-o Geofisico Internacional* la Casablanca declaro su disposicion de poner un satelite en orbita, mientras que en febrero de 1957, durante un simposio de astronautica el general aleman, nacionalizado norteamericano, Bernard Schriever afirmo oficialmente que los Estados Unidos lanzarian pronto su propio satelite.
*1° de Julio de 1957-31 de diciembre de 1958
Los sovieticos tampoco se quedaban atras en sus declaraciones y en 1955 en Copenhague, en el curso de una Conferencia internacional de astronautica el academico L.I. Serov afirmo que la URSS se disponia a lanzar no uno sino varios satelites espaciales. Luego, una vez iniciado el An-o Geofisico Internacional, el Presidente de la Academia de ciencias de la URSS, Aleksandr Nesmeyanov, afirmo que los problemas teoricos relacionados con el lanzamiento de un satelite habian sido ya resueltos.
Por otra parte, 43 dias despues de que el New York Times publicara en julio de 1957 una nota afirmando que los sovieticos estaban apenas en las etapas iniciales de la creacion de un cohete balistico intercontinental la agencia sovietica TASS informaba de la creacion de un cohete intercontinental. Poco despues, en septiembre, Sergey Korolev (imagen siguiente), miembro de la Academia de ciencias de la URSS, afirmaria que muy pronto los sovieticos se dispondrian a lanzar un satelite al espacio.
Entonces, en octubre y cuando el Presidente de los Estados Unidos, Dwight Eisenhower, se disponia a volar a Gettysburg, Pennsylvania para descansar y jugar golf recibio un llamado telefonico del Secretario de prensa de la Casablanca, quien le informaba que los sovieticos acababan de lanzar al espacio un satelite.
El satelite habia despegado desde el 5to poligono cientifico experimental del Ministerio de defensa sovietico de Tyura-Tam (que mas tarde seria rebautizado como Cosmodromo de Baykonur) el 4 de octubre de 1957. El primer satelite artificial de nuestro planeta, el Спутник-1 (Sputnik-1), era una esfera de 58 cm de diametro, con un peso de 83,6 kg y contaba con 4 antenas de 2,4 y 2,9 metros de largo. En su orbita eliptica en torno a la Tierra alcanzaria un apogeo de 947 km y un perigeo de 228 km. Ademas, durante sus 92 dias de vuelo completaria 1440 giros en torno a nuestro planeta.
*1° de Julio de 1957-31 de diciembre de 1958
Los sovieticos tampoco se quedaban atras en sus declaraciones y en 1955 en Copenhague, en el curso de una Conferencia internacional de astronautica el academico L.I. Serov afirmo que la URSS se disponia a lanzar no uno sino varios satelites espaciales. Luego, una vez iniciado el An-o Geofisico Internacional, el Presidente de la Academia de ciencias de la URSS, Aleksandr Nesmeyanov, afirmo que los problemas teoricos relacionados con el lanzamiento de un satelite habian sido ya resueltos.
Por otra parte, 43 dias despues de que el New York Times publicara en julio de 1957 una nota afirmando que los sovieticos estaban apenas en las etapas iniciales de la creacion de un cohete balistico intercontinental la agencia sovietica TASS informaba de la creacion de un cohete intercontinental. Poco despues, en septiembre, Sergey Korolev (imagen siguiente), miembro de la Academia de ciencias de la URSS, afirmaria que muy pronto los sovieticos se dispondrian a lanzar un satelite al espacio.
Sergey Pavlovich Korolev, el padre del programa espacial sovietico seria detenido el 27 de junio de 1938 cuando trabajaba como Subdirector del Instituto de investigacion cientifica de reactores en Moscu. Seria acusado de sabotaje junto a toda la plana directiva del Instituto y sometido a torturas producto de las cuales, se dice, habria resultado con fracturas en ambas mandibulas. Seria condenado a 10 an-os de prision en un Campo de trabajos forzados. Fue liberado en 1944 por orden expresa de Stalin, quien habia visado an-os atras el documento que lo ponia a riesgo de ser fusilado en el juicio que se realizo en su contra por tribunales militares en septiembre de 1938.
Entonces, en octubre y cuando el Presidente de los Estados Unidos, Dwight Eisenhower, se disponia a volar a Gettysburg, Pennsylvania para descansar y jugar golf recibio un llamado telefonico del Secretario de prensa de la Casablanca, quien le informaba que los sovieticos acababan de lanzar al espacio un satelite.
El cohete portador de los primeros satelites artificiales sovieticos fue el 8K71PS, modificacion del cohete intercontinental R-7. Aparece en la fotografia en su plataforma de lanzamiento en su preparacion para llevar al Sputnik-1 al espacio.
El satelite habia despegado desde el 5to poligono cientifico experimental del Ministerio de defensa sovietico de Tyura-Tam (que mas tarde seria rebautizado como Cosmodromo de Baykonur) el 4 de octubre de 1957. El primer satelite artificial de nuestro planeta, el Спутник-1 (Sputnik-1), era una esfera de 58 cm de diametro, con un peso de 83,6 kg y contaba con 4 antenas de 2,4 y 2,9 metros de largo. En su orbita eliptica en torno a la Tierra alcanzaria un apogeo de 947 km y un perigeo de 228 km. Ademas, durante sus 92 dias de vuelo completaria 1440 giros en torno a nuestro planeta.
En una elipse el punto mas cercano a su foco (posicion ocupada por nuestro planeta Tierra en el diagrama) es el Perigeo mientras que el mas lejano es el Apogeo. El que un objeto girando en torno a la Tierra describa una elipse es consecuencia de la fuerza de gravitacion que genera trayectorias conocidas como Conicas, pues surgen de la interseccion de un plano, en distintas inclinaciones, con un cono. En terminos simples, el apogeo de un objeto es la mayor altura de su orbita y el perigeo todo lo contrario.
El hecho fue para los Estados Unidos un verdadero Pearl Harbour ideologico pues llevo al pueblo norteamericano no solo a dudar de su supremacia tecnologica a nivel global sino tambien a poner en cuestion su confianza en ganar la Guerra fria. Asi, el New York Times publicaria un articulo titulado "El ocaso de nuestra era como superpotencia" donde se hablaba de que el pais habia entrado a una fase decadente de su historia tanto a nivel nacional como de influencia internacional, y se agregaba que el siglo de los Estados Unidos no habia existido y que tampoco habria ocasion para que lo hubiera. Paris Match diria a su vez "Se derrumbo el dogma de la supremacia tecnica de los Estados Unidos", mientras que el Presidente Eisenhower crearia el concepto de la era post-sputnik y afirmaria que "El sputnik revelo la vulnerabilidad psicologica de nuestras ideas".
Y mientras los americanos, desconcertados, vacilaban en que acciones tomar el 3 de noviembre de 1957 los sovieticos lanzaban un segundo cohete al espacio, el Sputnik-2, llevando ademas a un ser vivo, la perrita Лайка (Layka, imagen inferior). El lanzamiento se habia acordado realizar originalmente el 12 de octubre para conmemorar los 40 an-os de la Revolucion bolchevique por lo que fue preparado con extrema rapidez.
Layka moriria entre 5-7 horas despues del lanzamiento debido a stress y sofocacion por el calor reinante al interior de la capsula espacial (40°C) y luego de completar 4 giros en torno a la orbita terrestre. La perrita, que contaba con 2 an-os de edad estaba, de todos modos, condenada a morir pues el vuelo no consideraba su retorno a Tierra, sin embargo, se consideraba que pudiese sobrevivir hasta 6 dias.
El primer satelite norteamericano
Los norteamericanos buscarian ponerse rapidamente al dia en la carrera espacial comenzada con el lanzamiento del Sputnik, por lo que definirian el 2 de diciembre de 1957 como fecha para el lanzamiento de su primer satelite, el Vanguard. Ese dia su cohete-portador no lograria ni siquiera elevarse un metro y estallaria. Las grabaciones y reportajes de los mas de 200 corresponsales se encargarian de diseminar rapidamente por el mundo la noticia mientras que los caricaturistas y periodistas norteamericanos se encargaban de burlarse del hecho dandole, ademas, todo tipo de apodos al satelite, tales como Kaputnik (a partir de Kaput y Sputnik) o Flopnik (a partir de flop, tumbarse, derrumbarse, y sputnik). En este momento el prestigio de los Estados Unidos caeria al punto mas bajo desde su fundacion en el siglo XIX.
Los norteamericanos buscarian ponerse rapidamente al dia en la carrera espacial comenzada con el lanzamiento del Sputnik, por lo que definirian el 2 de diciembre de 1957 como fecha para el lanzamiento de su primer satelite, el Vanguard. Ese dia su cohete-portador no lograria ni siquiera elevarse un metro y estallaria. Las grabaciones y reportajes de los mas de 200 corresponsales se encargarian de diseminar rapidamente por el mundo la noticia mientras que los caricaturistas y periodistas norteamericanos se encargaban de burlarse del hecho dandole, ademas, todo tipo de apodos al satelite, tales como Kaputnik (a partir de Kaput y Sputnik) o Flopnik (a partir de flop, tumbarse, derrumbarse, y sputnik). En este momento el prestigio de los Estados Unidos caeria al punto mas bajo desde su fundacion en el siglo XIX.
El Sputnik americano muere haciendo beep* sobre el suelo. Pero que fracaso! El satelite estalla antes de despegar.
*Beep hace referencia al sonido a frecuencias regulares que emitia el Sputnik sovietico y que no solo sirvio de confirmacion del exito de su mision sino que se volvio un sonido que recorrio el mundo entero, como simbolo del triunfo sovietico.
En un segundo intento, realizado el 31 de enero de 1958, los norteamericanos lograrian finalmente poner en orbita su primer satelite artificial, el Explorer-1 (imagen siguiente). Si bien el hecho lograria recuperar parcialmente la confianza de los norteamericanos, no era todavia una respuesta suficiente pues el Explorer contaba con un peso de apenas 14 kg, 6 veces menos que el Sputnik-I, y 36 veces menos que la capsula que llevo a Layka, que pesaba 508 kg, lo que tambien povocaria desazon entre la poblacion norteamericana.
En su orbita el Explorer alcanzaria un apogeo de 2.515 km y un perigeo de 354 km permaneciendo en orbita hasta el 31 de marzo de 1970, lo que le permitiria completar mas de 58 mil giros en torno a la Tierra. En el momento de su lanzamiento la agencia espacial norteamericana NASA aun no se habia establecido, siendo creada unos meses mas tarde, el 29 de julio.
Entonces, un chiste popular en los Estados Unidos decia que al encontrarse en el espacio el Explorer I con el Sputnik I se habian saludado en su idioma comun ... el aleman, en atencion al aporte de los cientificos alemanes al desarrollo de la astronautica mundial.
A diferencia del Sputnik-I, tanto el segundo satelite sovietico, el Sputnik 2, como el Explorer-1 realizarian diversos experimentos en el espacio.
En su orbita el Explorer alcanzaria un apogeo de 2.515 km y un perigeo de 354 km permaneciendo en orbita hasta el 31 de marzo de 1970, lo que le permitiria completar mas de 58 mil giros en torno a la Tierra. En el momento de su lanzamiento la agencia espacial norteamericana NASA aun no se habia establecido, siendo creada unos meses mas tarde, el 29 de julio.
Entonces, un chiste popular en los Estados Unidos decia que al encontrarse en el espacio el Explorer I con el Sputnik I se habian saludado en su idioma comun ... el aleman, en atencion al aporte de los cientificos alemanes al desarrollo de la astronautica mundial.
A diferencia del Sputnik-I, tanto el segundo satelite sovietico, el Sputnik 2, como el Explorer-1 realizarian diversos experimentos en el espacio.
Una nueva tarea
Los lideres sovieticos, encabezados por Nikita Xrushchev, al tomar consciencia de la reaccion que habia producido en el mundo la noticia sobre los primeros satelites espaciales y la derrota política que habia significado el hecho para los Estados Unidos decidieron en 1958 apresurarse en ser los primeros en enviar un cohete espacial a la Luna al precio que fuera. A su vez, los Estados Unidos, menoscabados en su orgullo, buscarian ponerse a salvo de nuevas sorpresas tecnologicas por parte de sus enemigos ideologicos por lo que, rapidamente, en febrero de 1958 su Presidente Dwight Eisenhower decidiria crear la agencia gubernamental DARPA (Agencia de proyectos de investigacion avanzada del Ministerio de Defensa), encargada de llevar a cabo proyectos cientificos y tecnologicos capaces de dar un status permanente de superioridad tecnica a las fuerzas armadas norteamericanas a nivel global.
La agencia decidiría en agosto del mismo an-o financiar la elaboracion del cohete-portador mas poderoso existente hasta entonces, el Saturn, que comenzaria a fabricarse recien en 1961 y que lograria llevar al primer hombre al espacio en julio de 1969.
El programa Pioneer
Este programa, parte de la respuesta de los norteamericanos al inicio de la carrera espacial por parte de los sovieticos, tuvo como proposito inicial estudiar la Luna y fotografiar su lado oscuro, mision que estaba a cargo de sus 3 primeros lanzamientos.
Su primer cohete, el Pioneer 0, preparado a toda prisa y con cierto descuido, seria lanzado el 17 de agosto de 1958 y estallaria en el espacio a los 77 minutos de vuelo. Luego, el 11 de octubre despegaria el Pioneer-1B y el resultado seria equivalente al anterior. El vehiculo recorreria solo un tercio de su distancia hacia la Luna, desintegrandose en su regreso forzoso a Tierra.
Un nuevo vehiculo, el Pioneer-2, lanzado el 8 de noviembre, sufriria el mismo resultado precipitandose a Tierra tanto el vehiculo lunar como su cohete portador luego de que ambos no pudieran separarse.
El 6 de diciembre un nuevo vehiculo Pioneer seria lanzado al espacio siendo consumido en la alta atmosfera luego de elevarse por cerca de 102 mil km y desplomarse.
El Pioneer-4 (imagen siguiente), lanzado el 3 de marzo de 1959 lograria finalmente un vuelo parcialmente exitoso, luego de sobrevolar la Luna a una distancia minima de 60.050 km, aunque sin que se activasen sus equipos para obtener fotos de la superficie lunar debido a la gran distancia.
Posteriormente, entre el 24 de septiembre de 1959 y el 15 de diciembre de 1960 despegarian otros 4 cohetes llevando sondas Pioneer, serie P, con la mision de volar en torno a la orbita lunar, obtener imagenes televisadas de la Luna y medir su campo magnetico pero todos los vuelos fracasarian incluso en sus etapas iniciales.
En el futuro las sondas Pioneer continuarian intentando volar, con exito variable, al espacio, quedando en el recuerdo de la Humanidad las numero 10 y 11, que despegaron en 1972 y 1973, respectivamente, y que hasta el dia de hoy siguen operando, cruzando el espacio mas alla de los confines del Sistema Solar.
La mundialmente famosa placa (de 23 por 15 cm) que se adoso a los Pioneer X y XI fue una idea original del periodista ingles Eric Burgess, quien se la menciono al astronomo norteamericano Carl Sagan. Tras la aprobacion de la Nasa, que le dio 3 semanas de plazo para desarrollarla, Sagan trabajo junto con otro astronomo norteamericano, Frank Drake, para su disen-o. El dibujo seria realizado por la esposa de Carl Sagan, la artista y escritora Linda Salzman.
El programa sovietico Луна
El programa sovietico Luna seria equivalente al programa norteamericano Pioneer, pues buscaba tambien el estudio de la Luna y del espacio mediantes sondas automaticas. A lo largo del programa, que se desplego entre 1958 y 1977 desde el cosmodromo de Baykonur, se lograria concretar 16 vuelos de manera exitosa, fracasando un total de 17.
Hoy el territorio de Baykonur pertenece a Kazaxstan y es arrendado por el gobierno ruso a este pais. La renta considera al cosmodromo y al poblado homonimo, a un costo de 115 millones de dolares anuales. En 2012 Baykonur ocupo el primer lugar en el mundo en numero de despegues de cohetes-portadores, con un total de 21, dejando en 2do lugar a Cabo Can-averal, con un total de 10.
El primer lanzamiento, del Luna-1A, se realizaria el 23 de septiembre de 1958, estallando el cohete-portador tras 93 segundos de vuelo. Veinte dias despues y sin haberse realizado un analisis minucioso del fracaso del vuelo anterior el 11 de octubre seria lanzado un segundo cohete llevando al Luna-1B, que sufriria el mismo destino, esta vez a los 104 segundos de vuelo debido a la aparicion de vibraciones peligrosas en el corpus del cohete, puesto que la nueva tercera etapa (el bloque impulsor) habia modificado la composicion del cohete. Solo despues de esos 2 intentos frustrados los ingenieros comprendieron que había que perfeccionar la construccion del corpus del cohete principal y el sistema de direccion. Sergey Korolev daria la orden de no lanzar un nuevo cohete mientras no se realizara los perfeccionamientos necesarios.
Un tercer intento se concretaria el 4 de diciembre de 1958, mediante el Luna-1C, pero los motores de la segunda etapa se apagarian anticipadamente frustrando el vuelo.
El primer vuelo exitoso lo realizarían los sovieticos tras el An-o Nuevo de 1959 cuando el 2 de enero lanzaron al espacio su cohete Luna-1 (imagen superior), lo que lo transformaria ademas en el primer aparato creado por el ser humano capaz de alcanzar la segunda velocidad cosmica*. Sin embargo, debido a imprecisiones en el funcionamiento del sistema de direccion el cohete no llegaria a la Luna como se había planeado aunque si pasaria a 6 mil km de distancia, distancia suficiente para aportar mucha informacion nueva e importante sobre nuestro satelite natural. Tras el hecho la prensa estallo en gritos de jubilo dado que los sovieticos eran una vez mas los primeros en la carrera espacial, esta vez en volar en las cercanias de la Luna.
*Velocidad capaz de sacar a un cuerpo fuera de la gravitacion de un cuerpo celeste, en este caso de la Tierra, de modo que abandone una orbita cerrada en torno a el.
Solo 3 meses despues, en marzo de 1959, los norteamericanos lograrian superar con su Pioneer-IV la atraccion terrestre, lanzando al espacio un aparato de 6 kg (el sovietico pesaba 390 kg) que volaria, como lo mencione unos parrafos atras, a lejanos 60 mil km de la Luna.
En junio de 1959 otro cohete sovietico, debido a una falla de su giroscopio, estallaria, tan solo despues de 150 segundos de vuelo.
Los sovieticos llegan a a la Luna
El 18 de junio de 1959 seria lanzado el Luna-2A (imagen siguiente) con el proposito de alcanzar la superficie lunar, sin embargo, a los 153 segundos de vuelo una falla de motores haria fracasar el vuelo, que precipitaria a tierra el Luna-2A junto con su cohete-portador, el Vostok-L, a 841 km de su lugar de lanzamiento.
El 12 de septiembre de 1959 despegaria el Luna-2, con el mismo proposito de alcanzar la superficie de la Luna, lo que lograria el dia 13 por primera vez en la historia humana. La sonda automatica alcanzaria la Luna sobre la zona del Mare Imbrium (Mar de las lluvias), en la cara visible del satelite terrestre.
El llamado Mar de las lluvias posee un diametro de 1123 km, lo que lo constituye en el 3er mar mas grande de la Luna despues del Oceanus Procellarum (Oceano de las Tempestades) y del Mare Frigoris (Mar del Frio). Esos llamados mares son areas visualmente oscuras de la superficie de la Luna formadas por depresiones de su superficie con fondo uniforme y cubiertas por lava solidificada, la que posee un color mas oscuro que el resto del suelo lunar.
Copia de la sonda Luna-2 en el Museo de la cosmonautica de la ciudad rusa de Kaluga. El corpus de la sonda alcanzaba alrededor de 1 metro, lo que lo hacia equivalente al Sputnik-I en su diametro.
La sonda literalmente encallaria sobre la Luna a las 00:02 horas del dia 14 de septiembre fragmentandose en varios pedazos y dejando sobre la superficie lunar un par de esferas que diseminaron emblemas con el escudo sovietico y ademas bandas de aluminio con las inscripciones "Союз Советских Социалистических Республик y "Сентябрь 1959 год" (Union de Republicas Socialistas Sovieticas. Septiembre an-o 1959). La sonda impactaria suelo lunar a solo 800 km del centro de la Luna, por lo que en la epoca se decia que el acierto era equivalente a disparar un perdigon a 1000 metros de distancia contra los ojos de un conejo que brincaba.
Las esferas eran huecas en su interior y llevaban una pequen-a carga explosiva de modo de estallar al caer la sonda sobre la Luna y diseminar los emblemas de la URSS sobre suelo lunar.
El hecho se produciria en un momento politicamente muy adecuado para la URSS pues al dia siguiente, el 15 de septiembre de 1959, el Secretario general de la URSS, Nikita Xrushchev, llegaria de visita a los Estados Unidos por invitacion del Presidente Eisenhower.
De izquierda a derecha Nina Petrovna, tercera esposa del Premier Xrushchev, Mamie Doud, esposa del Presidente Eisenhower, y luego Nikita Xrushchev y el Presidente norteamericano.
La visita a los Estados Unidos del Premier sovietico Nikita Xrushchev, oriundo de la actual Ucrania, se extenderia por 2 semanas.
La visita a los Estados Unidos del Premier sovietico Nikita Xrushchev, oriundo de la actual Ucrania, se extenderia por 2 semanas.
Xrushchev entregaria copias de los testimonios dejados por el Luna-2 en la superficie de la Luna el dia 14 de septiembre.
Gracias al instrumental que llevaba consigo la sonda realizaría mediciones de los campos magneticos de la Luna y de la Tierra, de los cinturones de radiacion que rodean nuestro planeta, de la intensidad y variaciones de intensidad de la radiacion cosmica y de particulas de meteoritos, entre otros. Las mediciones permitirian constatar que la Luna practicamente no cuenta con campo magnetico propio ni tampoco con un cinturon de radiacion.
Un mes despues una nueva sonda, la Luna 3, se transformaria en el primer vehiculo terrestre en sobrevolar la Luna, alcanzando una distancia minima de 6200 km de su superficie. Ademas, el 7 de octubre lograria fotografiar la mitad de la superficie de la Luna, 1/3 en su lado visible y el resto en su lado oscuro (visible en imagen inferior), sector que hasta entonces no había sido visto por ningun ser humano. Las imagenes serian transmitidas por un sistema de foto-television hacia la Tierra. El vehiculo regresaria a nuestro planeta pero se desintegraria en la atmosfera luego de dar 11 giros sobre la Tierra.
El proyecto de las sondas Luna continuaria por largos an-os pero su siguiente logro no se produciria sino hasta el 3 de febrero de 1966, por lo que por ahora mostrare cual fue la respuesta de los norteamericanos ante una carrera espacial en la que los rusos no se cansaban de completar un hito tras otro.
Lanzamientos con seres vivos al espacio en viajes con retorno
En el desarrollo de un modelo de nave espacial capaz de traer un organismo vivo de vuelta a la Tierra pasarian casi 2 an-os pues se debía desarrollar un cohete capaz de soportar dos viajes a traves de la atmosfera y ademas se le debía dotar con un revestimiento hermetico y resistente frente a altas temperaturas, sin embargo, lo principal era que habia que calcular la trayectoria adecuada para asegurar su retorno y no lanzarlo fuera de la orbita terrestre.
Los sovieticos decidirian trabajar con perros como potenciales cosmonautas o mas bien dicho perritas, pues se habia encontrado que era mas adecuado valerse de hembras dado que resultaba mas simple crear para ellas un sistema de eliminacion de sus deshechos biologicos. Ademas, se escogeria solo aquellas en que predominara el tono blanco en su pelaje en respuesta al requisito propuesto por fotografos y cineastas, quienes consideraban que asi habria una mejor calidad en las imagenes y filmaciones. El vuelo pretendia determinar como afecta el espacio a criaturas vivas en terminos como las sobrecargas en el organismo generadas por el vuelo, la perdida de gravedad, el reingreso a condiciones de gravedad y la radiacion cosmica, entre otros.
Las primeras criaturas vivas en ir al espacio y regresar ilesas serian 2 perritas, Белка y Стрелка (Belka, Strelka. Imagen superior), quienes despegarian el 19 de agosto de 1960 desde el cosmodromo de Baykonur y realizarian un vuelo de 25 horas en torno a la orbita terrestre, completando 17 giros en torno a nuestro planeta. El perigeo de su viaje alcanzaria 306 km y el apogeo los 339 km. Junto con ellas viajarian tambien al espacio 40 ratones, 2 ratas y algunas plantas.
Por vuelo al espacio se entiende un vuelo (V3) en el que la fuerza centripeta generada por la velocidad alcanzada por la nave logre al menos igualar la fuerza de atraccion gravitatoria, de modo que el objeto logre por si solo mantenerse en torno a la orbita del cuerpo celeste sin caer rapidamente hasta desplomarse (V1 y V2), es decir, es un vuelo en que se alcanza al menos a completar 1 giro en torno al cuerpo celeste. Toda otra condicion corresponde a un vuelo suborbital. Esa velocidad que los rusos llaman Primera velocidad cosmica (V3) es, en el caso de la Tierra, de 7,9 km por segundo.
Lisichka, a la izquierda, y Chayka.
Tanto Belka como Strelka habian sido la tripulacion suplente para el vuelo que se realizo el 28 de julio de 1960 y que llevaba a bordo a otras 2 perritas, Чайка y Лисичка (Chayka, Lisichka) pero que no llego a buen termino luego de la explosion del cohete tras apenas 19 segundos de vuelo.
El primer hombre en el espacio
En octubre de 1960 el Comite central del Partido comunista sovietico* tomo la decision de enviar un hombre al espacio en diciembre del mismo an-o siempre que se cumpliese la condicion de enviar satisfactoriamente 2 cohetes al espacio con perritos. El primero de esos vuelos se realizaria el 1° de diciembre llevando a bordo a las perritas Pchelka y Mushka pero debido a fallas en el descenso que desviaron el vehiculo de su lugar estimado de aterrizaje se decidio hacer explotar el cohete antes de completar su descenso. El 22 de diciembre volarian al espacio Kometa y Shutka. El cohete funciono con algunas fallas lo que llevo a realizar un vuelo suborbital, pero ambas perritas regresarian sanas y salvas.
*En adelante PCUS
Luego, el 9 de marzo de 1961 volaria al espacio Chernushka quien llevaba a bordo el maniqui de una persona que dentro de si llevaba ratones, conejillos de indias y otras criaturas vivas. El vuelo se realizaria con exito. Finalmente, el 25 del mismo mes volaria Zvezdochka, acompan-ada nuevamente por un maniqui, concluyendo el viaje una vez mas de manera exitosa.
Los vuelos en los cohetes Vostok habian mostrado que los animales sufrian algunos problemas en su condicion fisiologica, pero que solo se manifestaban despues de la 4ta orbita en torno a la Tierra. Debido a lo anterior, se decidiria que el primer vuelo al espacio de un ser humano constaria solo de un unico giro en torno a nuestro planeta y que la operacion del vuelo seria, en la medida de lo posible, completamente automatica.
El 12 de abril de 1961 los sovieticos pondrian al primer cosmonauta de la humanidad en el espacio, Yuri Gagarin. El vuelo se realizo en un cohete Vostok que anteriormente habia realizado 3 vuelos exitosos al espacio de un total de 7 pruebas realizadas. El despegue (imagen superior) se acordo realizar entre el 11-17 de abril puesto que se sabia que los Estados Unidos llevarian su primer hombre al espacio el 20 de abril.
Como no se conocia el efecto que podria provocar en un humano el vuelo en el espacio se decidio que el control de la nave seria automatico, pero en caso de que Gagarin debiera operar manualmente en caso de emergencia su capsula espacial se establecio que debia antes abrir un sobre cerrado e introducir el codigo alli escrito en el panel de instrumentos para activar la operacion manual.
Su vuelo se extenderia por 108 minutos y alcanzaria un apogeo de 327 km, es decir, 100 km sobre lo estimado de modo que en su regreso a Tierra el exito de la operacion dependeria del motor de frenado, el que se acciono 4 segundos antes por lo que la capsula espacial que lo traia aterrizo en un lugar distinto al calculado, originalmente a 100 km de Stalingrado, aunque sin Gagarin, pues en su descenso el cosmonauta se eyecto de la capsula llegando a tierra en paracaidas, no por alguna falla sino porque ese era el disen-o en la operacion de la nave.
Pueden ver en el diagrama el vuelo de Gagarin. En la parte superior se aprecia el vuelo completo al espacio y en detalle, mas abajo, el descenso hacia la Tierra, con el cosmonauta descendiendo en paracaidas luego de ser eyectado de la nave, en el lado izquierdo, y la nave bajando del mismo modo, en el otro costado.
El dia de la proeza de Gagarin en el espacio la estacion nacional de radio de la URSS, Радио-1 (Radio-1), transmitio el siguiente mensaje:
"Habla Moscu. Transmiten todas las estaciones de radio de la Union Sovietica. Desde el Comite Central del Partido Comunista de la Union Sovietica y del Soviet de Ministros de la URSS … Hoy 12 de abril de 1961 a las 09 horas, 7 minutos en hora de Moscu despego desde el cosmodromo de Baykonur la nave espacial Vostok con una persona a bordo, el Mayor Gagarin, Yuri Alekseevich quien realizo un sobrevuelo a la Tierra y a las 10 horas, 55 minutos aterrizo exitosamente en la region de la aldea de Smolovka de la provincia de Saratov. Es el primer vuelo al espacio de un ser humano en el mundo.
Gloria a los cientificos, a los ingenieros y tecnicos sovieticos. Gloria al pueblo sovietico, que construye una sociedad comunista … ".
En terminos de su efecto en los Estados Unidos el vuelo de Gagarin seria equivalente al provocado por el vuelo del Sputnik, pero amplificado muchas veces mas, tanto sobre la poblacion como sobre el gobierno (dirigido ahora por Kennedy desde el 20 de enero del mismo an-o) y sus fuerzas armadas. Y el efecto se veria redoblado luego de que la administracion Kennedy sufriera un segundo golpe 5 dias despues: la frustrada invasion de Cuba en Bahia cochinos*, por lo que el Congreso comenzaria rapidamente las conversaciones con representantes de la NASA, quienes aprovecharian la ocasion para informar a los congresistas que un programa espacial que considerara llevar a un hombre a la Luna costaria entre 20-40 mil millones de dolares y podria realizarse, tal vez, en 1967.
*Operacion militar organizada por la CIA, con el respaldo del Presidente Eisenhower, y un grupo de exiliados cubanos, cuyo objetivo era desestabilizar, y posteriormente derrocar, al recientemente instalado regimen de Fidel Castro. El fracaso de la mision le daria gran respaldo popular a la revolucion castrista dentro de Cuba, lo que agradeceria incluso el Che Guevara. Si bien la accion seria organizada por Eisenhower luego tambien tomaria parte John Kennedy, aunque este mermaria significativamente el apoyo norteamericano en terminos de armamento a la operacion.
Y una conmocion no menor provocarian en el mundo las declaraciones de Герман Титов (Gérman Titóv, imagen superior) quien realizaria el siguiente vuelo al espacio de los sovieticos el 9 de agosto de 1961, que se extendio por 25 horas y le permitio realizar 17 giros en torno a nuestro planeta. En una entrevista realizada posteriormente afirmaria que en su larga permanencia en el cosmos no habia visto ni a Dios ni a los angeles, declaracion que se dice habia sido preparada por el Comite central del Partido comunista sovietico, por supuesto, para expresar con arrogancia los alcances de los logros en la carrera espacial de los sovieticos frente al sistema capitalista.
El proyecto Mercury
Este seria el primer proyecto de un vuelo espacial tripulado por parte de los Estados Unidos y se iniciaria en enero de 1959.
Para completar los vuelos se creo el primer grupo de astronautas norteamericanos, quienes participarian de 2 vuelos suborbitales y de 4 vuelos orbitales.
El primer vuelo se realizaria apenas 3 semanas despues del vuelo de Gagarin, el 5 de mayo de 1961, y llevaria a Alan Shepard (imagen siguiente) a cumplir el primer vuelo suborbital de los Estados Unidos (descrito en imagen superior) pues el cohete-portador norteamericano Redstone no estaba en condiciones de llevar a un vuelo orbital ni siquiera a la pequen-a capsula del Mercury.
Shepard alcanzaria una altura de 186 km en un vuelo que se extenderia por solo 15 minutos, mientras que el 21 de julio otro astronauta, Virgil Grissom, completaria un segundo vuelo suborbital, alcanzando 190 km de altitud.
Luego de su vuelo suborbita Shepard no volveria al espacio sino hasta 1971, cuando volando en el Apollo 14 llegaria a la superficie de la Luna, como parte de la 3era expedicion norteamericana en lograr esa proeza.
En esos dos vuelos el astronauta John Glenn (imagen siguiente) habia tomado parte como suplente en caso de falla del astronauta principal, pero le quedaria reservado el tercer vuelo en que lograria completar un vuelo orbital, transformandolo en el primer astronauta de los Estados Unidos. El vuelo de 4 horas y 43 minutos y que significo 3 giros en torno a la Tierra se cumpliria el 20 de febrero de 1962. Glenn seria llevado al espacio por un cohete Atlas-D y se transformaria en la 3era persona* en llegar al espacio, despues de los cosmonautas rusos Yuri Gagarin (12 abril 1961) y German Titov** (6 agosto 1961).
*En consideracion de haber realizado un vuelo orbital, pues Alan Shepard y Gus Grissom llegaron al espacio antes que Glenn pero sin realizar un giro completo en torno a la Tierra.
**Titov volaria al espacio con solo 25 an-os, lo que lo mantiene hasta el dia de hoy como el viajero al espacio mas joven.
El vuelo de Glenn le permitio orbitar 3 veces la Tierra y se extendio por 4 horas y 55 minutos. El apogeo de su vuelo alcanzo los 265 km mientras que el perigeo los 159 km.
Por otra parte, los primeros astronautas norteamericanos tenian otra razon para sentirse orgullosos frente a Gagarin, dado que cumplieron su vuelo viajando integralmente en su capsula espacial sin necesidad de eyectarse al regresar a la Tierra como sucedio con el vuelo de Gagarin.
El mismo an-o 1961* los Estados Unidos lanzarian sus primeros seres vivos al espacio: El chimpance Ham el 31 de enero y otro chimpance, Enos, el 29 de noviembre. Ham alcanzaria 253 km de altitud pero completando un vuelo suborbital, en tanto que Enos lograria dar 2 giros a la Tierra.
*Recordemos que Layka habia volado al espacio en noviembre de 1957, mientras que Belka y Strelka, que si regresaron a la Tierra al igual que Ham, lo hicieron en agosto de 1960.
Ham, nacido en Camerun, era el acronimo del laboratorio que preparo la operacion, el Holloman Aerospace Medical Center, aunque el chimpance solo adquirio tal denominacion despues de regresar con exito a la Tierra, recibiendo anteriormente solo una denominacion numerica: Numero 65. Su vuelo suborbital se extenderia por 16 minutos y 39 segundos, alcanzando un apogeo de 253 km, en vez de los 185 km planeados debido a algunas fallas en el vuelo que le dieron al cohete una velocidad máxima superior en 300 km/h a la estimada inicialmente.
El programa Mercury continuaria desarrollandose hasta el 15 de mayo de 1963, cuando se completo el 4to vuelo orbital en torno a la Tierra y el proyecto se considero realizado.
El programa Apollo
El verdadero gestor intelectual del programa Apollo seria el fisico norteamericano Harold Urey, quien en la decada de los ´50 propuso a la NASA iniciar un programa de investigacion lunar. Urey consideraba que, debido a la ausencia de atmosfera en la Luna y de erosion de su superficie podria albergar rocas muy antiguas, relacionadas con el periodo de formacion temprano del Sistema Solar y que habian desaparecido hace mucho tiempo de la faz de la Tierra. Para comprobarlo proponia realizar mediante aparatos espaciales una cartografia lunar y luego, como culminacion del programa, el descenso de un ser humano sobre la Luna. El costo del programa se estimaba entonces en 11 mil millones de dolares. Sin embargo, el gestor material del proyecto seria el gobierno de Eisenhower, quien a comienzos de 1960 lo establecio como continuacion del programa Mercury. Entonces el proyecto planeaba llevar a 3 astronautas a la orbita de la Luna sin que fuera claro si alguno de ellos descendería a su superficie. La denominacion de Apollo fue escogida por el ingeniero Abraham Silverstein, miembro de la NASA, quien tambien había escogido la denominacion del programa Mercury. Segun afirmaria escogio la denominacion porque el proyecto era de tal magnitud que le evocaba al dios griego Apolo llevando su carro a traves de los cielos.
Apolo, en su funcion de dios del Sol entre los griegos, se desplazaba a traves del cielo en un carruaje de oro coronado por el Sol yendo de este a oeste a lo largo del dia para llevar la claridad solar a traves de la Tierra.
La agencia espacial norteamericana comenzaria a desarrollar su programa a pesar de que el financiamiento no era el adecuado pues el Presidente Eisenhower era contrario a los vuelos tripulados. Sin embargo, en noviembre de 1960 los norteamericanos escogerian a un nuevo Presidente, John Kennedy, quien tendría una actitud hacia el programa Apollo por completo diferente.
Seria precisamente durante su mandato, y tras apenas 3 meses del inicio de su periodo presidencial, el 12 de abril de 1961, que los sovieticos enviarian al espacio a Yuri Gagarin. La situacion, que ponia en entredicho una vez mas la supremacia tecnologica de los Estados Unidos en el mundo, llevo a un encuentro entre Kennedy y el vice-presidente Lyndon Johnson (imagen siguiente), quien le propuso, para restablecer el orgullo de los americanos, un nuevo proyecto de la NASA de investigacion lunar. Kennedy no acepto la idea de inmediato pues no habia ninguna garantia de llevarlo a buen fin y, ademas, debia convencer al Congreso de aportar una inmensa cantidad de dinero para el proyecto. Pero Johnson lograria convencer a Kennedy.
Ya el 8 de mayo, tres dias despues del vuelo de 16 minutos del astronauta Alan Sheppard al espacio, el Presidente Kennedy recibiria los planes elaborados por James Webb, director de la NASA, y por el Secretario de defensa, Robert McNamara, para llevar a un hombre a la Luna.
James Webb seria nombrado por Kennedy como Director de la NASA el 14 de febrero de 1961. Webb no tenia formacion en astronautica y ni siquiera era ingeniero, pero Kennedy insistio en su nombre porque lo consideraba un genio de la administracion. En la URSS, en cambio, las personas a cargo del programa lunar fueron todos cientificos e ingenieros.
El 25 de mayo de 1961, frente al Congreso de los Estados Unidos (imagen siguiente) y 43 dias despues del vuelo de Gagarin, Kennedy estableceria como tarea de los Estados Unidos llevar a un astronauta a la superficie de la Luna ante de fines de la decada dando inicio a una nueva y definitiva version del Programa Apolo*:
*El programa se extenderia hasta 1975 logrando durante todo ese tiempo el desembarco sobre la Luna de 6 expediciones, los únicos desembarcos realizados hasta el presente por el ser humano.
“Si queremos ganar la batalla que se despliega en todo el mundo entre dos sistemas, si queremos ganar la batalla por la inteligencia entonces … no podemos permitir que la URSS ocupe una posicion de liderazgo en el espacio ... Creo que el pais estara de acuerdo en la necesidad de llevar un hombre a la Luna y de traerlo exitosamente de regreso a la Tierra antes del fin de este decenio".
Segun cifras preliminares el programa debia costar entre 20-40 mil millones de dolares*. En comparacion, el llamado Proyecto Manhattan que creo la primera bomba atomica, tuvo un costo de cerca de 2 mil millones de dolares, mientras que los proyectos espaciales Mercury y Gemini alcanzaron un costo de 0,392 y de 1,3 mil millones de dolares, respectivamente. El excesivo monto del programa provoco agudas criticas de parte de diversos sectores quienes consideraban el programa mas bien una necesidad politica que un requerimiento cientifico. El mismo ex Presidente Eisenhower, recientemente derrotado por Kennedy, aprovecharia la coyuntura y llamaria al programa Apollo como "un intento irracional por hacerse con un pun-ado de polvo lunar".
*Entre 100-150 mil millones de dolares en dinero actual.
Al plantearse frente a la carrera espacial de ese modo, los Estados Unidos pondrian en juego todo su potencial economico e industrial para concretar un nuevo gran proposito, el llegar con una expedicion tripulada a la superficie de la Luna, luego de que la URSS hubiese ya vencido en los estadios previos de la conquista del espacio, al lograr poner al primer satelite artificial en el espacio, al primer cosmonauta en orbita y coronar con exito operaciones con sondas automaticas en torno o sobre la Luna.
El 30 de octubre de 1961 los sovieticos realizarian una prueba de la mas poderosa bomba de toda la historia humana, la bomba de hidrogeno Zar, de 58 Megatones, que se hizo detonar en una isla del artico ruso (https://www.youtube.com/watch?v=koNNR9RKqkk). Ese hecho junto a la ereccion del Muro de Berlin unos meses antes, el 13 de agosto, probablemente influirian, en no menor medida, a hacer del Proyecto Apollo una prioridad nacional en los Estados Unidos.
El programa Ranger
La primera fotografia enviada por el Programa Ranger, el 13 de julio de 1964.
En paralelo al programa Apolo, los Estados Unidos desarrollaria entre 1961-1965 el programa Ranger, cuya mision era obtener fotografias en alta resolucion e imagenes de television de la superficie de la Luna por medio de vehiculos automaticos. Estos, en la medida que se iban precipitando sobre la superficie lunar hasta estrellarse y destruirse, fotografiaban la superficie y enviaban las imagenes a Tierra hasta pocos segundos antes de su impacto. Sin embargo, lo anterior solo se lograria a partir del septimo vuelo del total de 9 Rangers lanzados hacia la Luna pues los 6 primeros resultarian fallidos. Los restantes tres impactarian la Luna el 31 de julio de 1964, el 20 de febrero de 1965 y el 24 de marzo del mismo an-o, permitiendo obtener mas de 17 mil fotografias.
Ademas de permitir estudiar la superficie lunar las imagenes permitieron establecer potenciales lugares para alunizajes de las misiones Surveyor y Apollo.
La primera mujer en el espacio
Mientras la carrera al espacio tomaba nuevos rumbos, los sovieticos decidirian dar un paso mas adelante de modo que el 16 de julio de 1963 pondrian en orbita a la primera cosmonauta de la historia, Валентина Терешкова (Valentina Tereshkova), quien ademas es hasta ahora la unica mujer en haber viajado al espacio en solitario. Su vuelo se inicio con el despegue del cohete Vostok-6 desde el cosmodromo de Baykonur y se extenderia casi por 3 dias completando 48 giros en torno a la Tierra. El apogeo del vuelo alcanzaria los 233 km y su perigeo los 183 km.
Tereshkova, tal como el caso de Gagarin, fue escogida privilegiando un origen social mas proletario a pesar de que la comision medica la puso en 5to lugar entre las 5 candidatas. De estas, cuatro eran paracaidistas y una sola piloto, Valentina Ponomareva (imagen superior), quien habia sido puesta originalmente en primer lugar para volar al espacio.
El viaje de Tereshkova se planeaba extender originalmente solo por 24 horas pero debido a su condicion fisica favorable se extenderia hasta 3 dias, lo que la dejaria en extremo agotada.
La siguiente mujer de la URSS en volar al espacio solo lo haria en agosto de 1982, Светлана Савицкая (Svetlana Savitskaya, imagen superior), quien ademas fue la primera mujer en realizar una caminata espacial.
Los norteamericanos recien pondrian a la primera mujer en el espacio el 18 de junio de 1983, Sally Ride (imagen superior) quien viajaria en el Challenger (segundo transbordador espacial despues del Columbia).
La inusual propuesta de Kennedy
En su discurso inaugural como Presidente de los Estados Unidos, John Kennedy afirmaría el 20 de enero de 1961 y en alusion a la URSS: "Vamos a investigar juntos las estrellas". Esas escuetas palabras no eran un mero acto de cortesia sino que tenian como respaldo un documento en el que se decia: "En calidad de primer paso los Estados Unidos y la Union Sovietica podrian optar por llevar juntos a la Luna y con propositos cientificos a un grupo pequen-o de personas, alrededor de 3, para luego traerlos de vuelta a la Tierra ...".
Xrushchev optaria por el silencio frente a la propuesto, pues en una carta dirigida a Kennedy del 21 de febrero de 1962, se restringia a felicitarlo por el primer viaje orbital de los Estados Unidos, realizado por John Glenn el 20 de febrero. Pero Kennedy replicaria y el dia siguiente, al telefonear al Premier sovietico, le conto que habia entregado instrucciones a su gobierno para prepararse para acciones en conjunto en la conquista del espacio mientras que el 20 de septiembre de 1963 en un discurso en la Asamblea general de la ONU mencionaria nuevamente la posibilidad de realizar una mision conjunta con los sovieticos a la Luna, afirmando: "Por que el primer vuelo del hombre a la Luna debe ser objeto de competencia entre Estados? Para que requieren los Estados Unidos y la Union Sovietica, al preparar sus expediciones a la Luna, duplicar las investigaciones, el trabajo de construccion y los gastos? Estoy seguro que deberiamos considerar la posibilidad de que los científicos y astronautas de estos dos países y, a decir verdad, de todo el mundo trabajasen juntos en la conquista del espacio de modo de enviar este decenio a la Luna no a los representantes de un pais determinado sino de todos los paises de la Tierra".
La propuesta de Kennedy provocaria diversas reacciones en los Estados Unidos pero, nuevamente, ninguna reaccion por parte de la URSS. Pero el Presidente norteamericano, una vez mas, no cederia y el 12 de noviembre de 1963 ordenaria al Director de la NASA "Tomar la iniciativa y la responsabilidad dentro del gobierno para el desarrollo de un programa independiente de colaboracion con la Union Sovietica", programa que, segun Kennedy, debia incluir "la propuesta de un desembarco conjunto en la Luna".
Sin embargo, tan solo diez días mas tarde resultaria asesinado y nadie volveria nunca mas a hablar de una idea como esa.
Se dice que el silencio de los sovieticos se fundaba en el temor de Xrushchev de que la invitacion no fuera mas que una estrategia para obtener secretos de la industria espacial sovietica como de sus cohetes militares por lo que habria rechazado la propuesta.
El Programa Восход y el Programa Gemini
Aleksey Leonov
El poner en orbita en torno a la Tierra a mas de un cosmonauta seria un desafio que tomarian tanto los Estados Unidos, a traves de su programa Gemini, como la URSS, con su programa Vosxod (Amanecer), luego de que los americanos, con su programa Apollo, y los sovieticos, con sus programa Союз (Soyuz)* decidieran comenzar la etapa mas importante de la carrera espacial, el poner un hombre en la Luna.
*Recordemos que el 25 de abril de 1961 el Presidente Kennedy afirmo que pondrian a un hombre sobre la Luna antes del fin de la decada, mientras que por Decreto del 16 de abril de 1962 los sovieticos iniciarian un programa para sobrevolar la Luna, que luego incluiria tambien el desembarco de un cosmonauta.
Los norteamericanos buscaban poner en orbita un cohete con mas de un astronauta en 1964, lo que causo la inquietud de los rusos que no querian perder su primacia en los vuelos espaciales, por lo que Nikita Xrushchev le enviaria un mensaje personal a Sergey Korolev para preparar y lanzar al espacio un vuelo con mas de un cosmonauta valiendose del cohete Vostok. La orden detendria todos los trabajos en el programa lunar sovietico a pesar de que, tecnologicamente hablando, los trabajos en el Vosxod, la denominacion que adquiriria el cohete Vostok en este programa, no tendrian mucho significado, pues eran solo una reelaboracion de la tecnologia ya existente. En tanto, para los americanos la situacion era parecida pues si bien el programa Gemini se habia planteado como una segunda parte del programa Mercury, ellos estaban enfocados en el programa Apollo, por lo que Gemini tambien se realizaria a partir de los medios tecnicos existentes hasta entonces.
De izquierda a derecha los cohetes-portadores Sputnik (envio del primer satelite al espacio), Luna (envio de las sondas automaticas Luna), Vostok (vuelo de Gagarin, Layka, sondas hacia la Luna, etc.) y Vosxod.
Como parte del programa Vosxod los sovieticos buscaban analizar las interacciones entre los miembros de la tripulacion durante la operacion, evaluar la posible salida de un cosmonauta al espacio y ademas realizar diversos experimentos medicos y tecnologicos.
El Vosxod-I realizaria su vuelo el 12 de octubre de 1964 llevando 3 cosmonautas a bordo. Para dar cabida en un cohete Vostok a tal cantidad de gente se decidio quitar las catapultas que eyectaban a los cosmonautas en caso de emergencia y, ademas, se establecio que los cosmonautas no llevarian trajes espaciales en el interior de la nave. Los riesgos que se tomaban para el vuelo de los cosmonautas eran no menores, lo que sumado a los gastos en recursos en desmedro del programa lunar harian que el proyecto concluyera apenas se cumplio con dos vuelos de los Vosxod.
Ubicacion de los cosmonautas en los cohetes Vostok, primero el que llevo a Gagarin al espacio, luego el vuelo de 3 cosmonautas en el Vosxod I y finalmente, el del Vosxod II, con 2 cosmonautas.
El primero de los vuelos del Vosxod tendria la particularidad que se iniciaria con Nikita Xrushchev a cargo de la Union Sovietica, pero a su regreso seria Leonid Brezhnev quien estaria en su lugar. Debido a esto se romperia con la tradicion de que el maximo lider politico del pais recibiera a los cosmonautas inmediatamente tras su regreso, por lo que la cita se pospondria.
Oficialmente, la historia sovietica afirmaba que la salida acaecida en 1964 de Xrushchev de su posicion de 1er secretario del Comite central del PCUS y de Presidente del consejo de ministros de la URSS habia sido una solicitud personal debido a su avanzada edad en una Sesion plenaria del Comite central del PCUS, sin embargo, se dice que la razon real fue un acuerdo de los miembros del Partido comunista sovietico contra el excesivo control que Xrushchev habia conseguido acumular para si y contra su estilo de administrar el pais que habia comenzado a disgustar tanto a las cupulas politicas como a la poblacion. Seria reemplazado por Leonid Brezhnev (arriba a la izquierda y acompan-ado por Xrushchev).
A bordo del Vosxod II volarian Pavel Belyaev y Aleksey Leonov, siendo este ultimo el que saldria del vehiculo espacial segun el esquema descrito en el diagrama superior.
La camara anexa al vehiculo, desde la cual salio Leonov al espacio durante 12 minutos y 9 segundos, fue inflada para aumentar su volumen una vez en el espacio alcanzando 2,5 metros de largo y 1 m de diametro interior para ser expulsada despues del regreso del cosmonauta. En su retorno a la camara Leonov tendria problemas para ingresar debido a que el vacio del espacio habia inflado demasiado el traje del cosmonauta lo que lo forzo a bajar la presion del aire al interior del traje para disminuir su volumen. Por otra parte, realizo su ingreso de cabeza debiendo hacerlo primero con los pies lo que lo forzo a realizar una compleja voltereta al interior de la camara para poder ingresar luego al vehiculo espacial.
Los cosmonautas de la Vosxod II vistieron sus trajes espaciales solo antes de la salida de Leonov al espacio pues el cosmonauta en el interior, Belyaev, debia estar en condiciones de ayudar o apoyar a su compan-ero de viaje en caso de necesidad, y la verdad es que el apoyo de Belyaev fue fundamental porque al salir al espacio Leonov olvido unirse a la cuerda de seguridad y seria su compan-ero el que, sosteniendolo de una pierna, evitaria que Leonov saliera y quedara para siempre flotando en el espacio.
El programa consideraba tambien otras 5 operaciones adicionales en el espacio, como un vuelo con una pareja hombre-mujer y otra solo con mujeres y salida al espacio pero serian anuladas tras el cierre del programa realizado tras el vuelo del Vosxod II. El programa, sin embargo, habia tambien incluido otros 3 vuelos no tripulados, uno en preparacion del vuelo del Vosxod I y los otros dos, en preparacion del Vosxod II.
Entre los records logrados por el programa Vosxod para la Union Sovietica se pueden mencionar:
Ser los primeros en el mundo en volar al espacio con mas de un cosmonauta.
Ser los primeros en el mundo en volar al espacio sin usar traje espacial.
Ser los primeros en el mundo en realizar una caminata espacial.
En el caso del programa Gemini los norteamericanos concretarian su primer vuelo tripulado tan solo unos dias despues del ultimo vuelo del programa Vosxod de los sovieticos, siendo realizado por el Gemini-III el 23 de marzo de 1965.
Las capsulas espaciales del programa estaban constituidas por 2 partes, el aparato que regresaria a Tierra y donde estaban, por supuesto, alojados los astronautas y otra, no hermetica, donde se encontraban motores y otros equipos. Y si bien habia cierta apariencia similar con las naves del programa Mercury habia diferencias significativas, pues la tripulacion era de 2 astronautas, habia mayor tiempo de vuelo autonomo de las capsulas espaciales, mayor capacidad de maniobra en orbita, etc.
El cohete-portador que llevaria a la nave al espacio era un Titan-II, entonces el mas poderoso cohete-portador existente.
Imagen del despegue del Titan-II llevando al Gemini-III
El primer lanzamiento del programa se realizaria el 8 de abril de 1964 y, como ya lo mencione, el primer vuelo tripulado se realizaria en 1965. El programa lanzaria al espacio de forma exitosa 12 naves espaciales, siendo la ultima de ellas enviada el 11 de noviembre de 1966. De esos vuelos destacaria tambien una salida al espacio, realizada el 3 de junio de 1965.
El astronauta Edward White realizaria la primera caminata espacial de un astronauta norteamericano, la que se extenderia por 22 minutos. En su regreso a la nave espacial se vivirian momentos complejos luego de que hubiera serios problemas para lograr cerrar la escotilla.
White moriria posteriormente en un tragico accidente de la mision Apollo-I, sucedido el 27 de enero de 1967 cuando el modulo espacial del primer vuelo al espacio del programa Apollo se incendio dando muerte a toda la tripulacion en su interior que, ademas de White, incluia a Virgin Grissom y Roger Chaffee.
White moriria posteriormente en un tragico accidente de la mision Apollo-I, sucedido el 27 de enero de 1967 cuando el modulo espacial del primer vuelo al espacio del programa Apollo se incendio dando muerte a toda la tripulacion en su interior que, ademas de White, incluia a Virgin Grissom y Roger Chaffee.
El primer acoplamiento en el espacio
Se produciria el 16 de junio de 1966 a las 22:14 en hora del meridiano internacional de Greenwich entre la nave Gemini-VIII y el vehiculo no tripulado Agena (visible al centro de la foto superior), que se uso durante el programa Gemini para desarrollar y practicar acercamientos y acoplamientos entre naves espaciales.
Una vez en orbita el Gemini-VIII encenderia en 5 ocasiones su motores para iniciar la aproximacion al vehiculo Agena. Este habia sido captado por el radar a 330 km de distancia, pero los astronautas solo lo identificarian visualmente a 140 km. Luego, al alcanzarse una distancia de 102 km entre las naves el acercamiento se produciria de modo automatico hasta una distancia de 46 metros cuando los vehiculos se movian a una velocidad relativa entre ellos cercana a 0. A partir de entonces la operacion se realizaria manualmente hasta completarse con exito, sin embargo, el acople se interrumpiria bruscamente luego de que debido a un corto-circuito, originado por acumulacion de electricidad estatica, el sistema de conduccion automatica del Agena ordenara iniciar un giro en 90°. Como el Gemini no pudo contrarrestar esta situacion se vio forzado a desacoplarse lo que no evito que la velocidad de giro del vehiculo espacial siguiera aumentando, situacion que lograria controlar el comandante de la nave, el celebre Neil Armstrong.
En terminos de acciones pioneras, el programa Gemini permitiria concretar:
Las primeras maniobras en orbita de una nave espacial, pues hasta entonces las operaciones se habian realizado solo en modo automatico, dejando las maniobras por parte del astronauta solo como alternativa en caso de fallas.
El primer acoplamiento en el espacio de 2 naves espaciales.
El astronauta Gordon Cooper se transformaria en el primero en volar 2 veces al espacio (me refiero a vuelo orbital).
Se estableceria un nuevo record de permanencia en el espacio.
Ademas, el programa permitiria la realizacion de diversas caminatas en el espacio, las que totalizarian cerca de 10 horas.
Una vez concluido el programa Gemini con el lanzamiento del Gemini-XII, cuyo viaje concluyo a mediados de noviembre de 1966, los norteamericanos estaban en condicion de enorgullecerse de que en los ultimos an-os habian realizado exitosamente 16 vuelos al espacio, con un total de 20 astronautas, 7 de los cuales habian estado 2 veces en el espacio. En tanto, la URSS habia completado 8 vuelos espaciales, llevando un total de 11 cosmonautas, ninguno de los cuales habia volado en mas de una ocasion.
El primer arribo a la Luna
Antes de que se produjera el primer descenso de una nave espacial sobre suelo lunar habia una gama de opiniones sobre las caracteristicas de su superficie. La mayoria de los especialistas pensaba que estaba cubierta por extensas capas de polvo muy fino que llevarian a cualquier aparato que se posara sobre ella a hundirse por completo. Pero esta opinion no era compartida, sin embargo, por el ingeniero jefe del proyecto espacial sovietico, Sergey Korolev quien habia asumido la responsabilidad personal de los vuelos del Programa Луна (Luná) y consideraba que la superficie de la Luna* era lo suficientemente compacta y firme como para permitir el alunizaje de un vehiculo espacial.
*Cabe destacar, que en caso de concretarse la operacion de arribo a la Luna se penso en algun momento todo tipo de acciones que podriamos llamar descabelladas para demostrar el arribo, desde lanzar cerca de 200 kg de pintura celeste sobre la superficie lunar hasta hacer explotar una bomba atomica, lo que podria ser visto desde los telescopios terrestres. Sin embargo, todo seria deshechado dado el excesivo peso que significaban esas acciones para las operaciones espaciales.
El programa Luna se habia iniciado en 1958 pero hasta abril de 1960, como hemos visto en parrafos anteriores, solo buscaba fotografiar su superficie. Sin embargo, desde principios de 1963 el proposito del programa se volvio mucho mas exigente, buscando posar un vehiculo sobre su superficie.
Cohete-portador Molniya-M, en un despegue de 1970.
Los intentos por lograr ese proposito se iniciarian el 4 de enero de 1963, con el vehiculo Luna-4S, pero solo se lograria el exito 3 an-os despues, con el Luna-9, en el noveno intento del programa por concretar su mision.
Imagen de la superficie de la Luna transmitida por el Luna-9
El cohete-portador de 4 etapas del Luna-9, el Молния-М (Molniya-M, Rayo-M), despegaria el 31 de enero de 1966 y su vuelo hacia la Luna se extenderia por 3 dias y medio. Cuando la nave espacial que llevaba a la sonda automatica se encontraba a 75 km de la superficie lunar se encendieron los motores que disminuyeron significativamente su velocidad a partir de los 2600 m/s a los que se desplazaba. Al comenzar el descenso un par de esferas-amortizadoras que rodeaban al Luna 9 comenzaron a llenarse con helio de modo que la estructura que los albergaba se transformo en una especie de balon que fue liberado hacia el suelo lunar, donde despues de algunos botes se poso con toda quietud. Luego de 4 minutos se haria explotar la cubierta del Luna-9 y la sonda comenzaria a operar.
El aparato se posaria sobre el Oceanus Procellarum (Oceano de las Tormentas) y enviaria informacion e imagenes a la Tierra durante casi 47 horas.
El programa Luna adquiriria una mision radicalmente nueva solo a partir de mediados de 1969, cuando se buscaba traer muestras de suelo lunar a la Tierra. Entonces, el Luna-15 seria el primero en intentar esta mision, lo cual se concretaria en el siguiente vuelo, del Luna-16 (imagen siguiente), que despego de la Tierra el 12 de septiembre de 1970 y regreso con las muestras el 24 de septiembre. Esto sucederia despues que los norteamericanos, por medio del Apolo-XI y el Apolo-XII, trajeran muestras de suelo lunar a la Tierra.
A pesar de lo anterior, es interesante mencionar que el Luna-15 despegaria de la Tierra el 13 de julio de 1969, es decir, solo 3 dias antes de que el Apolo-XI despegara hacia la Luna. El Luna-15 entraria en la orbita lunar el dia 17 de julio finalizando su viaje el dia 21 de julio, cuando probablemente se estrello en su descenso con alguna montan-a lunar. Es decir, mientras el Apolo-XI cumplia su mision y los norteamericanos caminaban por primera vez sobre suelo lunar, el Luna-15 sovietico se desplazaba en torno a la orbita lunar preparando su descenso para el dia siguiente.
Lugares de descenso sobre la superficie lunar del Apolo-XI, el Luna-15 (estimado) y el Luna-16.
El programa Surveyor
En tanto los norteamericanos desarrollarian tambien un programa destinado a estudiar la superficie lunar y cuyo proposito principal era demostrar la posiblidad de un aterrizaje suave sobre suelo lunar, el programa Surveyor, que se extenderia entre fines de mayo de 1966 y mediados de enero de 1968.
De las 7 operaciones de sondas roboticas enviadas a la Luna tan solo 2 no completarian su mision, la Surveyor-2, que se estrellaria sobre suelo lunar a alta velocidad, y la numero 4, que probablemente exploto en las cercanias de la superficie lunar.
El astronauta Charles Conrad de la expedicion Apollo-XII junto al Surveyor-3, en una imagen de mediados de noviembre de 1969. En esegundo plano pueden observar el modulo lunar de esta mision, que seria la siguiente en llegar a la Luna, luego del vuelo del Apolo-XI.
El programa permitiria demostrar que la capa de polvo sobre la Luna no era suficientemente profunda como para impedir un alunizaje.
Cabe destacar que la primera mision Surveyor se realizaria solo 4 meses despues de que el Luna-9 sovietico se posara sobre suelo lunar, lo que indicaria que ambos programas lunares iban en cierto grado desarrollandose hasta entonces a la par.
Hacia la Luna
¡Gloria al pueblo sovietico, pionero del Cosmos! (Vostok-1, Vostok-2, Vostok-3, Vostok-4)
Al momento de inicio de la carrera lunar aun no existian vehiculos capaces de llevar una carga realmente masiva tras los limites de la orbita terrestre y tampoco existia la tecnologia suficiente como para poder pensar aun en concretar ideas como el Proyecto Sever (imagen inferior), presentado por Sergey Korolev en 1959, y que requeria de acoplamientos de naves espaciales en el espacio para concretar un eventual sobrevuelo tripulado en torno a la Luna, sin descenso.
Entonces, tanto los cientificos norteamericanos como los sovieticos consideraban variantes mas o menos similares para resolver este y otros problemas. En un principio parecía que lo mas racional era ensamblar en orbita a partir de bloques separados un gran y unico pesado vehiculo lunar, que despues de su regreso de la Luna quedaria de nuevo en orbita. Sin embargo, la idea resultaba entonces lejana en terminos economicos y tecnologicos*.
*Este concepto se concretaria recien en las posteriores estaciones orbitales Mir y en la Estacion espacial internacional, que se construirian a partir de modulos separados.
*Este concepto se concretaria recien en las posteriores estaciones orbitales Mir y en la Estacion espacial internacional, que se construirian a partir de modulos separados.
Otra idea era crear una nave que fuera ella misma un cohete-portador, es decir, la nave despegaria y descenderia integra a la Luna, sin embargo, ni siquiera en la actualidad existen proyectos similares por cuanto requieren el uso de energia mas efectiva que la existente actualmente y sistemas de control mas exactos. En alguna medida tan solo los transbordadores espaciales resultan algo mas cercano a este concepto.
Finalmente, un tercer proyecto era perfeccionar esquemas ya usados con anterioridad. Asi, un cohete-portador podria poner en orbita una nave que una vez separada en el espacio de su cohete-portador pondria en operacion sus propios motores y se dirigiria hacia la Luna, en cuyas inmediaciones, y en caso de que se hubiese planificado un descenso y no solo un sobrevuelo, se desprenderia una capsula de descenso. Una vez cumplida su mision en suelo lunar la capsula podria elevarse de manera independiente desde la superficie, acoplarse a la nave que esperaba en el espacio y asi, acoplados, partir juntos a casa. Precisamente, esta variante seria la escogida por los especialistas de la NASA en su descenso a la Luna en julio de 1969.
Pero cualquiera fuera el proyecto escogido llegar a la Luna requeririra como primer paso alcanzar la segunda velocidad cosmica* para poder escapar a la gravedad terrestre, al tiempo que regresar a la Tierra requeria alcanzar la velocidad de escape de la Luna**, para superar asi su atraccion gravitatoria. Esto significaba que un vuelo a la Luna requeriria mucho mas combustible que una extensa permanencia en torno a la orbita terrestre, la que requiere alcanzar una velocidad comparativamente menor, de 7,91 km/s (28500 km/h).
*Velocidad a la cual un cuerpo que despegue de la Tierra logra superar su gravitacion y escapa al espacio. Es equivalente a 11,2 km/s (unos 40 mil km/h)
**Equivalente a 2,375 km/s (8500 km/h)
Pero ademas de los problemas de contar con motores suficientemente poderosos para satisfacer las condiciones del parrafo anterior surgian otras preguntas desde el punto de vista de la seguridad de los cosmonautas.Pero cualquiera fuera el proyecto escogido llegar a la Luna requeririra como primer paso alcanzar la segunda velocidad cosmica* para poder escapar a la gravedad terrestre, al tiempo que regresar a la Tierra requeria alcanzar la velocidad de escape de la Luna**, para superar asi su atraccion gravitatoria. Esto significaba que un vuelo a la Luna requeriria mucho mas combustible que una extensa permanencia en torno a la orbita terrestre, la que requiere alcanzar una velocidad comparativamente menor, de 7,91 km/s (28500 km/h).
*Velocidad a la cual un cuerpo que despegue de la Tierra logra superar su gravitacion y escapa al espacio. Es equivalente a 11,2 km/s (unos 40 mil km/h)
**Equivalente a 2,375 km/s (8500 km/h)
Las alturas de las orbitas a las cuales se habian elevado Gagarin o Titov no habian superado las varias centenas de kilometros mientras que la distancia minima entre la Tierra y la Luna es de 355 mil km*. A esa distancia de la Tierra la unica influencia que puede esta aportar es gravitatoria. En los ´60 ya se conocian los cinturones de radiacion de los planetas y de la magnetosfera, y mas o menos se suponian que papel podian jugar en el ser humano. Era claro que las particulas de alta energia, de las cuales estan compuestos los rayos cosmicos, son desviadas por los campos de fuerzas del campo magnetico terrestre y era completamente claro que el riesgo potencial de tales particulas era muy grande. Anteriormente, los cosmonautas no se habian alejado mucho de la magnetosfera y si habian salido lo habian hecho solo por pocos minutos, sin embargo, en un vuelo a la Luna tenian que desplazarse por varios dias en zonas bajo influencia de la radiacion cosmica.
*La Luna no se mueve en torno a la Tierra en una circunferencia sino en una elipse, con un apogeo de unos 405 mil km y un perigeo de 363 mil km. Sin embargo, estas cifras consideran la distancia entre los centros de ambos cuerpos celestes, por lo que se necesita restar el radio de cada cuerpo para calcular cuanto deberia volar una nave espacial en línea recta, lo que da 355 mil km. Para un avión de pasajeros que vuele a 900 km/h le significaría volar sin pausa durante 16 días y medio mientras que para la luz significa cerca de 1,25 segundos lo que se ve reflejado en las comunicaciones entre la Luna y la Tierra, que llevan un retraso de 2,5 segundos.
En el diagrama se observa el Sol a la izquierda y un flujo de particulas de alta energia desprendidas que impactan el campo magnetico terrestre. Este ultimo permite defender a nuestro planeta del flujo de esas particulas que constituyen el Viento solar, formado por electrones y protones, tambien conocido como plasma, y que se desplaza a unos 400 km/segundo.
Pueden apreciar que el viento solar modifica la estructura de la magnetosfera en torno a la Tierra, creando una especie de cola en el lado opuesto al Sol.
De no haber magnetosfera probablemente la Tierra hubiera perdido toda sus moleculas de agua pues el viento solar hubiese separado los atomos de Hidrogeno y de Oxigeno del agua dejando que el primero, que es muy liviano, escapase al espacio. Sin embargo, parte de ese plasma tambien a veces ingresa efectivamente a la alta atmosfera generando en torno a los polos magneticos de la Tierra las auroras polares.
Por otra parte, la falta de datos confiables sobre la distribucion de densidad en la corteza lunar no permitia realizar calculos gravitacionales exactos, sin los cuales, naturalmente, seria complejo calcular un curso que no desviara a la tripulacion a una orbita heliocentrica*. Para el alunizaje era ademas necesario escoger una superficie plana, estable y mas o menor firme con suelo denso, que no colapsara. Tampoco podia dejarse de lado la amenaza de los meteoritos y el riesgo de que debido al retraso espacial de la comunicacion (2,5 segundos entre la Tierra y la Luna) el Centro de mando de vuelos no pudiese ayudar a los astronautas en una situacion de emergencia.
*Que los llevara a transformarse en satelites del Sol.
Los primeros pasos del programa lunar
Los primeros calculos realizados a principios de los ´60 por la oficina a cargo de construir los cohetes espaciales sovieticos, el OKB-1 a cargo de Sergey Korolev, estimaban que para llevar a un hombre a la Luna se requeria llevar una carga de 40 toneladas a la orbita terrestre. Entonces los sovieticos contaban con el cohete R-7, conocido tambien como Семерка* (Semerka. Pronunciese Simiorka), que solo podia llevar un maximo de 8 toneladas, por lo que se requeria crear un nuevo cohete. Sin embargo, Korolev estimaba que se podia realizar al menos un sobrevuelo a la Luna con los medios existentes hasta entonces pues consideraba que los cohetes R-7 podrian poner en orbita varios bloques por separado, que luego podrian acoplarse en el espacio para conformar un cohete que podria sobrevolar la Luna, el llamado Л-1 (L-1).
*Fue el primer cohete balistico intercontinental del mundo, seria inspirado por el V-2 aleman que, a proposito, los rusos pronuncian como Fau-2, tomando la pronunciacion de la letra V en aleman.
En la URSS las investigaciones para crear un Cohete balístico intercontinental comenzarían en 1950, entregandose la orden de su construccion a la Oficina OKB-1 a cargo de Sergey Korolev. El llamado R-7, capaz de volar 8800 km con una carga de 3 megatones, realizaria su primer vuelo exitoso el 21 de agosto de 1957.
Seria a partir de ese concepto, de union de varios bloques sobre la orbita de la Tierra, que surgiria la denominacion de la nave espacial Союз (Soyúz, Union), que comenzarian a desarrollarse en la URSS en el OKB-1 bajo direccion de Sergey Korolev a partir de 1962 y cuyo proposito era realizar acoplamientos con modulos en el espacio y sobrevolar la Luna.
El desarrollo de la idea de armar una nave en la orbita terrestre llevo a concluir que se requeriria llevar al espacio 5 bloques por separado (capsula espacial para los cosmonautas, bloques impulsores, depositos de combustible, etc.), luego de considerarse inicialmente que bastaba con solo 2 de ellos. Sin embargo, el primer acoplamiento exitoso en el espacio solo se produciria en 1966 como parte del programa Gemini-VIII (imagen superior que presenta una animación computacional del hecho), por lo que pensar en varios acoplamientos a principios de la decada del ´60 era todavia muy aventurado.
El inicio de los programas lunares en los Estados Unidos y la URSS
En los Estados Unidos el Presidente Kennedy declararia el inicio del Programa Apollo el 25 de mayo de 1961 estableciendo asi la version definitiva de su proyecto lunar mientras que los sovieticos hasta fines de 1963 aun no determinaban su proyecto. Tan solo el 3 de agosto de 1964 quedaria definido por decision del Comite central del PCUS y del Soviet de Ministros el programa por medio de un documento denominado "Sobre los trabajos de investigacion de la Luna y del espacio cosmico" que establecia que la principal tarea en la investigacion del espacio, por medio del cohete portador N-1, era la conquista de la Luna de modo de llevar un hombre a su superficie y traerlo de regreso a la Tierra. Esto es relevante porque solo entonces se conseguiria financiamiento de modo mas sustancial para el programa lunar sovietico, y permite apreciar que el programa lunar norteamericano comenzaria poco mas de 3 an-os antes que su equivalente sovietico.
El diagrama muestra a la izquierda diversas versiones de los cohetes sovieticos R-1 y a la derecha, primero el Saturn-V de los Estados Unidos, cohete-portador del Programa Apollo y luego el cohete-portador N-1, de uno de los proyectos lunares sovieticos.
El N-1 despegaria por primera vez el 21 de febrero de 1969, sin embargo, se trataria de una fracaso luego de que el cohete no alcanzara a volar mas de 1 minuto. Identico destino sufririan los siguientes 3 despegues del cohete, el 3 de julio del mismo an-o y luego los 2 siguientes concretados en 1971 y 1972.
Por otra parte, cabe destacar la creacion de la NASA en los Estados Unidos y que esta fuera la institucion a cargo de su programa espacial porque en la URSS este siempre estuvo a cargo del Ministerio de defensa lo que no permitio separar aguas entre los intereses cientificos del programa espacial y el interes, omnipresente, de los militares que buscaban desarrollar los programas espaciales, en ambos paises, solo al servicio de propositos militares. Por ello el financiamiento del programa espacial lunar en la URSS estuvo en terminos generales supeditado al presupuesto de Defensa, a lo cual hay que agregar que muchos altos oficiales estaban contra el desarrollo del programa lunar pues consideraban que quitaba recursos al sector de defensa, mientras que en los Estados Unidos la direccion de la NASA acordo con el Pentagono limitar la influencia del sector de defensa en sus actividades. Esas restricciones presupuestarias al programa lunar se pudieron observar, por ejemplo, en el desarrollo del cohete-portador N-1 que por decision del gobierno del 13 de mayo de 1961 debia construirse hacia 1965, pero que el 16 de abril de 1962 se establecio restringir a esa fecha solo a su proyecto en el papel.
En ese mismo sentido, los especialistas de la NASA no estaban tampoco ocupados en el desarrollo de cohetes nucleares por lo que dedicaban todo su tiempo al programa lunar. En cambio, los especialistas sovieticos debian trabajar en ambos frentes.
Por otra parte, se debe destacar que el monopolio en el programa lunar que representaba la NASA y que le significaba recibir su presupuesto directamente del gobierno tenia un parangon muy diferente en el lado sovietico, donde cada constructor con su respectiva oficina de proyectos (OKB) planteaba sus puntos de vista particulares de programas de varios an-os plazo a un conjunto de organizaciones y comisiones gubernamentales todo lo cual debia finalmente ser visado por el Politburo y el Soviet de Ministros, lo que comenzaria a generar a disputas entre los distintos OKB a cargo del programa lunar de la URSS.
La diversidad de agencias a cargos del programa lunar sovietico llevaria incluso a la existencia de 2 programas en paralelo. En primer lugar y segun decision gubernamental de agosto de 1964 el sobrevuelo lunar lo debia realizar un equipo de cosmonautas por medio del cohete-portador UR-500K en la primera mitad de 1967, lo que estaria a cargo del OKB-52 dirigido por Vladimir Chelomey (imagen superior), mientras que el mismo documento establecia que el descenso de un cosmonauta a la superficie de la Luna se realizaria a traves de un vuelo realizado por el cohete-portador N-1 entre 1967-1968, lo que estaria a cargo del OKB-1 dirigido por Sergey Korolev.
Los proyectos del programa lunar sovietico
En la Union Sovietica se desarrollarian varios proyectos de complejos espaciales que volarian con cosmonautas a la orbita lunar y tambien se establecerian otros proyectos que llevarian un cosmonauta a suelo lunar, a los cual se agregaba tambien en la epoca proyectos de bases lunares, pues la llegada a la Luna se consideraba como un paso intermedio en la conquista del espacio exterior.
Los principales proyectos serian el 7К-9К-11К y el УР500К-Л1 (UR500K-L1) de sobrevuelo lunar como tambien el Н1-Л3 (N1-L3), de desembarco lunar; todos ellos a cargo de Sergey Korolev, ademas de 2 proyectos a cargo de Viktor Chelomey: el УР500-ЛК1 (UR500-LK1) de sobrevuelo lunar y el УР700-ЛК700 (UR700-LK700) de desembarco lunar.
El proyecto 7K-9K-11K o Proyecto Soyuz
La nave espacial Soyuz comenzaria a desarrollarse en 1962 en el OKB-1 para realizar sobrevuelos a la Luna. El primer proyecto para operar con ella estaba formado por un acoplamiento de bloques conformado por la nave espacial 7K, el bloque impulsor 9K y el deposito de combustible 11K, los cuales deberian acoplarse automaticamente sobre la orbita terrestre.
Primero debia enviarse al espacio el bloque impulsor 9K, al que debian posteriormente acoplarsele de modo sucesivo 3 o 4 bloques de combustible 11K. De este modo, el bloque 9K podria abastecer con combustible a la nave 7K, que viajaria a la orbita terrestre separadamente y con su tripulacion a bordo al encuentro del bloque con combustible. Luego de acoplarse con el bloque 9K, conformando un conjunto de 23 toneladas de peso, partiria hacia la Luna para sobrevolarla.
El vuelo completo requeriria 6-7 dias y ademas exigia la realizacion de 6 despegues y acoplamientos, todos sin fallas, algo que incluso en la actualidad parece muy complejo. Por otra parte, cuando se desarrollo el proyecto todavia no habia volado ningun nave tripulada al espacio ni tampoco se habia desarrollado algun sistema de acoplamiento, elemento sin el cual el proyecto era imposible de concretar. Su unica gran ventaja era que requeria valerse de los ya existentes cohetes R-1 para poner los distintos bloques en orbita.
El proposito de este programa era no solo sobrevolar la Luna sino que realizar una detallada cartografia de su superficie de modo de permitir determinar potenciales regiones de descenso de un cosmonauta a su superficie.
En agosto de 1964 el gobierno sovietico tomaria una decision con respecto al desembarco tripulado sobre la superficie lunar acordandose llevar un hombre a la Luna entre 1967-1968, es decir, antes que los Estados Unidos, que planeaban hacerlo en 1969. La decision, sin embargo, no fue favorable para el proyecto 7K-9K-11K de Korolev pues se entregaria la responsabilidad del programa de sobrevuelo lunar a Viktor Chelomey, que presentaria el proyecto UR500-LK1. Adicionalmente, se detendria los trabajos en las naves 9K y 11K, mientras que el proyecto de la nave 7K se reorientaria a vuelos orbitales tripulados recibiendo la denominacion de 7K-OK (visible a continuacion).
Proyecto UR500K-L1 o L1
Como etapa previa al proyecto 7K9K-11K se desarrollaria el programa Союз 7К-Л1 (Soyúz 7K-L11) en el que se planteaba desarrollar un vehiculo lunar tripulado que volaria por 6-7 dias desde la Tierra a la Luna. Como no se consideraba descender a la superficie lunar no estaba considerado dotar a la nave espacial de motores especialmente potentes pues el regreso a Tierra se realizaria valiendose de maniobras dentro del campo gravitatorio lunar.
El 7 de marzo de 1963 Sergey Korolev presentaria un bosquejo del complejo del cohete espacial Soyuz, que incluia una modificacion del cohete-portador R-7, ahora llamado Soyuz (imagen superior), y de la nave espacial Soyuz-A que se pondria en orbita y luego realizaria el sobrevuelo lunar. Esta nave contaba ademas con sistemas de acercamiento y acoplamiento y permitia ademas ser alimentada por cargas adicionales de combustible durante el desarrollo de su vuelo.
Al mismo tiempo, el ingeniero jefe del OKB-52, Vladimir Chelomey, propondria su propio proyecto de sobrevuelo lunar por medio del vehiculo lunar ЛК (LK) que seria llevado hasta la orbita terrestre y luego impulsado hacia la Luna por medio del cohete de 3 etapas, УР500К (UR500K o Протон-К, Proton-K. Abajo el tercero de izquierda a derecha), capaz de poner en orbita hasta 19 toneladas, y un bloque impulsor especial, desarrollado por el OKB a su cargo.
La idea seria presentada por Vladimir Chelomey en un informe especial en 1964 en sus oficinas donde estuvo presente Sergey Korolev, quien mostro su absoluto desacuerdo con la idea pues consideraba que el UR-500 no era tan confiable como los R-7 que el habia desarrollado y que, ademas, no contaba con la capacidad de carga del futuro cohete Н-1 (N-1), que entonces solo estaba en el papel.
Se planeaba dotar la nave con baterias solares, las que se extenderian tras la salida de la nave a la orbita terrestre. Inicialmente, la nave seria tripulada por un unico cosmonauta pero despues se lograria sumar otro mas. El programa consideraba ademas un sistema de eyeccion de emergencia (arriba) en el que la nave lunar se desprendia del cohete-portador en caso de que este fallara y luego aterrizaba con paracaidas.
En 1964 y luego de que los norteamericanos informaran del despegue exitoso del cohete-portador del programa Apollo, Saturn-I (imagen superior) el gobierno sovietico sintio que su liderazgo en el ambito de la tecnologia espacial estaba quedando rezagado por lo que por primer vez de manera seria analizarian la posibilidad de realizar una expedicion a la Luna en el Comite central del PCUS y en el Soviet de Ministros. Como resultado, se emitiria un decreto con el numero 655-268 del dia 3 de agosto de 1964 en el que se le daba prioridad a un vuelo a la Luna con desembarco en su superficie de un cosmonauta a concretarse entre 1967-1968 para el 50° aniversario de la Revolucion bolchevique. La realizacion de este programa se entregaria al OKB de Vladimir Chelomey. Al mismo tiempo se decidiria abandonar el proyecto 7K-9K-11K.
Entonces Chelomey firmaria el bosquejo de un proyecto de la nave ЛК-1 (LK-1) para sobrevolar la Luna llevando a un cosmonauta. Sin embargo, el 13 de octubre de 1964 seria destituido Nikita Xrushchev lo que dejaria al OKB-52 sin respaldo de gobierno, lo que entregaria la direccion del proyecto lunar por completo a Sergey Korolev, quien ademas recibiria permiso para valerse de todos los trabajos de Chelomey de un vuelo tripulado a la Luna y, en particular, del cohete UR-500K.
El que Korolev decidiera trabajar con el cohete-portador disen-ado por Chelomey sucedieria luego de que en 1965 el UR-500 pusiera en orbita al primero de cuatro satelites artificiales Proton, que contaban con un peso de 12-17 toneladas, algo que el R-7 de Korolev no estaba en condiciones de realizar.
El cohete-portador UR-500 de 2 etapas en la plataforma de lanzamiento 81 del cosmodromo de Baykonur, desde donde despegaria el 16 de julio de 1965 para llevar al espacio al satelite Proton-1.
El Протон-1 (Protón-1) llevaba una seria de instrumentos para estudiar los rayos cosmicos y sus interrelaciones con particulas de alta energia. Se enviarian otros 3 satelites similares al espacio, el ultimo de los cuales lo haria el 16 de noviembre de 1968. El elevado peso de estos satelites tenia su origen en las redes para atrapar protones que poseia y que estaban hechas de plomo.
El exitoso vuelo del UR-500 llevo a que Korolev cediera, de modo que el 8 de septiembre de 1965 organizo una conferencia tecnica a la que invito a los principales ingenieros del OKB-52. Alli Korolev afirmaria que el cohete-portador de Chelomey tenia mejores perspectivas que alguna variedad del R-7, por lo que propuso trabajar en conjunto con el UR-500.
De ese modo, a base de 2 proyectos, desarrollados en los OKB numero 1 y numero 52, se daria inicio al proyecto de sobrevuelo lunar УР-500К-Л1 o УР-500К-7К-Л1, que seria ratificado el 15 de diciembre de 1965 y se transformaria en el principal programa de sobrevuelo lunar de la URSS.
Los rigidos limites, fruto de las capacidades del cohete UR-500K y del bloque impulsor D, limitarian el peso inicial de la nave espacial que sobrevolaria la Luna, el 7K-L1 (imagen superior), a solo 5,5 toneladas, lo que llevaria a reducir sus dimensiones. Adicionalmente, Los cosmonautas a bordo de la nave 7K-L1 debian realizar su vuelo en trajes que no contaban con mascarillas de oxigeno.
El programa UR-500K-L1 contaria entonces con la nave espacial Soyuz 7K-L1, llamado Zond en su version no tripulada, el bloque impulsor D construido por el OKB-1 todo lo cual seria puesto en orbita por el cohete-portador Proton-K en una orbita que consideraba un apogeo de 187 km y un perigeo de unos 219 km. El peso de la nave espacial 7K-L1 en orbita junto al bloque D alcanzaria las 20 toneladas.
Luego de despegar cerca de 1 hora mas tarde se desprenderia el sistema de eyeccion de rescate y se pondria en accion el bloque D para llevar la nave espacial hacia la Luna, la que tenia considerado correcciones a su trayectoria en caso de ser necesario. Tras completar el sobrevuelo a la Luna se consideraba 2 correcciones de trayectoria para el regreso a Tierra y el ingreso a la atmosfera.
Como Sergey Korolev no confiaba demasiado en la produccion del OKB-52 de Chelomey consideraria el desarrollo en 1965 de una segunda version de sobrevuelo lunar que consideraba que la nave espacial 7K-L1 saliese a la orbita terrestre sin tripulacion, por lo que los cosmonautas deberian despegar por separado e ingresar a la orbita de la tierra en el vehiculo 7K-OK (imagen superior) con ayuda de un cohete Soyuz. La operacion requeria del trasbordo de los cosmonautas del 7K-OK al vehiculo 7K-L1, lo que realizaria en el espacio abierto valiendose de trajes espaciales llamados Ястреб (Yastreb, gavilan). Luego de la operacion la nave 7K-L1 partiria a la Luna.
Paralelamente con las operaciones con las naves Soyuz se desarrollaria el programa de vuelos experimentales de los 7K-L1 conocida como Зонд (Zond, Sonda). El programa consideraba 10 viajes no tripulados luego de los cuales debia concretarse el primer sobrevuelo tripulado de la Luna, acordado para el 26 de junio de 1968, luego de lo cual se planeaba 2 vuelos no tripulados adicionales y uno tripulado. Y de hecho ya en 1965 se habia comenzado con las pruebas con cosmonautas que debian pilotar esas naves espaciales.
Diversos modelos del cohete Proton UR500 cuya extension va desde 41 a 61 metros de altura. La version de 2 etapas se puede apreciar en el extremo izquierdo. Luego le sigue la version UR-500K del programa 7K-L1 y a continuacion la version para los vuelos del programa de sondas automaticas Zond. En el extremo derecho aparece otra version desarrollada en 1971.
El primer vuelo de la serie 7K-L1 se realizo con una version simpificada de la nave L1 que recibio la denominacion de Космос-146 (Kosmos-146) y se realizaria el 10 de marzo de 1967. La operacion buscaba basicamente probar el bloque impulsor D. Se lo hizo accionar por primera vez para poner a la nave en la orbita terrestre lo que sucedio sin problemas, sin embargo, debido a fallas en el sistema de direccion la segunda activacion saco al Kosmos-146 de su trayectoria lo que elevo su apogeo y disminuyo su perigeo, producto de lo cual al segundo dia del vuelo la nave se consumio en la atmosfera.
En ese momento estaban listos para finalizar la etapa de vuelos no tripulados y comenzar sus pruebas en el espacio con astronautas, lo que hubiese significado, probablemente, el arribo de los astronautas norteamericanos a la superficie de la Luna mucho antes de julio de 1969. La mision, denominada AS-204, iniciaria los vuelos tripulados del Programa Apollo y estaba prevista para cumplirse el 21 de febrero de 1967, sin embargo, un incendio* en una prueba en tierra que dio muerte a toda la tripulacion de la mision postergo por cerca de 8 meses la continuacion del Programa Apollo.
*Fue precisamente ese accidente el que llevo a renombrar la mision AS-204 como mision Apollo-I dejando el siguiente vuelo, del 9 de noviembre de 1967, con la designacion de Apollo-IV. El primer vuelo tripulado del programa se realizaria solo en octubre de 1968, con la mision Apollo-VII, dejando las misiones Apollo-IV, V y VI como operaciones no tripuladas.
Cohete Saturn-V sobre su plataforma de lanzamiento para la operacion del Apollo-IV
Tras el vuelo del Kosmos-146, el siguiente vuelo del programa, del Kosmos-154, se realizaria el 8 de abril, portando una version experimental del 7K-L1. Tampoco se lograria llevarlo hasta la Luna pues una falla en su sistema de direccion provoco que el vehiculo se deshiciera antes de tiempo de los bloques de combustible que pondrian en funcionamiento al bloque D por lo que la nave quedo atrapada por la gravedad girando en torno a la Tierra.
El 17 de mayo se lanzaria un satelite para comprobar los sistemas de comunicacion para el programa lunar sovietico.
Los intentos de vuelos no tripulados a la Luna
El primer intento de un vuelo no tripulado a la Luna se realizaria el 27 de septiembre de 1967 por medio del 7K-L1 numero 4. Sin embargo, a los 95 segundos de vuelo una falla de fabrica del cohete portador hizo que se activara el sistema de seguridad eyectandose la nave espacial hacia tierra.
El 22 de noviembre nuevamente una falla, esta vez con un motor de la segunda etapa, abortaria la mision. El cohete portador Proton se precipitaria a tierra a 300 km de su plataforma de lanzamiento, en tanto, el vehiculo espacial eyectado llegaria intacto a la superficie.
El primer vuelo en las cercanias de la Luna de este programa se lograria con un lanzamiento realizado el 2 de marzo de 1968 por el 7K-L1 numero 6, llamado tambien Zond-4. Esta alcanzaria una orbita intermedia entre la Tierra y la Luna (un apogeo de 330 mil km desde la Tierra*) y luego regresaria a Tierra pero por una falla del sistema de orientacion se haria explotar a 12 km de altura, sobre el Golfo de Guinea, por el temor de que cayera en territorio extranjero. Hasta entonces, todos los vehiculos espaciales sovieticos llevaban una carga de TNT, de modo de hacerlos explotar en caso de caer en zonas que no estaban al alcance de las fuerzas armadas sovieticas.
*La distancia media entre la Tierra y la Luna es de 384 mil km
Durante este vuelo dos cosmonautas sovieticos, Pavel Popovich y Vasili Sevastyanov, que se encontraban en Crimea realizarian una conversacion por medio de equipos del Zond-4 con el Centro de coordinacion de vuelos espaciales sovietico imitando una conversacion de un vuelo Tierra-Luna, lo que seria escuchado por los norteamericanos, que pensaron que en ese momento un grupo de cosmonautas sovieticos viajaba hacia la Luna. Todo quedaria despues rapidamente aclarado y los norteamericanos volverian a respirar en paz.
Un nuevo intento de vuelo del L1 se realizaria el 22 de abril pero una falla del sistema de rescate de emergencia haria activar el sistema de eyeccion de la nave espacial tras solo 195 segundos de vuelo. La nave espacial se recuperaria intacta.
El 21 de julio cuando el cohete se encontraba en su plataforma de lanzamiento una fuga de combustible en el bloque impulsor D lo haria explotar dando muerte, ademas, a 3 personas. La nave espacial, sin embargo, saldria eyectada y recuperada intacta.
El 15 de septiembre se realizaria por primera vez un sobrevuelo a la Luna de manera exitosa orbitando a una altura de 1950 km. Su regreso a Tierra tendria ciertas conplejidades pero se concretaria el 21 de septiembre, luego de amarizar en el Oceano Indico (imagen superior), en las cercanias de varios buques de la Armada sovietica que lo rescataron. Este vehiculo, el Zond-5, seria el primero vehiculo terrestre en viajar de ida y vuelta a la Luna y, ademas, con criaturas vivas, tortugas, una de las cuales, al parecer perderia una orbita ocular en el descenso.
Revision de las tortugas tras su regreso a Tierra.
Ejemplar de tortuga de las estepas de Asia central, tambien conocida como tortuga rusa, y que se utilizo en la operacion espacial de 1968, del Zond-5. La especie es muy popular como animal domestico, sobre todo en los Estados Unidos. Presenta, ademas, una gran resistencia a temperaturas extremas y un bajo consumo de oxigeno.
El 10 de noviembre el Zond-6 despegaria hacia la Luna, alcanzando alli el 14 de noviembre una distancia minima de 2415 km, logrando ademas fotografiar la Luna. En su regreso a Tierra se produjo una deshermetizacion de la nave que provoco una falla en la apertura de los paracaidas de freno que se abrieron con anticipacion, cuando la nave descendia todavia a una velocidad muy alta en la atmosfera terrestre lo que arranco de la nave el paracaidas principal a 2,5 km de altura por lo que esta se destruyo al llegar a Tierra, sin embargo, no lograron dan-arse las fotografias que realizo la nave, que serian las primeras en colores y de alta resolucion realizadas en el espacio.
Adicionalmente, la nave logro realizar el primer sobrevuelo en la historia humana sobre la Luna, que de haberse concretado de manera exitosa hubiera significado que el siguiente vuelo del Zond hubiera sido tripulado, aunque como estaba planeado para enero de 1969 no hubiera evitado, de ninguna manera, lo que los sovieticos hasta entonces no sabian: La mision tripulada del Apollo-VIII, que sobrevolo la Luna a fines de diciembre de 1967, es decir, poco mas de un 1 mes despues del sobrevuelo del Zond-6 en la Luna.
James Lovell, William Anders y Frank Borman, miembros de la tripulacion del Apollo-VIII, mision que alcanzaria un periselenio (menor distancia a la Luna) de 111 km. La mision se realizaria entre el 21-27 de diciembre de 1967.
En el siguiente vuelo, del 20 de enero de 1969, el programa de sobrevuelos tripulados a la Luna ya habia perdido todo sentido dentro del contexto de la carrera espacial tras el exito del Apolo-VIII. Como fuera, tras solo 10 minutos de vuelo se produjeron diversas fallas en el cohete portador de la nave, acabando la mision con la eyeccion de la nave espacial lunar, que aterrizaria finalmente en Mongolia. Entonces ya nadie tomaba muy en serio este programa porque todas las fuerzas habian sido redirigidas al proyecto Н1-Л3 (N1-L3), para poner a un hombre sobre la superficie de la Luna y tambien al proyecto E8, que buscaba enviar sondas automaticas a la Luna para obtener muestras de suelo lunar.
El 8 de agosto de 1969 el Zond-7 realizaria el unico vuelo completamente exitoso de los 11 que se llevaron a cabo, logrando orbitar la Luna a 1230 km, sin embargo, en terminos de la carrera espacial ya seria demasiado tarde pues los norteamericanos habian arribado a la Luna casi 1 mes antes. El programa seria cerrado en enero de 1971.
El programa consideraba originalmente realizar un sobrevuelo a la Luna en 1967 en conmemoracion del cincuentenario de la Revolucion blochevique, lo que, como ya lo afirme, solo podia cumplirse con la condicion de realizarse 2 o 3 vuelos no tripulados sin fallas, lo que llevaria despues a redefinir una nueva fecha, abril de 1970, en celebracion del centenario del natalicio de Vladimir Lenin, lo que tampoco se cumplio.
El proyecto Н1-Л3
La perdida de la carrera hacia la Luna por la URSS a menudo tiende a vincularse con los fracasos del programa de creacion del super cohete-portador Н-1 (N-1, a partir de Носитель-1 o Наука-1, es decir, Portador-1 o Ciencia-1) y la verdad es que si ese cohete hubiese sido capaz de despegar y operar sin fallas la URSS hubiera podido realizar un desembarco en la Luna antes que los Estados Unidos.
Sergey Korolev habia planeado construir el cohete-portador N-1 ya en 1956 pero presentaria sus primeros bosquejos a mediados de 1957, iniciandose los trabajos el 30 de julio de 1958, cuando se disponia de diversas variantes del cohete, de las cuales se escogerian para su revision solo 3:
La primera era una continuacion del cohete R-7 y se trataba de un cohete de 2 etapas de 48 metros de altura. Esta version consideraba usar en su segunda etapa motores alimentados por energia nuclear que aportarian un empuje de 140-170 toneladas. La masa inicial del cohete era de 850-880 toneladas y consideraba poner en orbita una carga util de 35-40 toneladas.
Su segunda variante era un verdadero cohete intercontinental balistico con una autonomia de vuelo de 14 mil km. Los motores se tomarian de los OKB de Valentin Glushko y de Mixail Bondaryuk, los que le permitirian, respectivamente, 100 y 87 toneladas de masa al despegue.
La tercera variante era un cohete-portador con una masa inicial de 2 mil toneladas y capaz de poner en orbita una carga util de 150 toneladas, que seria la opcion que llevaria mas adelante al desarrollo del N-1. En esa version original la segunda etapa tambien contaba con alimentacion nuclear, siendo capaz de dar un empuje de 850 toneladas, mientras que la primera etapa consideraba 24 motores, elaborados por el OKB de Nikolay Kuznetsov cada uno de los cuales tenia un empuje de 52 toneladas.
Sin embargo, ninguna variante fiel al disen-o original seria llevada a la practica pues el trabajo con motores de energia nuclear se detendria a fines de 1959 luego de comprenderse que un motor quimico tradicional permitiria casi el mismo empuje pero sin necesidad de crear un complejo sistema de defensa contra la radiacion.
Si bien los primeros bosquejos del cohete N-1 se crearian en el OKB-1 el 23 de junio de 1960 se emitiria la disposicion 715-296 del Comite central del PCUS y del Soviet de Ministros "Sobre la creacion de grandes cohetes-portadores, satelites y naves espaciales para la conquista del espacio entre 1960-1967", es decir, con forma de plan septianual. El plan consideraba la creacion del cohete N-1 en el periodo comprendido entre 1961-1963, considerando que debia poner en orbita una masa de 4050 toneladas y llevar hasta velocidad de escape de la Tierra una carga util de 10-20 toneladas. Se establecia tambien una segunda etapa para crear un cohete N-2 capaz de poner en orbita 60-80 toneladas y llevar a velocidad de escape una carga util de 20-40 toneladas.
Las disposiciones establecian tambien que se debia desarrollar motores de hidrogeno, lo que se dice fue una piedra de tope que generaria muchas disputas entre los distintos OKB a cargo del programa espacial sovietico lo que llevaria a que Xrushshev por disposicion del 16 de abril de 1962 estableciera postergar los trabajos en el cohete N-1 dejandolo aun en etapa de proyecto.
Entonces, Korolev seguiria trabajando en su proyecto, asumiendo que su construccion permitiria resolver muchas tareas militares y cientificas y no solo llevar una expedicion a la Luna. Sin embargo, entonces el Ministerio de defensa no se mostraba interesado en la creacion de un cohete con esas caracteristicas por lo que, sin la aprobacion de los militares, ninguna comision cientifica aprobaria la creacion del cohete N-1.
Hasta entonces, 1962, no existia un proyecto de desembarco lunar por lo que el nuevo proyecto que presentaria Korolev del N-1 mencionaria usar el cohete para actividades de defensa, cientificas, identificacion de cohetes enemigos y su destruccion, ademas de viajes a la Luna, Martes y Venus. Este seria aprobado en julio lo que daria pie a que el 24 de septiembre de 1962 se dispusiera por las autoridades sovieticas concluir las pruebas de motores de su tercera etapa en 1964 y de los motores de las otras etapas en 1965, de modo de comenzar con las pruebas de vuelo ese mismo an-o.
Finalmente, en un informe del 23 de septiembre de 1963 relacionado con el desarrollo de la cosmonautica en el periodo 1965-1975 Sergey Korolev estableceria un plan para llegar hasta la superficie de la Luna.
En su primera etapa se consideraba el sobrevuelo de la Luna en la nave 7K-9K-11K (la nave L1), que como ya vimos se armaba en la orbita terrestre.
La segunda etapa consideraba el envio de un vehiculo de conduccion remota, el Л2 (L2) para que estudiara su superficie con el proposito de definir el lugar ideal para un alunizaje, ademas de reunir informacion sobre el suelo lunar, los campos magneticos y la radiacion solar en la Luna.
La tercera etapa consideraba el envio de una nave espacial pilotada, la Л3 (L3, imagen superior) con un peso de 200 toneladas. Se planeaba ensamblar la nave en la orbita terrestre a partir de 3 bloques que serian llevados por el cohete N-1. El primer cohete llevaria a la orbita al complejo L3, compuesto por el vehiculo lunar ЛОК (LOK, abreviatura en ruso de vehiculo orbital lunar. Imagen siguiente), el modulo de descenso lunar ЛК (LK, nave lunar) y el bloque impulsor. Los otros 2 cohetes N-1 llevarian tanques de combustible de hasta 75 toneladas.
El peso del sistema acoplado que viajaria a la Luna alcanzaba las 62 toneladas que superaba en casi 20 toneladas al correspondiente al programa Apollo, mientras que la nave que descenderia a la Luna pesaria 21 toneladas, contra 15 del programa norteamericano. Ademas, la operacion consideraba 4 lanzamientos. En cuanto al equipo de cosmonautas constaria de 2-3 personas que serian elevadas a la orbita terrestre en un cohete R-7A.
Una vez en la orbita lunar se desprenderia del vehiculo principal orbital (LOK) la nave lunar LK (imagen superior) con 1 cosmonauta a bordo, realizando el alunizaje apoyado por el vehiculo L2, que habria llegado anteriormente a la Luna. Una vez completada su mision la nave lunar despegaria y se acoplaria con el vehiculo LOK para volver a la Tierra. Toda la operacion tomaria de 10-17 dias.
Pero Korolev se encontraria con oposicion de parte de otros OKB que formaban parte del proyecto lunar y tambien del Ministerio de defensa, lo que lo llevaria a modificar su proyecto y tambien a bajar sus costos. De hecho los mismos economistas de los programas plurianuales de la URSS le advirtieron que las cifras de su programa no pasarian ninguna comision revisora.
Por eso, Korolev se vio forzado a crear un esquema que considerara un unico lanzamiento y que incrementara, por tanto, la capacidad de carga del cohete-portador N-1 lo que forzaria a aumentar el numero de motores y a pasar no a un cohete de 3 etapas sino que a uno de 4 y luego de 5 etapas. De ese modo la masa inicial del N-1 creceria hasta 2750 toneladas y la carga util en orbita se incrementaria hasta las 93 toneladas.
Frente a esos profundos cambios en su proyecto los periodos de prueba, establecidos por el plan del gobierno sovietico para 1965 resultaban absurdos. Por ello el 19 de junio de 1964 se emitiria una nueva disposicion que permitiria un leve respiro, postergando las pruebas para 1966. Sin embargo, hasta entonces no habia nada decidido en relacion al programa lunar, lo que atrasaria el procesos de creacion de los vehiculos lunares, la preparacion de los cosmonautas y la construccion de nuevas industrias y plataformas de lanzamiento. Por eso, Korolev junto a Keldysh, presidente de la Academia de ciencias, en nombre de los OKB del programa espacial se dirigieron a Xrushchev con una pregunta directa:
"Volaremos o no a la Luna?, a lo que siguio la respuesta: "No entregaremos la Luna a los americanos. Cuantos medios sean necesarios los obtendremos".
Asi que, finalmente, el 3 de agosto de 1964 apareceria la historia resolucion numero 655-268 "Sobre los trabajos de investigacion de la Luna y del espacio" de acuerdo a la cual el programa lunar quedaria a cargo de Vladimir Chelomey pero agregandose que "la principal tarea en la investigacion del espacio se realizara con ayuda del cohete N-1 la constituye la conquista de la Luna con el desembarco de una expedicion en su superficie y su posterior regreso a la Tierra". Se establecerian ademas los principales OKB a cargo del proyecto, no solo del cohete N-1 sino de todo el complejo N1-L3.
Producto de esas disposiciones pronto se definirian las condiciones del cohete N-1, que tendria una masa inicial en torno a 2820 toneladas. Despues de la operacion de los bloques, o etapas, A, B y V* se pondria en orbita terrestre, a 220 km de altura el complejo lunar LRK con 2 cosmonautas que irian en el vehiculo orbital LOK, quienes viajarian sin vestir traje espacial.
*Corresponde a las letras A, B y C del alfabeto que en ruso son А, Б, В, es decir, A, B, V.
Desde la orbita terrestre partiria la nave hacia la Luna por medio del bloque impulsor G, que luego se desprenderia. En el vuelo hacia la Luna el bloque D se encenderia para frenar al complejo lunar LRK, el que pasaria a una orbita con una altura de 110 km sobre la superficie lunar. Luego pasaria a una orbita de 16 km.
Entonces los cosmonautas vestirian sus trajes, el piloto del LOK un traje Orlan y el del vehiculo lunar LK un Krechet-94 y luego el vehiculo LK se separaria del LOK.
Una vez en la Luna el cosmonauta debia tomar muestras de suelo lunar, instalar equipos cientificos y clavar la bandera sovietica ademas de realizar fotografias y filmaciones. Para todo ello el traje Krechet-94 le otorgaba una autonomia de 4 horas.
Luego por medio del bloque E despegaria (imagen superior) y el cosmonauta cruzaria a traves del espacio abierto hacia la nave LOK para regresar a Tierra. El tiempo de regreso se habia calculado en no mas de 3,5 dias, de modo que toda la operacion se extenderia por entre 11-12 dias.
El desenlace de su programa quedaria inconcluso para Korolev pues moriria en el curso de una intervencion quirurgica el 14 de enero de 1966.
A principios de 1967 el gobierno sovietico estableceria para abril de 1968 el primer vuelo automatico en torno a la Luna y en septiembre del mismo an-o el envio de la primera expedicion tripulada a la Luna. De este modo, se consideraba posible superar a los Estados Unidos que tenian planeado concretar el proyecto Apollo en 1969. Se consideraba que el cohete N1, con una masa inicial en torno a 2750 toneladas, llevaria a una orbita de unos 220 km sobre la tierra al complejo L3 (visible mas abajo), que contaria con una masa de 91,5 toneladas.
Luego del despegue del cohete-portador N-1 y del ingreso del L-3, ya separado del N-1, a la orbita lunar este se dividiria en sus modulos quedando un cosmonauta en el Vehiculo orbital lunar y otro en el modulo de descenso lunar, para alunizar y luego de cumplida su mision, despegar y regresar a la Tierra. El paso de un cosmonauta de un modulo a otro, tanto antes del alunizaje como en el regreso a Tierra, se realizaba en el espacio abierto porque ambos modulos no tenian coneccion entre si.
El traje espacial del proyecto N1-L3 para descender hasta la superficie lunar se denominaba Кречет (Kréchet) y seria el predecesor director del actual traje espacial ruso, el Орлан (Orlán). El traje Krechet permitia una autonomia de 10 horas en suelo lunar, mientras que el actual Orlan es un disen-o para operar en el espacio abierto, ad-hoc con las estaciones espaciales orbitales rusas. En la fotografia se observa la parte trasera abierta del Krechet, como una especie de puerta, pues el cosmonauta no vestia el traje sino al reves, es decir, el cosmonauta debia ingresar a su traje.
Cabe mencionar que sobre suelo lunar la temperatura oscila desde -130°C hasta +160°C.
Si bien el proyecto N1-L3 estaba a cargo del OKB-1 de Sergey Korolev la construccion del modulo de descenso lunar seria entregada al OKB-586, a cargo de Михаил Янгель (Mixail Yangel). Este, en un principio, deseaba construir un modulo para dos cosmonautas lo cual era imposible porque la reduccion de peso del modulo, que pesaba 5,5 toneladas, era una prioridad de los proyectistas, que ademas recibian por cada kilo menos un premio de 60 rublos.
Comparacion a escala de las dimensiones del modulo de descenso lunar sovietico (para 1 cosmonauta), a la izquierda, y el utilizado por el Apolo-XI (para 2 astronautas).
En la eleccion del numero de soportes del vehiculo se usaria en las pruebas experimentales de descenso del modulo toba volcanica traida de Armenia por su semejanza con el regolito lunar*. Como resultado de las pruebas se optaria por un disen-o con 4 piezas de soporte.
*El regolito es el suelo lunar conformado por una capa no compacta similar a la arena mojada y que se ha formado por la accion permanente de micrometeoritos, radiacion solar y el fuerte contraste termico dia-noche, entre otras causas.
En 1967 Yangel le informaria a Vasili Mishin que el modulo lunar solo estaria listo en 1971, es decir, con un retraso de 3 an-os. Esto sumado al par de vuelos frustrados del cohete-portador N-1 sucedidos en 1969 (fracasos que se reiterarian en junio de 1971 y noviembre de 1972) harian el proyecto impracticable. Solo se concretaria 1 vuelo no tripulado del modulo lunar y 3 del modulo de descenso lunar en torno a la orbita terrestre, todos los cuales se producirian despues de la llegada del Apolo-XI a la Luna.
En los lanzamientos de 1969 el complejo L3 no seria ensamblado por completo, pues en el despegue del 21 de febrero de 1969 se uso solo un prototipo del modulo orbital mientras que en el segundo, del 3 de julio, se uso un prototipo del modulo orbital y una maqueta del modulo de descenso lunar. En los ultimos 2 vuelos, del 27 de junio de 1971 y del 23 de noviembre de 1972, se trataria de situaciones similares. Si bien se realizarian pruebas con ambos modulos en torno a la orbita terrestre esto se concretaria solo despues de 1969.
Proyecto УР500-ЛК1
El 3 de agosto de 1964 el Comite central del PCUS establece la necesidad de continuar los trabajos en el programa lunar, de modo que Chelomey recibe la orden de desarrollar el cohete UR-500, posteriormente llamado Proton, y tambien la nave espacial LK-1. Gracias a que mucho del trabajo del OKB de Chelomey se habia realizado anteriormente de manera no oficial el desarrollo del LK-1 habia ido bastante lejos, considerandose preparar entre 1965-1966 doce de esos aparatos para lanzarlos al espacio a partir de 1967.
La nave tenia la misma forma que el Apollo norteamericano a excepcion de sus dimensiones, de 2,8 metros frente a los 3,9 del Apollo. Su peso alcanzaba las 17 toneladas y una vez puesto en orbita terrestre los motores del LK lo pondrian en rumbo hacia la Luna.
Sin embargo, en octubre de 1964, es decir, solo 2 meses despues de los inicios de los trabajos sucederia la salida del gobierno de Xrushchev y la llegada de Brezhnev lo que provocaria grandes cambios, entre ellos un debilitamiento de la posicion de Chelomey frente a las autoridades y un fortalecimiento de Korolev, por lo que el proyecto LK-1 comenzaria su cierre.
Proyecto УР700-ЛК700
Cuando corria 1964 y aun ni siquiera se probaba el cohete N-1 de Korolev, Vladimir Chelomey propondria enviar una expedicion a la Luna por medio de un cohete aun no desarrollado, el UR-700 (imagen siguiente), pero que segun Chelomey podria construirse en breve plazo a partir de piezas ya producidas para el cohete UR-500.
Como se intentaba simplificar en la mayor medida posible las operaciones relacionadas con el despegue y las maniobras de la nave en el espacio los miembros del OKB-52 propusieron realizar un vuelo directo a la Luna, lo que tenia el inconveniente que requeria valerse de un cohete-portador que superara en capacidad de carga en 1,5 veces al cohete N-1.
Ese nuevo cohete se denomino UR-700 y se desarrollaria a partir del cohete de 3 etapas UR-500 que ya estaba en explotacion. Los motores de la primera etapa del cohete tendrian un empuje de 5760 toneladas, lo que permitiria poner en la orbita terrestre una carga util cercana a las 140 toneladas, una cifra bastante adecuada si se compara con el N-1, capaz de elevar 90 toneladas y el Saturn-V norteamericano, capaz de elevar 118 toneladas. Y como si fuera poco, Chelomey consideraba que agregando una tercera etapa con motores a propulsion nuclear se podria elevar la capacidad de carga util hasta 250 toneladas.
Su autor tambien consideraba una version propia de modulo lunar, el ЛК-700 (LK-700, imagen superior), que diferia del concepto americano del Apollo-XI, que permanecia orbitando la Luna mientras el modulo de descenso se separaba de el y descendia hasta la Luna, concepto ademas similar al del modulo lunar Л3 (L3) de Korolev. El LK-700, al contrario, consideraba alunizar directamente, sin quedarse orbitando en torno a la Luna aunque luego, despegaria de vuelta a la Tierra dejando sobre la superficie lunar su plataforma de lanzamiento (imagen siguiente).
Chelomey presentaria su proyecto frente a una comision de expertos que estudiaba los resultados del programa N1-L3, como alternativa a este mismo proyecto. Sin embargo, despues de la destitucion de Xrushchev, Chelomey perderia el respaldo de las autoridades. Por ello a pesar de que en septiembre de 1968 el proyecto del disen-o del UR-700 estaba completo a Chelomey no se le permitio ni siquiera realizar una maqueta a escala real de su cohete, aunque si lograria completar un modelo a escala real del modulo LK-700, que se conservaria para la posteridad solo en fotos.
Las distintas etapas de la nave espacial LK-700 en su vuelo hacia la Luna. De izquierda a derecha: Bloque de carga util del cohete-portador, nave para el vuelo hacia la Luna, vehiculo lunar orbital, vehiculo lunar de descenso, vehiculo de retorno y aparato de descenso.
El desarrollo de la nave espacial LK-700 como del cohete-portador UR700 continuaria hasta inicios de la decada de 1970 pero entonces el programa lunar sovietico seria reorientado, enfocandose en vuelos no tripulados.
Las tragedias que marcaron los programas lunares sovietico y norteamericano.
El 14 de enero de 1966 moriria Korolev, la cabeza del programa espacial sovietico. Con solo 56 an-os su muerte resulto completamente inesperada y le dio un golpe fatal al programa lunar de la URSS, que continuaria desarrollandose pero practicamente solo por inercia pues desde entonces nadie seria capaz de mantener relaciones adecuadas con la dirigencia del partido que buscaba resultados rapidos e inmediatos.
Como sucesor de Korolev seria escogido Vasili Mishin (imagen siguiente), quien ejerceria esta funcion desde 1966 hasta 1974 y quien carecia de la experiencia y los contactos de Korolev como tambien del caracter decidido e inquebrantable del fallecido jefe del OKB-1.
El 4 de febrero de 1967 el gobierno sovietico aprobaria el programa Л1-Л3 (L1-L3), segun el cual el primer vuelo tripulado a la orbita lunar se planeaba para junio del mismo an-o, pues recordemos que entonces se celebraban los 50 an-os de la Revolucion bolchevique y el gobierno sovietico buscaba celebrarlo con un logro de magnitud universal. Como parte del mismo plan se esperaba poner a un hombre sobre la Luna el tercer trimestre de 1968.
Sin embargo, 1967 estaria marcado por otra tragedia para la cosmonautica rusa, pues en abril de 1967 moriria el cosmonauta Vladimir Komarov*, entonces el cosmonauta escogido por la URSS para viajar hasta la superficie lunar, posicion en la que era secundado por Yuri Gagarin.
*Recordemos que el 12 de octubre de 1964 Komarov, en calidad de Comandante, habia volado al espacio junto a otros dos cosmonautas en la nave Vosxod.
El 28 de noviembre de 1966 habia despegado el cohete no tripulado Soyuz-1 cuyo vuelo terminaria abruptamente en el descenso de la nave hacia la Tierra mientras que el 14 de diciembre el Soyuz-2 habia explotado en su plataforma de lanzamiento. Pero a pesar de ambos accidentes las autoridades sovieticas buscaban organizar un nuevo hito en el espacio para las celebraciones del proximo 1° de mayo.
Se organizaria rapidamente un nuevo lanzamiento a pesar de que las primeras revisiones mostrarian mas de 100 desperfectos en el cohete. Una version afirma que el cosmonauta que debia volar, al saber de lo anterior, sufrio de una fuerte alza de presion por lo que los medicos descartaron enviarlo al espacio, escogiendo en su lugar a Vladimir Komarov, sin embargo, la version mas difundida afirma que Komarov habia sido escogido como primer cosmonauta para este vuelo con anterioridad, el 5 de agosto de 1966, dejando como su suplente al famoso Yuri Gagarin.
El 23 de abril de 1967 el Soyuz-1 despegaria desde la URSS e ingresaria a la orbita terrestre alcanzando un perigeo de 201 km y un apogeo de 224 km pero mostrando tantas fallas que se habria decidido traerlo a Tierra inmediatamente. Sin embargo, la falla que provocaria el fatal accidente tendria otro origen, pues habria sido consecuencia de la negligencia de un operario en tierra, quien realizo una perforacion en la pantalla aisladora de calor del cohete para manipular unos equipos y luego cubrio el orificio con una barra de acero que se fundio cuando el cohete reingreso a la atmosfera y cruzo sus capas mas bajas. A traves del orificio que se formo habrian penetrado fuertes chorros de viento aplastando el contenedor del paracaidas de frenado, por lo que no pudo desplegarse por completo. Komarov, entonces desplego el paracaidas de emergencia pero la nave comenzaria a girar y el primer paracaidas se anudo al paracaidas de emergencia y no permitio que se desplegara. Komarov comprendio que estaba condenado a morir.
Se dice que los norteamericanos habrian registrado las desgarradores conversaciones que mantuvo en sus instantes finales donde maldecia a las autoridades sovieticas, junto con su llantos y gritos previos al impacto de la nave espacial que se precipito a tierra desde 7 mil metros de altura.
Yuri Gagarin, a la izquierda, junto a Vladimir Komarov.
Su cohete, que habia despegado el dia 23 de abril, iba al encuentro en el espacio del Soyuz-2, que despegaria el dia 24 llevando a los cosmonautas Хрунов, Быковский y Елисеев (Xrunov, Bykovski, Eliseev) para realizar un acoplamiento con la nave de Komarov. La nave Soyuz-2 debia aproximarse a la Soyuz-1 y a traves del espacio abierto Xrunov y Eliseev pasarian a la nave de Komarov, luego de lo cual ambas naves regresarian a Tierra.
La verdad es que la celebracion de los 50 an-os de la Revolucion habia cegado un poco a los sovieticos, pues solo el General Мрыкин (Mrykin) se habia expresado contra la operacion espacial, dado que consideraba que el cohete Soyuz aun no estaba preparado para un mision asi, dado el sinnumero de fallas que habia presentado en las pruebas previas. Pero Mishin, que habia reemplazado a Korolev, se expresaria con ira frente a las palabras del militar por lo que el lanzamiento no se interrumpiria.
Segun el relato de su hija el dia previo a su partida al espacio Komarov habia visitado en el hospital a un amigo, un piloto de prueba, que sufria de cancer, y le habia dicho, delante de la esposa del malogrado piloto, que estaba seguro en un 90% que el vuelo no tendria buen fin.
Pero a la perdida de Korolev y Komarov, los sovieticos sumarian tambien otra perdida tan dolorosa como las anteriores, la de Yuri Gagarin, el 27 de marzo de 1968, en un vuelo de entrenamiento en un avion MiG-15UTI.
Gagarin se encontraba en el avion junto a un instructor a una altura de 4200 m y en ese mismo momento operaba un Su-15 que comenzo a volar fuera de lo establecido descendiendo a 450 m de altura luego de lo cual se elevo a toda velocidad, entrando en las nubes y cruzando cerca del avion de Gagarin cuando rompia la velocidad del sonido, lo que arrojo el avion del cosmonauta en espiral hacia el suelo, estrellandolo despues de 55 segundos. En tierra un equipo que podria haber notificado de la cercania entre ambos aviones funcionaba con fallas por lo que los controladores en tierra no pudieran advertir por completo el riesgo de la operacion del Suxoy.
El lugar de lider de la tripulacion principal del proximo vuelo a la Luna de la URSS seria entonces ocupado por el cosmonauta Aleksey Leonov*. En tanto, las muertes de Korolev, Komarov y Gagarin harian flaquear el espiritu y la moral de quienes trabajaban en el programa lunar sovietico como tambien de los cosmonautas.
*Que recordemos volo en marzo de 1965 en el Vosxod-2 y seria el primer ser humano en realizar una caminata espacial.
Y si bien los Estados Unidos iban en viento en popa en la carrera espacial por la Luna, tambien sufririan algunos retrasos importantes, como el sucedido con el Apollo-I, que postergaria en 1 an-o y medio el inicio de sus vuelos tripulados.
El Apollo-I* debia despegar el 21 de febrero de 1967 pero sufriria un incendio en una prueba en tierra al interior de la capsula espacial el 27 de enero de 1967 muriendo los 3 astronautas que se encontraban en su interior y que habian sido escogidos para realizar el vuelo: Edward White, Virgil Grissom y Roger Chaffee (arriba de izquierda a derecha, respectivamente). Debido al accidente el siguiente vuelo tripulado, realizado por el Apollo-VII, se realizaria recien el 11 de octubre de 1968, lo que lo transformaria en el primer vuelo tripulado del proyecto Apollo.
*Denominacion que recibira postumamente, pues originalmente se llamaba Mision AS-204.
Las razones de la derrota sovietica
Considerar de plano a la URSS como derrotada o perdedora frente a los Estados Unidos en la carrera espacial me parece que resulta exagerado, pues los sovieticos lograron un sinnumero de hitos dentro de la exploracion del espacio en todos los cuales supero a los Estados Unidos, como poner en orbita el primer satelite artificial, al primer ser vivo en el espacio, al primer ser humano en el espacio, realizar el primer sobrevuelo lunar, llevar primera nave terrestre a la Luna, etc, etc.
Pero a pesar de eso los Estados Unidos siempre le pisaron los talones a la URSS en la carrera espacial y las conquistas de los sovieticos siempre serian replicadas poco tiempo despues por los Estados Unidos. Tal vez por eso, el Presidente Kennedy invito a los rusos dado el inmenso costo financiero del programa.
Por otra parte, me parece que si hay un factor clave que explica de manera fundamental la diferencia entre los Estados Unidos y la URSS en su exito en la carrera lunar: la independencia que lograron los tecnicos norteamericanos de los militares por medio de la creacion de la NASA, lo que les permitio concentrar recursos humanos en la carrera espacial y, ademas, recibir recursos financieros directamente del gobierno y no a traves de un ministerio, como en el caso sovietico. A lo anterior se debe agregar que la carrera espacial lunar comenzo de lleno en los Estados Unidos en 1961 y en la URSS en 1964.
Tambien cabe destacar que los sovieticos no estaban tan convencidos de la exploracion del espacio por medio de misiones tripuladas, considerando muchos que bastaba con el envio de aparatos automaticos.
Vasili Mishin, quien se haria cargo del OKB-1 tras la muerte de Sergey Korolev, resumiria del siguiente modo las razones de la derrota:
"En primer lugar, en esa epoca los Estados Unidos tenian un mucho mayor potencial tecnologico y economico que nosotros. En segundo lugar, el programa Saturn-Apollo era un programa a escala nacional que debia restablecer el prestigio del pais. Y en tercer lugar, junto con el programa para llevar a un hombre a la Luna nosotros teniamos ademas otro programa, a cargo del OKB de Chelomey, para sobrevolar la Luna, lo que dividio nuestras fuerzas".
Otro factor que vale mencionar tiene relacion con el cohete-portador N-1, base del proyecto lunar sovietico, pero no con las restricciones que establecio el gobierno sovietico al proyecto de Sergey Korolev, que mencione en otro momento de este articulo, sino a una etapa posterior, en que este encomendo al OKB de Valentin Glushko (imagen superior), el maximo experto en la URSS en construccion de motores para cohetes, la construccion de los motores del N-1 estableciendo usar oxigeno liquido y kerosene como combustible lo que disgusto a Glushko, quien consideraba otra combinacion como la mas adecuada, objecion que plantearia a Korolev y al Presidente de la Academia de ciencias de la URSS, Mstislav Keldysh (imagen posterior), pero sin lograr convencerlos. Esta desaveniencia llevo a que Glushko se negara de plano a construir los motores del cohete N-1, lo que no era fruto de un subito arranque de ira sino que la expresion de una larga disputa personal entre ambos por ocupar un lugar de renombre en el programa espacial sovietico, por lo cual se dice que la negativa de Korolev hacia la proposicion de Glushko estaba alimentada en parte por su deseo de dejarlo fuera del programa espacial, como efectivamente sucederia en esta parte del programa pues Korolev escogeria otro OKB, el 276 del General Nikolay Kuznetsov, para desarrollar los motores. Kuznetsov no tenia ni el bagaje tecnico ni la experiencia en la elaboracion de este tipo de motores pues su OKB estaba vinculado con la industria de la aviacion, pero considerando que en la decada de los ´60 en la URSS la aviacion habia quedado rezagada en relacion a la industria de cohetes Kuznetsov acepto integrarse a la carrera espacial, lo que se dice influyo en el resultado de los lanzamientos de prueba del N-1, todos los cuales fracasaron y, ademas, en su primera etapa como nunca antes sucedio ni sucederia de nuevo en la URSS con un cohete de prueba.
Epilogo
Finalmente, la conquista de la Luna resulto para todos una empresa no rentable, lo que seria reconocido por los mismos norteamericanos al cancelar despues de 1972 todos sus vuelos a la Luna. Ni las misiones Apolo ni las estaciones automaticas sovieticas encontrarian ni yacimientos minerales valiosos ni agua en cantidades suficientes como para colonizar la Luna. Hasta el helio, que podria usarse, como se pensaba entonces, como combustible para reactores en una reaccion nuclear fria*, sin la invencion de estos mismos reactores resultaba inutil.
*Reaccion de fusion que usualmente requiere de temperaturas en torno al millon de grados para producirse, pero que en el caso de la reaccion fria supone condiciones de temperatura y presion ambientales para producirse, lo que en verdad nunca se ha concretado y muchos consideran una mera ficcion.
Pronto en la URSS comenzarían complejos problemas internos mientras que los Estados Unidos se dedicarian de lleno a perspectivas energeticas mas cercanas, por lo que se le diría adios a los vuelos tripulados fuera de la orbita terrestre.
En los ´50 y los ´60 cuando la Luna parecia ser un paso mas en la conquista del espacio los proyectos de bases lunares permanentes ocupaban las mentes de los especialistas pero los Estados Unidos rechazarian construir residencias en la Luna aun en la epoca de los Apolo, mientras que en la URSS, si bien Glushko por algun tiempo posiciono a los futuros cohete Energi como los cohetes-portadores para la creacion de la futura base lunar sovietica, Zvezda* no se encontraria con apoyo para sus proyectos.
*Proyecto de una base lunar, la primera en el mundo elaborada de manera pormenorizada. Se consideraba una continuacion del programa N1-L3 y seria cerrada en 1974. Tal como en el caso del programa lunar sovietico el proyecto de la base lunar fue mantenido en absoluto secreto y solo se sabria sobre ella a inicios de la decada de 1990.
Como resultado final las causas del cierre de todos los programas lunares fue que se iniciaron con pasion por la competencia entre 2 superpotencias, pero no se enfocaron de manera racional. Apenas la competencia concluyo resulto que continuar gastando dinero en el espacio lejano no tenia sentido.
Probablemente, si la historia hubiese seguido un curso ligeramente distinto, por ejemplo, si se hubiera encontrado un digno reemplazante de Korolev tras su muerte tal vez la humanidad hubiera conseguido tener bases lunares y vuelos hacia otros planetas ya en el siglo XX. O quiza si el programa espacial sovietico se hubiese organizado de manera analoga al norteamericano, si los ingenieros hubiesen propuesto “cruzar a traves del espacio” considerando la conquista de la Luna solo como una etapa pequen-a y poco significativa en el camino hacia otros planetas esto hubiese abierto otras perspectivas, mas grandes y otro nivel de financiamiento.
A pesar de todo es difícil exagerar el significado de los resultados del programa lunar para el mundo, pues se desarrollaron nuevos tipo de motores para cohetes, tanto por los sovieticos como por los norteamericanos, se aprendieron nuevos procedimientos de maniobra relacionados con la influencia de la gravedad en las naves espaciales, ademas la industria computacional y electronica recibio un empuje gracias al cual se hizo posible la construcción de las estaciones Mir y la Estacion internacional mientras que la industria satelital se transformaria en base sustancial e ireemplazable de extensas areas del conocimiento.
Pero mas difícil seria sobrevalorar las consecuencias de haber cerrado los programas:
La humanidad rehuso la colonizacion del Sistema Solar, como minimo por medio siglo.
Debido a la falta de perspectivas de la astronautica a los ojos del publico, este dejo de ser un tema de moda e hizo perder el intereses de potenciales estudiantes, especialmente en la Union Sovietica.
Si bien el fin de la carrera espacial debilito el conflicto entre la URSS y los Estados Unidos le quito ademas a la industria de ambos países el estimulo principal para seguir creciendo.
El cambio de la industria de la energía a necesidades cotidianas dilataria tambien la existencia del siglo del petroleo al frenar el desarrollo del “atomo pacifico” y le pondria una cruz a muchos proyectos visionarios, incluyendo los activos intentos por desarrollar fuentes de energia en reactores frios a partir de la fusion termonuclear.
En los últimos an-os se habla mucho de la posibilidad del regreso del hombre a la Luna, aunque fuera para luego valerse de ella como una base intermedia para vuelos a Marte, sin embargo, todos estos proyectos no cuenta con apoyo financiero y gubernamental, o internacional, serio. Y lo principal, son proyectos que no cuentan con el apoyo tras de si de centenas de millones de adolescentes de todas las edades como sucedio en la carrera por la Luna en los ´60.
Para ti, Humanidad! El titulo corresponde originalmente a una obra del mismo nombre de 1961 realizada por el artista azerbaiyano Taxir Salaxov y que describia la conquista del cosmos por el ser humano.
Muy buen aporte!, es casi un libro de historia este artículo!, me interesa la temática y compartí tu link con un otra gente que también va este tema!
ResponderEliminarGracias!