El descubrimiento de la Antartica

Terra Australis

En el mundo occidental la Antartica existia ya en la mente de los antiguos griegos como un continente ubicado en el Hemisferio sur que servia para contrapesar los territorios de Europa, Asia y Africa del Norte ubicados en el Hemisferio norte. Este postulado era sostenido por Aristoteles y fue mas tarde desarrollado por Ptolomeo y se basaba en una supuesta simetria de la Tierra que suponia una cantidad de territorios al sur del Ecuador equivalente a la existente en el Hemisferio norte.

El concepto perduro con el paso de los siglos y entre los siglos XV a XVIII aparecio incluso en la cartografia de la epoca, que describia una gran extension territorial junto al Polo Sur denominada en latin Terra Australis Ignota o Terra Australis Incognita (La Tierra del sur desconocida), que representaba a la entonces hipotetica Antartica.

El hemisferio norte visto desde el Polo permite apreciar no solo una abundancia de tierras en relacion a la cantidad de mar sino tambien la agrupacion de las mismas hacia el centro del circulo (Polo Norte), comparenlo con la imagen inferior en que el agua abunda en el Hemisferio Sur visto desde el Polo. Es decir, la simetria terrestre como el supuesto que sostenia la nocion de los antiguos sobre la existencia de la Antartica no era correcta.Exploracion del Hemisferio Sur

La exploracion de las tierras australes fue incentivada por motivos comerciales, intentando buscar una ruta maritima hacia la India por el sur de Africa, lo que permitio constatar que Africa no se extendia hasta el mismo Polo Sur como aparecia en la cartografia ptolemaica segun lo demostro el descubrimiento del Cabo de Buena Esperanza por el portugues Bartolomeu Dias en 1487.

Cuando Magallanes cruzo en 1520 el Estrecho que lleva su nombre considero que las tierras que bautizo como Tierra del Fuego eran parte de ese continente en el extremo sur, idea que luego fue desacreditada cuando en 1615 Schouten y Le Maire descubrieron el supuesto extremo sur de Tierra del Fuego que llamaron Cabo de Hornos (Cabo Horn). Ademas, en 1642 el navegante holandes Abel Tasman circunnavego Australia (entonces denominada por el como Nova Hollandia, nombre en uso durante 180 an-os) demostrando que no estaba unida a un continente ubicado mas al sur.

El descubrimiento de todos esos pasos maritimos por el sur demostro que ni Africa ni Australia ni el extremo meridional de America del Sur tenian continuidad con la hipotetica Terra Australis, de la cual se afirmo incluso en 1770, en una obra de un marinero ingles desconocido, que tenia una poblacion, que el autor oso demostrar, de 50 millones de personas.

Tras el descubrimiento del Cabo de Hornos muchos marineros que comenzaron a valerse de este cruce maritimo antes desconocido fueron conducidos mas al sur por malas condiciones meteorologicas pero no existen testimonios de navios que hayan alcanzado tierras antarticas antes de 1770.

Mas y mas al sur

El primer encuentro con tierras al sur de la llamada Convergencia Antartica (la frontera maritima de las aguas antarticas o el inicio del Oceano Antartico) se produjo en 1675 con el descubrimiento de la isla Georgia del Sur (latitud 54º 55´, ver mapa inferior) por Anthony de la Roche, aunque entonces la isla fue bautizada como Isla Roche.

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El primero en cruzar el Circulo Polar Antartico (66º 33´39´´, punto que marca el inicio de las 24 hr de noche polar continua en invierno) fue el capitan ingles James Cook el dia 17 de enero de 1773 en una de las 3 expediciones en que circunnavego los oceanos de nuestro planeta. Fue en la segunda de ellas, realizada entre 1772 y 1775, que cruzo el Oceano antartico pero sin poder llegar a tierra debido al hielo que cubria los mares lo que lo hizo afirmar la imposibilidad de llegar por via marina a un supuesto continente antartico como tambien negar que, de existir, estuviese poblado.

En este segundo viaje el descubrio las Sandwich del sur (latitud 56º 18´, ver mapa superior). Cook creia que se trataba de una sola isla y no la sucesion de ellas que muestra el mapa superior, sin embargo, una posterior expedicion rusa, de Bellingshausen y Lazarev, corrigio este error constatando que se trataba realmente de un archipielago. Cook bautizo esta isla como Sandwich, por ser el apellido del entonces primer Lord del Almirantazgo y suponiendo que las Sandwich eran un extremo de la Antartica unido a este continente (el mapa superior permite apreciar lo errado de esta apreciacion). Mas tarde estas islas fueron rebautizadas como Sandwich del Sur debido a que Sandwich fue el nombre que Cook le daria mas tarde a Hawaii. Cook tambien tomo posesion de la ya descubierta isla Georgia del sur (mapa superior) en nombre del Imperio britanico. La llamo Georgia en honor del Rey del Imperio britanico e Irlanda, George III.

El punto mas austral del recorrido de Cook fue latitud 71º 10´, el 31 de enero de 1774. Como pueden apreciar en el mapa siguiente, esa latitud corresponde en algunos meridianos, los de la llamada Antartica oriental -a la derecha de la figura siguiente- a territorio continental antartico pero no fueron esos los rumbos que siguio Cook:

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El primer avistamiento

El primer avistamiento de tierras al sur de latitud 60º sur fue realizado por el ingles William Smith quien avisto la Isla Livingston (latitud 62º 59´) el 19 de febrero de 1819. Este regreso pocos meses mas tarde a reconocer las otras islas del Archipielago de las Shetland del Sur a la que pertenecia la Isla Livingston, bajando a tierra sobre la Isla King George (latitud 62º 19´). Smith reclamo las tierras como territorio britanico.

En terminos de territorio antartico no insular el primer avistamiento se atribuye, con diferencia de dias o meses, a 3 hombres: El 16 de enero de 1820 a Fabian Von Bellingshausen, un capitan de la Armada imperial rusa, el 30 de enero a Edward Bransfield, capital de la Armada britanica y en noviembre del mismo an-o a Nathaniel Palmer, navegante norteamericano.

La expedicion de Bellingshausen

Entre fines de 1818 e inicios de 1819 tres grandes navegantes rusos, el Vicealmirante, Г.А. Сарычев (Sarychev), el Capitan-comodoro И.Ф.Крузенштерн (Kruzenshtern) y el Capitan-teniente О.Е.Коцебу (Kotsebu) planearon 3 proyectos independientes para una expedicion hacia el Polo Sur. El proposito era avanzar en las tierras australes lo mas posible hacia el sur como tambien observar territorios desconocidos hasta entonces dados los intentos frustrados por encontrar los territorios llamados hasta entonces Terra Australis y cuya existencia era supuesta por siglos. Intenciones similares habia tenido la II expedicion del marinero ingles James Cook entre 1772-1775 que concluyo descartando la accesibilidad de la Antartica tras avanzar hacia altas latitudes sin resultados fructiferos.

Para la expedicion rusa se consideraron 2 embarcaciones, un velero que se construyo en Kronshtadt, isla junto a San Petersburgo -entonces capital del Imperio ruso- ademas de un buque de carga construido en un astillero polaco de nombre Ладога (Ládaga).

El 22 de abril de 1819 el velero fue bautizado como Восток (Vastók) y el carguero fue rebautizado como Мирный (Mirni)

Como jefe de la expedicion y Comandante del Vostok fue nombrado el Capitan de 2º rango Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен (Fadiei Fadiéyevich Bielinsgauzien, imagen superior) mientras que como Comandante del Mirni fue escogido el teniente Михаил Петрович Лазарев (Mixail Pietrovich Lazarief, imagen inferior) quien habia circunnavegado la tierra entre 1813-1816 en el buque Суворов (Suvorov). La tripulacion de los buques como el staff de oficiales se conformaron de modo voluntario.

Ademas de los marineros se agregaron un astronomo, И.М.Симонов, y el pintor П.Н.Михайлов (I.M.Símanaf y P.N.Mixáilaf)

El Vostok poseia 24 can-ones y su extension, por la linea de flotacion, era de 39,62 metros, su ancho, incluido su revestimiento exterior, era de 10,36 mt. Su calado era de 4,5 metros con 985 toneladas de desplazamiento. La superficie total de su velamen era de 2287,1 metros cuadrados y tenia una velocidad maxima de 10 nudos. Su tripulacion era de 117 personas.

El Mirni poseia 884 toneladas de desplazamiento, una extension de 37,3 y un ancho de 9,55, su calado era de 4,1 metros. Poseia cerca de 1600 m2 de superficie de velamen y 8 nudos de velocidad. Contaba ademas con 20 can-ones. Su tripulacion era de 73 personas.

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El 4 de julio de 1819 la expedicion zarpo desde Krondshtadt, frente a San Petersburgo, y cruzando el Baltico alcanzo el Atlantico, para luego dirigirse hacia las costas de Sudamerica (trazado superior). Tras arribar el 2 de noviembre a Rio de Janeiro, donde pasaron algunos dias y se reabastecieron, continuaron con rumbo sur. Sin derrotero ni faros, encontrandose con nieblas y tormentas, la expedicion intentaba adentrarse lo mas al sur posible. En diciembre se encontraron en su navegacion con ballenas, focas, elefantes marinos, albatros y aves rapaces.

Cartografia de la isla Georgia del Sur realizada durante la II expedicion de James Cook

El 15 de diciembre se encontraban en latitud 55º sur, a la altura de la isla Georgia del sur, ya descubierta por Cook en 1775. Luego siguieron rumbo sur hasta encontrarse con las Sandwich del Sur, una parte de las cuales fue observada por la expedicion de Cook. Al constatar que se trataba de un archipielago fueron bautizando cada una de sus islas utilizando los apellidos de los integrantes de la expedicion. En latitud 56º 42´ y longitud 28º 09´ se encontraron con una isla volcanica que bautizaron como Лесков, a poca distancia bautizaron otra isla como Высокий, de 900 metros de altura y con un volcan activo, y a una tercera como Завадовский. Estas 3 islas fueron denominadas de Traverse en honor del Ministro de Marina de la epoca. Durante el recorrido por estas islas la tripulacion recogio muestra de rocas y tomo huevos de pinguinos, los que comprobaron ser comestibles. En el curso de la travesia fueron aprendiendo tambien a obtener agua fresca del hielo de los tempanos.

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El descubrimiento del continente

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Los buques de la expedicion cruzaron el Circulo polar y el 16 de enero alcanzaron latitud 69º25´(punto 1 del mapa inferior). En medio de la niebla lograron distinguir un muro de hielo que no les permitia avanzar mas hacia el sur. Eran los hielos del continente antartico. Los expedicionarios estaban seguros de que tras esos muros se escondia el continente debido a la gran cantidad de aves que sobrevolaban las embarcaciones. Y la verdad es que solo unas pocas millas separaban los navios de la costa que solo en la decada de 1930 exploradores noruegos volverian a observar y denominarian Tierra de la Princesa Marta. En ese mismo punto, en 1948, un ballenero sovietico de la flotilla ballenera Слава (Slava) pudo comprobar que solo la niebla no permitio aquel dia apreciar a la expedicion rusa la costa antartica e incluso los picos montan-osos situados en la profundidad de la Antartica.

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Este fue el punto mas al sur visitado por la expedicion y este dia 16 de enero de 1820 es considerado como el Dia en que se descubrio la Antartica.

El 6 de febrero (punto 2 del mapa inferior) cerca de latitud 69º y longitud 15º el alferez de navio del Mirni, П.М. Новосильский (P.M. Novosilski) escribio: "El 6 de febrero en condiciones de fuertes vientos la calma del mar era inusual. Muchas aves polares giran en torno a nuestro barco. Probablemente en torno nuestro hay tierra o hielos flotantes... ", escrito cuando se encontraban justamente muy cerca de tierra firme, a unas 1,5-2 millas.

La expedicion se encontraria tambien el 14 de febrero (punto 3 del mapa superior) en las inmediaciones de la costa del Continente antartico.

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A comienzos de marzo no solo las condiciones de tiempo comenzaban a empeorar sino que era necesario dar descanso a la tripulacion y reabastecerse. La expedicion decidio abandonar tan altas latitudes y dirigirse hacia Sidney, Australia. Tras un mes alli las naves levantaron anclas y tras diversos descubrimientos geograficos realizados a lo largo de Australia y del Oceano Indico regresaron a las costas antarticas llegando en 3 ocasiones a sus costas congeladas: el 28 de diciembre de 1820, el 16 de enero de 1821 cuando descubrieron la costa montan-osa de la Tierra de Aleksandr I (68º 43´y 73º 10´) y el 21 de enero.

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Adicionalmente, el 10 de enero de 1821 se descubrio la isla Petr I (ilustracion superior y punto 5 del mapa superior), una isla de unos 30 km de largo, 11 km de ancho y una altura maxima en torno a los 1.200 mt y ubicada significativamente mas al sur del Circulo polar en torno a longitud 90º, en la region del hoy llamado Mar de Bellingshausen. La expedicion no logro desembarcar en la isla debido al mal tiempo, algo que solo lograria en 1927 el buque noruego Odd.

Ese 10 de enero la expedicion avisto en el horizonte lo que parecia una mancha ennegrecida. Bellingshausen escribio: " Yo, utilizando los largavistas, de inmediato reconoci la costa. Sin embargo, los oficiales utilizando tambien estos anteojos no tenian una opinion comun. A las 4 horas por medio de un telegrama le fue informado al teniente Lazarev que teniamos costa a la vista. El Mirnii estaba cerca de nosotros, por el lado de la popa... Era indescriptible la alegria de todos tras la exclamacion de Tierra, tierra!" La isla fue llamada Petr I en honor del Tsar Pedro primero.

El 16 de enero de 1821 Bellingshausen escribio "A las 11 horas de la man-ana vimos la costa, un promontorio que se extendia hacia el norte y terminaba en una elevada montan-a que estaba separada por un istmo de otras montan-as" Estas tierras fueron llamadas por el Tierra de Aleksandr I en honor al Tsar entonces en ejercicio (punto 6 del mapa superior e ilustracion superior). Entonces se uso la denominacion de Tierra porque se consideraba que formaba parte del continente mismo. Hacia 1940 se demostro que no era sino una gran isla situada junto a la Peninsula Antartica.

Tras una semana de navegacion arribaron a las actuales Shetland del Sur pero como en febrero y octubre de 1819 ya habian sido visitadas por el ingles Smith la toponimia rusa sobre este archipielago no se conservo. Cerca de la Isla Decepcion los rusos se encontraron con el empresario norteamericano Palmer quien afirmo que el mencionado Capitan Smith en 4 meses habia matado a 60 mil ballenas.

Trazado de la circunnavegacion de los expedicionarios rusos por la Antartica. En el mapa se observa como, llegando desde SudAmerica, cruzaron el oriente de la Antartica, pasaron por Australia y luego de ir por el Oceano Indico regresaron a la Antartica, por su sector occidental, para luego de cruzar la Peninsula Antartica iniciar rumbo a casa.

Tras haber estado en las Islas Shetland del sur la expedicion partio de regreso a Rio de Janeiro los ultimos dias de enero. Alli, tras la reparacion de los navios, partieron de regreso a casa llegando a la rada de Kronshtadt el 23 de julio de 1821.

La expedicion recorrio 4.972 millas, equivalentes a 2 veces y cuarto la extension de la Linea ecuatorial. El viaje se extendio por 751 dias, siendo 527 los dias de navegacion efectiva, 122 de ellos al sur del paralelo 60 y 100 dias entre los hielos. En 6 ocasiones cruzaron el Circulo polar antartico.

Durante la navegacion se descubrieron la Antartica y 29 islas en los oceanos Pacifico y Atlantico ademas de realizar observaciones astronomicas, meteorologicas, oceanograficas y etnograficas.

Bellingshausen publico en 1831 dos tomos con el relato de la expedicion, incluyendo un atlas e ilustraciones bajo el nombre de "Двукратные изыскания в Южном Ледовитом океане и плавание вокруг света в продолжении 1819, 20 и 21 годов, совершенные на шлюпах "Востоке" и "Мирном" (La doble exploracion en el Oceano glacial austral y la navegacion alrededor del Globo en los an-os 1819, 1820 y 1821)

En honor del Vostok se bautizo con ese nombre en 1957 una estacion antartica mientras que la XIII expedicion antartica sovietica tuvo el honor de inaugurar la estacion antartica Bellingshausen en 1968 (foto inferior). Los mares de Lazarev y Bellingshausen quedaron ademas para siempre impresos en la cartografia antartica internacional.

Datos biograficos

Bellingshausen nacio el 9 de septiembre de 1778 en una isla del Mar Baltico perteneciente hoy a Estonia pero en aquel tiempo al Imperio ruso. Mas tarde diria de si mismo: "-Yo naci en medio del mar y asi como un pez no puede vivir sin el agua yo tampoco puedo vivir sin el mar". En su juventud ingreso a la Academia naval de Kronshtadt. En este periodo el rusifico su nombre original(Fabian Gotlieb Tadeus von Bellingshausen) quitando ademas el Von de su apellido: Faddei Faddeyevich Bellinghausen. Murio el 13 de enero de 1852.

Lazarev nacio el 3 de noviembre de 1788 en la provincia de Vladimir. Egreso de la Academia naval en 1803 y fue enviado en practica a la Armada inglesa. Participo en el Suvorov en una navegacion por el globo dirigida por una compan-ia ruso-norteamericana, zarpando de Kronshtadt el 9 de octubre de 1813 como Comandante de la expedicion y regresando el 15 de julio de 1816.

Generalidades sobre la Antartica

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Que significa Antartica?

Antartica es simplemente el opuesto de la palabra Artico, en tanto que Artico fue llamado asi a partir de la palabra griega Arctus (Oso) porque se situa bajo la constelacion de la Osa Mayor.

Donde comienza la Antartica?

La convencion mas simple indica como la Antartica a las tierras, mares y hielos a la deriva situados desde latitud 60º sur hacia el sur, lo que se observa en la imagen superior con trazado mas grueso.

Otra definicion considera su frontera norte a la llamada Convergencia Antartica, la region (descrita en amarillo en el mapa inferior) donde se encuentran las frias aguas antarticas con las mas templadas de la Sub Antartica. Es un trazado sinuoso que se desplaza a lo largo del an-o y que posee una extension de entre 32-48 km y que va tan al norte como latitud 48º sur y tan al sur como latitud 61º sur. Circunvala toda la Antartica. Esta frontera separa 2 zonas diferentes en terminos hidrologicos, de fauna y clima. Por la diferencia de las aguas al norte y al sur de la Convergencia Antartica no es correcto describir a las aguas que rodean la Antartica como parte de otros oceanos.Ubicacion promedio de la Convergencia antartica mostrando su maxima extension hacia el norte en el Atlantico (entre Sudamerica y Africa). El trazado de la Convergencia antartica define las fronteras del Oceano Antartico.

Algunas caracteristicas importantes

Es un continente y no solo mar congelado como el Artico.

Es un desierto y es el continente mas seco de la tierra.

Es el continente mas austral, el mas frio, el mas ventoso, el mas seco, el mas remoto y el mas alto. Fue el ultimo en ser descubierto.

No posee poblacion indigena ni territorios de otros continentes ni ciudades como se observa en el dibujo inferior en relacion al Artico, que comparte fronteras con paises y ciudades.

La Antartica tiene una superficie de unos 15 millones de km2 (5º continente mas grande de un total de 7), posee una altura media de 2040 metros, lo que lo constituye en el continente mas elevado de la Tierra. Esta cubierta por hielo en un 99%.

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Relacion entre las superficies de la Antartica y de Australia. En celeste el sector de la Antartica que Australia reclama como propio

7 paises tienen reclamaciones territoriales sobre la Antartica: Australia, Francia, Nueva Zelandia y Noruega ademas de otros 3 que tienen reclamaciones territoriales casi coincidentes: Chile, Inglaterra y Argentina. A pesar de todo, paises como Estados Unidos y Rusia no reconocen estas reclamaciones territoriales.

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Los rusos fueron la tercera nacion en descubrir un continente tras el descubrimiento de America por los espan-oles y de Australia por los holandeses.