El cosmodromo de Baikonur

En el mundo existen hoy tres lugares para lanzar cohetes tripulados al espacio, el Cosmodromo de Baikonur en Kazaxstan, Cabo Can-averal en Estados Unidos y Tsutsuan en China.

El cosmodromo de Байконур (Baikanur) no solo fue el primero del mundo en construirse sino que ademas es el mas grande de todos con una superficie de 6.717 km2. Si bien es operado por los rusos esta ubicado en territorios de la ex Union Sovietica que hoy pertenecen a la Republica de Kazaxstan, cercanos a una aldea llamada Tiuratam en el suroeste del pais. Fue llamado Baikonur solo desde diciembre de 1995 pues antes su nombre era Ленинск (Lieninsk). Su construccion comenzo el 12 de enero de 1955 y concluyo en 1957.

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Tras el fin de la URSS el Cosmodromo quedo en condicion de arrendamiento por la Federacion rusa a traves de un contrato que expirara en 2050.

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Algunos hitos historicos asociados al Cosmodromo son el lanzamiento del primer satelite artificial el 4 de octubre de 1957, hecho que dio inicio a la Era Espacial y tambien a la Carrera espacial, como tambien el primer vuelo de un hombre al espacio, el vuelo de Yuri Gagarin el 12 de abril de 1961. Desde aqui tambien se lanzaron el cohete Sputnik-2 (1957) y Sputnik-5 (1960) con las perritas Laika el primero (monumento en foto ste.) y Bielka y Strielka en el segundo (estas 2 ultimas retornaron vivas y hoy sus restos se conservan disecados en el Museo de la cosmonautica en Moscu. Ver foto mas abajo).

Actualmente, mas del 50% de los lanzamientos de ingenios espaciales de Rusia despegan desde Baikonur y el Cosmodromo ha sido responsable del 40% de todos los lanzamientos al espacio tanto de la Union Sovietica como de la Federacion rusa.

En 2008 Rusia envio al espacio 27 aparatos alcanzando el primer lugar en el mundo tal como en 2007 siendo 19 de ellos enviados desde Baikonur y el resto desde territorio ruso: 6 desde otro Cosmodromo, situado en el extremo norte del pais y llamado Плесецк (Pliesietsk) y los restantes dos desde la base de lanzamiento Ясный (Yasnii) y del poligono Капустин Яр (Kapustin Yar).

Ese mismo an-o, Estados Unidos envio 14 cohetes al espacio, China aporto con 11 y Europa con 6. mientras que en 2007, Rusia envio 26, Estados Unidos, 19, China, 10, la Agencia espacial europea, 6, India, 3 y Japon, 2.

La eleccion del lugar

El cosmodromo de Baikonur fue fundado originalmente como un lugar de prueba de cohetes intercontinentales R-7 (conocidos tambien como Simiorka, Семерка, imagen inf.) ,utilizables tanto para portar bombas de Hidrogeno como prototipos para vuelos tripulados al espacio exterior, dada la falta de espacio disponible en Kapustin Yar. La eleccion del lugar se ajusto a los siguiente criterios generales: Escasa poblacion, suelos de escaso valor agricola, cercania a algun tendido ferreo importante y tambien a una provision importante de agua.Baikonur fue escogido entre una decena de diversas opciones pues satisfacia esos criterios al hallarse en un desierto en Kazaxstan, al este del Mar de Aral y cercano a uno de los rios mas grandes de Asia ademas de estar ubicado a lo largo del trazado ferreo Moscu-Tashkent (capital de Uzbekistan). Si bien su latitud (distancia al Ecuador) no era muy baja estaba mas al sur que otras locaciones rusas. La latitud es un elemento relevante porque la mayor cercania al Ecuador favorece un menor gasto energetico para enviar un cohete al espacio pues la tierra gira a una mayor velocidad en el Ecuador que en el Polo lo que permite dar un mayor impulso natural al cohete. Asi, en Baikonur, y gracias a la velocidad de rotacion terrestre, un cohete recibe un impulso adicional de 1.174 km/hr mientras que en el Ecuador alcanza los 1.667 km/hr

El recinto comenzo a construirse en total secreto y la region se denomino bajo el nombre clave Taiga. El cosmodromo se construyo rapidamente superando las severas condiciones climaticas, las fallas continuas de la maquinaria y la ausencia de experiencia para construir un cosmodromo en el mundo. Se acordo convencionalmente como fecha de inicio de sus operaciones el 2 de junio de 1955.

Буран

Buran (tormenta de nieve) fue otro de los proyectos espaciales relevantes puesto a prueba en Baikonur. Fue construido en 1984 y su primer y unico vuelo lo realizo el 15 de noviembre de 1988. El vuelo duro 205 minutos y permitio a este vehiculo reutilizable dar 2 vueltas al globo. A su regreso se constato que la nave habia sufrido severamente por la friccion generada en su regreso a Tierra y que ademas el costo de reparacion resultaba muy elevado. A diferencia de los transbordadores espaciales norteamericanos toda la operacion se realizo automaticamente, es decir, sin tripulacion a bordo aunque debido a algunas fallas detectadas previamente.

Comparacion con el Transbordador espacial norteamericano, cuya similitud hace pensar a algunos que el Buran fue fruto del espionaje sovietico.

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En 1990 el programa fue detenido y se le puso punto final en 1993 debido a la falta de recursos que afectaba largo tiempo no solo al proyecto sino que tambien a todo el pais.

En 2002 el hangar que lo cobijaba colapso destruyendo parcialmente el vehiculo y matando a varios trabajadores.

Desde la crisis de 1991-1993 hasta hoy

Tras el fin de la Union Sovietica se redujo significativamente el numero de lanzamientos desde Baikonur. Ademas, un gran numero de empleados del Cosmodromo, junto a sus familias, regresaron a sus republicas de origen, transformadas ahora en territorios soberanos, tal como el mismo Kazaxstan que albergaba a Baikonur lo que dejo en un principio en condiciones indefinidas la administracion del lugar pues paso a conformar parte de un territorio ajeno a la Federacion rusa. Ademas, luego que la administracion en la ciudad de Baikonur paso de manos militares a las autoridades locales de Kazaxstan como estas no contaban con los recursos necesarios se produjeron innumerables problemas domesticos en Baikonur como cortes de energia e interrupciones en la calefaccion que fueron un elemento critico especialmente en el severo invierno 1993-1994

Las cosas quedaron finalmente claras cuando en 1994 el cosmodromo fue entregado en arriendo a Rusia a un costo anual de 115 millones de dolares. Rusia debio ademas aportar otros 50 millones de dolares para reparaciones de infraestructura.

En 1997 comenzo la transferencia en etapas de Baikonur, desde el Ministerio de Defensa ruso a la Agencia espacial rusa Роскосмос (Roskosmos) proceso que fue completado en el curso de 2009.

Si bien Rusia cuenta con otros lugares de lanzamiento de cohetes, los vuelos tripulados solo se pueden realizar desde Baikonur, sin embargo, Rusia ha decidido la construccion de un nuevo cosmodromo, llamado Восточный (Vastochnii), con identico uso a Baikonur y que sera emplazado en el Lejano oriente del pais. Deberia estar operativo despues de 2018 dejando a Baikonur entre 2020 y 2040 solo para envio de cohetes automaticos. No solo los 115 millones de dolares de canon de arriendo mensual persuadieron a los ruso de construir un nuevo cosmodromo sino tambien el hecho de que las inversiones en infraestructura en Baikonur solo pueden ser llevadas a cabo tras ser aprobadas por las autoridades de Kazaxstan.

Otros cosmodromos rusos

Плесецк (Pliesetsk)

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Esta localizado a 180 km al sur de la ciudad de Arxanguielsk, en el extremo norte de Rusia. Es el cosmodromo situado mas al norte en el mundo (latitud 63°). Fue llamado originalmente Ангара (Angara) y constituye junto a Baikonur uno de los dos cosmodromos en propiedad utilizados por Rusia.

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Entre las decadas del ´50 e inicios de los ´90 fue el cosmodromo sovietico responsable del mayor numero de lanzamientos al espacio sumando 1.369 entre 1957 y 1992, dejando lejos en un segundo lugar a Baikonur, con solo 917, ademas entre las decadas del ´70 e inicios de los ´90 fue el cosmodromo con mayor numero de lanzamientos al espacio en el mundo. A pesar de todo, Plesetsk solo solo puede ser utilizado para el lanzamiento de cohetes pequen-os y medianos y no sirve para lanzar cohetes tripulados dada su ubicacion tan lejana del Ecuador.

En terminos economicos, un lanzamiento desde Plesetsk, por su posicion geografica, tiene un valor por kilogramo un 30% mas caro que uno desde Baikonur .

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Восточный (Vastochnii)

Sera el proximo nuevo cosmodromo de la Federacion Rusa y reemplazara a Baikonur. Estara situado en el Lejano Oriente del pais, en la provincia de Amur (en rojo en el mapa), cerca del pueblo de Углегорск (Ugliegorsk). Se planea comenzar con su construccion en 2010 y se espera concluirla en 2 etapas, la primera en 2015 -para lanzamientos automaticos- y la siguiente en 2018 -para vuelos tripulados-. Estaria dotado con al menos 7 plataformas de lanzamiento para cohetes tripulados, de explotacion comercial, tecnicos y de carga. Las futuras exploraciones espaciales rusas a la Luna y Marte saldran desde este lugar.

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El cosmodromo sera utilizado tanto en programas nacionales como internacionales y se estima que costara al erario ruso 400 mil millones de rublos (14 mil millones de dolares) permitiendo por otra parte la contratacion de mas de 20 mil personas para su construccion. El recinto contempla, como en el caso de todos los otros cosmodromos rusos, la construccion de una ciudad para los empleados del recinto como de sus familias, que albergaria una poblacion de entre 20-25 mil personas.

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Como ademas se habla de un plan para formar a los jovenes de la region en especialidades vinculadas con el funcionamiento del cosmodromo y tambien de la construccion de un aeropuerto de nivel internacional se considera al proyecto como un muy fuerte impulso al desarrollo de esa aislada region del pais.

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Tambien se espera que el Cosmodromo sea el punto de partida para una explotacion comercial de todo el conocimiento ruso en la exploracion espacial que en terminos economicos otros paises, con mucho menos experiencia espacial que Rusia, explotan con bastante provecho como el caso de la India, que con apenas 15 an-os de conocimiento espacial ocupa hoy un 25% del mercado mundial de cartografia digital. Los mismos norteamericanos obtuvieron por cada dolar invertido en su programa lunar entre 10 a 25 dolares de utilidades.

Ясный

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Yasnii es considerado el 5to cosmodromo del pais. Su primer lanzamiento espacial se realizo el 12 de julio de 2006 cuando el cohete ruso Воевода (Vayevoda) llevo al espacio el satelite norteamericano Genesis I.

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Капустин Яр

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Kapustin Yar, a menudo abreviado como Кап-Яр (Kap-Yar), es un campo de lanzamiento militar ubicado al noroeste de la provincia de Astraxan, en el sur del pais. Se fundo en 1946 para probar los primeros cohetes balisticos sovieticos lo que lo transforma en el primer lugar para lanzamiento de cohetes al espacio en la URSS, labor que posteriormente llevaron a cabo tambien los cosmodromos de Plesetsk y Baikonur.

Desde los ´50 que en el lugar se han realizado al menos 11 explosiones nucleares, llevadas a cabo entre 300 metros hasta 5,5 km de altura y cuya potencia total es equivalente al menos a 65 bombas atomicas de las arrojadas en Hiroshima.

Свободный

El cosmodromo Svabodnii esta situado en la provincia de Amur, en el Lejano Oriente de Rusia. Solo se han realizado 5 lanzamientos desde este lugar, el ultimo de ellos en la primera mitad de 2006 aunque esto solo dice relacion con lanzamientos nacionales porque en abril de 2006 fue lanzado desde el lugar un Satelite de inteligencia israeli, el EROS-B1, para exploracion permanente de Iran, a lo cual debe agregarse el lanzamiento de otro satelite israeli, el EROS-A1, en diciembre de 2000.

A pesar de lo anterior ya en 2005 comenzo a hablarse sobre el cierre del cosmodromo debido a falta de financiamiento y su escasa utilizacion, sin embargo, probablemente se mantenga abierto como apoyo a los lanzamientos desde Baikonur o, como dicen algunos rumores, como base para la ereccion del nuevo cosmodromo ruso Vastochnii.

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Las autoridades decidieron su construccion en 1992, tras el fin de la URSS y en virtud de que Baikonur habia quedado fuera de territorio bajo soberania rusa aunque se habla tambien de que se trato en un principio de una maniobra para presionar a las autoridades de Kazaxstan en las conversaciones sobre el arriendo de Baikonur.