El primer accidente de un submarino atomico en la historia, y hasta ahora el de mas alto costo en vidas humanas, sucedio un 10 de abril de 1963 cuando el submarino norteamericano Thresher (abajo a la izquierda), creado para atacar submarinos sovieticos, se sumergio en las aguas del Atlantico norte cuando realizaba pruebas de sumersion de profundidad provocando la muerte de los 129 miembros de su tripulacion. El segundo accidente fatal sucederia solo 5 an-os mas tarde, el 22 de mayo de 1968, e involucraria nuevamente a un submarino de los Estados Unidos, el Scorpion (abajo a la derecha), que se hundio en las aguas del Atlantico y significo la muerte de los 99 miembros de su tripulacion. Los norteamericanos no volverian a sufrir bajas en su flota de submarinos atomicos y los siguientes accidentes, hasta la actualidad, correrian a cargo de la Union Sovietica, 4 de ellos, y posteriormente 2 en el caso de Rusia.
El primer accidente de un submarino atomico sovietico sucederia en abril de 1970, significando la muerte de 52 de un total de 104 miembros de su tripulacion luego de que el K-8 (imagen inferior) se hundiera en las cercanias de las costas de España cuando, luego de cumplir una mision en el Mediterraneo, se dirigia al Atlantico para tomar parte en un ejercicio naval que incluia a todas las flotas sovieticas y era el mayor realizado hasta entonces por la URSS. Los ejercicios, llamados Okean, conmemoraban el centenario del nacimiento de Vladimir Lenin* y se llevarian a cabo entre el 14 de abril y el 5 de mayo de 1970.
*Nacido el 22 de abril de 1870
El accidente del Kursk seria el primero en la Rusia post-sovietica y en vista de la profunda crisis social y economica en la que se habia sumergido Rusia tras el colapso de la URSS pareciera no ser mas que consecuencia de la misma, aunque ocurriria justo en el momento en que, iniciandose un nuevo milenio, Rusia comenzaba a salir de la crisis y buscaba por medio de su flamante recien electo Presidente, Vladimir Putin, mostrar al mundo que comenzaba de nuevo a ponerse de pie y a reconstituirse como potencia.
Rusia, una nacion constituida historicamente como Imperio, habia visto su orgullo pisoteado en los ´90 tanto al interior de su pais, con el colapso social que provoco el fin de la URSS, como en el exterior, al ver con dolor y verguenza como una nacion hermana, Serbia, era bombardeada por la OTAN sin que pudiera responder de forma alguna para tenderle una mano.
El Kursk se hundiria en la vispera de los mas grandes ejercicios navales que iban a realizar los rusos tras la desaparicion de la URSS, precisamente en el Mediterraneo, donde la OTAN tras el fin de la Guerra Fria dominaba sin contrapeso, pues Putin buscaba demostrar al mundo y a los rusos que la gran Rusia estaba de vuelta. Por ello, ante la tragedia del Kursk, muchos altos oficiales y tambien parte de la poblacion se negaron a ver el accidente como una consecuencia mas del desmoronamiento de un Imperio y optaron por fantasear con una supuesta intervencion de fuerzas extranjeras que, temiendo a una Rusia ficticia que jamas habia dejado de ser poderosa, hundio al Kursk en las gelidas aguas del Mar de Barents.
Ubicacion de los 8 naufragios de submarinos nucleares ocurridos hasta la actualidad y en el que se vieron involucrados.
1: Thresher (1963), 2: K-219 (1986), 3: Scorpion (1968), 4: K-8 (1970), 5: K-278 (1989), 6: K-159 (2003), 7: K-141 y 8: K-27 (1981)
1: Thresher (1963), 2: K-219 (1986), 3: Scorpion (1968), 4: K-8 (1970), 5: K-278 (1989), 6: K-159 (2003), 7: K-141 y 8: K-27 (1981)
El naufragio se produjo en el Mar de Barents un 12 de agosto de 2000 y significo la muerte de los 118 miembros de su tripulacion, la mayoria de los cuales aun no cumplia los 30 an-os. Por la cantidad de muertos el accidente ocupa el segundo lugar en la historia posterior a la 2a guerra mundial de la flota rusa tras la tragedia del B-37* (imagen inferior), submarino del proyecto 641 de la Flota del norte**, sucedido el 11 de enero de 1962, tras la explosion de su carga de torpedos y que provoco la muerte de los 122 miembros de su tripulacion.
*En tiempo sovieticos los submarinos a diesel tenian denominaciones con las letras B o S, mientras que los submarinos nucleares llevaban la letra K.
**La Flota del Norte es una de las 5 unidades que conforman a la Marina de Guerra rusa y que incluye, ademas, a las flotas del Baltico, del Mar Negro, del Oceano Pacifico y del Mar Caspio.
El Kursk
El Kursk pertenecia a la 3era generacion* de submarinos atomicos y duplicaba la autonomia de los submarinos de la generacion previa ajustandose a la doctrina de guerra sovietica que privilegiaba la autonomia en caso de encontrarse en un conflicto armado en medio del oceano. Ese mismo concepto habia quedado reflejado en el hecho que contaba con una camara de rescate capaz de salvar a toda la tripulacion e incluso a unas cuantas personas mas. Sin embargo, el proposito principal del submarino era ser usado como un arma que fuera capaz de poner fuera de operacion a portaviones de la OTAN para lo cual contaba con mas de 2 decenas de misiles crucero con seguimiento satelital del objetivo, los que tambien podian usarse contra blancos en tierra.
*Concepto surgido con la aparicion de los submarinos atomicos, el primero de los cuales habia sido el Nautilus norteamericano, botado en 1954, mientras que para los sovieticos habia sido el K3 del proyecto 627, de 1957. Pertenecer a una u otra generacion depende de las caracteristicas de construccion del submarino, de su armamento y de su generacion de energia. La I generacion se extiende desde el fin de la II guerra mundial hasta 1960 y la II desde 1960-1975, donde se aumenta la velocidad de los submarinos hasta 30 nudos, se duplica el tiempo de operacion de los reactores y se disminuye el ruido generado por el submarino. En los ´80 aparece la III generacion y se comenzaria a usar medios para disminuir la capacidad del adversario de operar con sus sistemas electronicos (Guerra electronica), se comenzaria a utilizar aleaciones especiales de acero para la construccion del casco del submarino y, en el caso sovietico, se comenzaria a usar el titanio, que permitia aumentar significativamente la profundidad de sumersion, asi el K-278 podia descender hasta 1000 m. Los Estados Unidos cesarian en esta epoca de construir submarinos no atomicos.
En terminos de su construccion, el Kursk contaba con 2 cascos*, uno solido y cilindrico de diametro variable y otro ligero. El submarino estaba dividido en 10 secciones y su torreta contaba con refuerzos contra hielo mientras que su parte superior tenia forma redondeada para facilitar su salida a superficie sobre aguas congeladas.
*Es un diseño clasico de los submarinos rusos, inspirado en proyectos alemanes de la II Guerra Mundial, en el que el casco interior resiste la presion del mar y el exterior le permite tener una forma apta para maximizar la velocidad del aparato
Diagrama con las 10 secciones del Kursk, en estricto rigor solo 9 pues la seccion 5 tenia adyacente una seccion 5 bis. En terminos generales, la I seccion albergaba los torpedos, la II el puesto de mando, la III los tableros de los sistemas automaticos, la IV camarotes y comedor, la V y V bis los reactores nucleares, la VI mecanismos auxiliares, la VII y VIII las turbinas y la IX los propulsores de los timones horizontal y vertical.
Misil crucero Granit, o P-17, comparado en sus dimensiones con un F-16
En cuanto a su armamento contaba con 24 misiles crucero Granit contra buques en superficie y ademas con 24 proyectiles antisubmarinos, entre torpedos y cohetes dirigidos. Contaba ademas con 2 tubos lanzatorpedos de 650 mm y 4 de 533 mm.
Desplazamiento*: Entre 14.700 toneladas y un maximo de 23.860 toneladas, 1/3 de las cuales las constituia agua en las cisternas de lastre.
*Peso
Maxima profundidad de sumersion: 500 metros.
Diagrama del casco doble del Kursk que contaba con una separacion variable de 1-2 metros.
El casco exterior contaba con una capa de 8 cm de caucho para reducir los ecos de las señales de sonar de los buques de superficie para evitar ser detectado.
El casco exterior contaba con una capa de 8 cm de caucho para reducir los ecos de las señales de sonar de los buques de superficie para evitar ser detectado.
Autonomia de operacion: 120 dias
Tripulacion: 130 personas.
Dimensiones en metros: Eslora (longitud) de 154,8 metros, manga (ancho) de 18,2 metros y calado* medio de 9,2 m.
*Profundidad hundida del submarino cuando se encuentra en superficie, es decir, es la distancia entre su linea de flotacion y el borde inferior del submarino.
Velocidad de desplazamiento de 15 kt a ras del mar y de 33 kt (61,5 km/h) en inmersion.
El diseño de sus helices, de 7 aspas, consideraba no solo darle gran velocidad sino que disminuir significativamente la generacion de ruido.
El Kursk comenzo a operar el 30 de diciembre de 1994 integrandose a la Flota rusa del norte desde 1995.
El submarino pertenecia al proyecto 949A, que constaba de 11 submarinos que entraron en operacion entre 1986 y 1996, denominados Antey por la oficina de ingenieria Rubin que los habia diseñado para uso por las flotas sovieticas del Norte y del Pacifico.
Los submarinos atomicos de este proyecto se crearian a partir de los submarinos del proyecto 949 pero agregando una seccion adicional, la numero 5, para dar cabida a nuevo instrumental. Su apariencia exterior tiene la particularidad de que cuando se lo observa de frente tiene la apariencia de una barra de pan (baton en ruso), por lo que esa seria una de las formas de denominarlo entre los integrantes de las flotas rusas.
Segun informacion de fuentes norteamericanas habian sido detectados submarinos de esta clase en aguas de la costa oriental de los Estados Unidos, mientras que en julio de 1997 se les avisto junto a una agrupacion de portaviones en las cercanias del Estado de Washington. En febrero de 1999 un 949A habia seguido tambien las maniobras de la flota de la OTAN en Noruega. Y todo esto habia sido revelado debido a que los submarinos habian decidido en una actitud desafiante aparecer por si mismos a la vista de sus potenciales enemigos.
Su tripulacion
Comenzaria a conformarse el 18 de marzo de 1991 escogiendose a sus oficiales y a quienes tendrian a cargo las secciones de combate, quienes en julio fueron enviados a instruccion a la ciudad Obninsk, al sur de la Provincia de Moscu, lugar donde aumentaria de nuevo su dotacion siendo finalmente completada solo a fines de 1993, luego de completar instruccion en otro submarino de la misma clase del Kursk.
En la primavera de 1993 y por decision de la Comandancia en jefe de la Marina de guerra rusa el submarino, hasta entonces denominado K-141, seria rebautizado como Kursk en honor del triunfo sovietico en la Batalla de Kursk. Recien el 14 de mayo de 1994 el Kursk seria lanzado al mar luego de completarse su construccion en la localidad de Severodvinsk. Tras pasar una serie de pruebas el 30 de diciembre de 1994 el Kursk seria oficialmente declarado parte de la Flota del norte de la Marina de guerra rusa.
La Batalla de Kursk ocurrio entre el 5 de julio y el 23 de agosto de 1943 en suelo sovietico. Es la batalla de tanques mas grande de la historia. En ella tomaron parte 2 millones de soldados, 6 mil tanques y casi 5 mil aviones. Seria el primer triunfo del Ejercito Rojo en verano contra las tropas alemanas y significaria el inicio de una seguidilla de triunfos para los sovieticos que no concluiria sino hasta la Toma de Berlin.
Hay que agregar que Kursk es una ciudad del oeste de Rusia, que limita con Ucrania, y cuenta con una poblacion actual de poco mas de 400 mil habitantes.
El dia del bautizo del Kursk, en lo que algunos consideraron un mal presagio, se romperia con una tradicion ancestral entre los marineros luego de que el oficial de mas alto rango del submarino, es decir, un hombre, fuera el que usurpase la funcion que habitualmente cumple una mujer, quien arroja una botella de champagne contra el submarino transformandose asi en su madrina.
Parte de la tripulacion del Kursk poco antes de su ultima operacion
De los 118 marineros que navegaron en la ultima operacion del Kursk 62 de ellos eran casados y 56 solteros. En total contaban con 65 hijos, de los cuales 29 tenian edad preescolar, 30 asistian a la escuela y 6 ya la habian concluido. Ademas, habia 4 esposas embarazadas. Del total de esposas, 50 no trabajaban y 12 si lo hacian. La tripulacion del Kursk incluia tambien a 7 musulmanes lo que en algun momento dio pie a sospechar de una accion suicida radical en apoyo de la independencia de Chechenia.
De regreso al Mediterraneo
A partir de la decada de 1950 la presencia de la VI flota de los Estados Unidos en las aguas del Mediterraneo se constituiria en una amenaza potencial de agresion atomica hacia la URSS dado que la aviacion presente en los portaviones norteamericanos estaba en condiciones de despegar en cualquier momento hacia territorio sovietico y atacar sus fronteras suroccidentales. Y esta amenaza se incrementaria aun mas en la decada del ´60 con el arribo de submarinos norteamericanos que portaban cohetes balisticos al Mediterraneo, pues su alcance intercontinental exponia a todo el territorio sovietico a un eventual ataque nuclear.
A inicios de la decada del ´60 los sovieticos no contaban con capacidad militar suficiente para contrarrestar militarmente a la VI flota de los Estados Unidos en el Mediterraneo, lo que podian hacer solo con los medios restringidos de su flota mas cercana, la del Mar Negro buscando contrarrestar a los portaviones norteamericanos por medio de submarinos de propulsion diesel. Sin embargo, sus capacidades se irian ampliando a lo largo de la decada gracias a la ferviente construccion de nuevos buques y submarinos, incluyendo submarinos nucleares, lo que le permitiria no solo no exponer sus fronteras a un potencial ataque enemigo sino tambien defender a sus aliados* en el Mediterraneo.
*Precisamente la presencia de la flota sovietica permitiria que la flota norteamericana no tomara parte en la Guerra de los 6 dias a favor de Israel durante 1967.
Pero el paso mas decidido por parte de los sovieticos se daria en el verano de 1967, cuando la URSS, a partir de un documento oficial del 14 de junio, decidio conformar una Escuadra que operara en las aguas del Mediterraneo a partir de buques y submarinos de las distintas flotas sovieticas contando con hasta 30 buques y unos 15 submarinos. La llamada V escuadra operaria permanentemente en el Mediterraneo y se encontraria con la gran desventaja de contar practicamente con casi una unica base naval, en la ciudad siria de Tartus al contrario de la VI flota norteamericana que operaba con el apoyo de las bases navales de los paises de la OTAN en el Mediterraneo.
Los buques de la V escuadra operaban en el Mediterraneo en un principio por periodos de 3-4 meses y luego, a partir de 1970, por periodos de 6 meses. En el caso de los submarinos, los diesel permanecian en estas aguas incluso por periodo de hasta 12 meses. La composicion de la escuadra, en ausencia de conflictos politicos o militares de importancia, era de 3-5 submarinos nucleares, armados con torpedos y cohetes, 8-10 submarinos diesel, 8-12 buques que contaban con batallones de la infanteria de marina a bordo y 15-20 buques de apoyo y de designacion especial.
A pesar de la ausencia de bases militares, que forzaban a la flota sovietica a contar con un gran numero de buques de suministros, a veces ingresaban por corto tiempo sobre todo a puertos egipcios como Alejandria o Port Said y de manera menos frecuente a Tartus en Siria y aun mas a los lejos a puertos en Yugoslavia, Argelia y, desde 1975, en Tunez.
La escuadra tomaria parte en todos los conflictos belicos locales y otro tipo de situaciones complejas que se producirian en el Mediterraneo desde fines de los ´60 hasta fines de la decada de los ´80, extendiendo su presencia hasta el 31 de diciembre 1992 cuando se decretaria oficialmente su disolucion, tras 1 an-o de la desaparicion oficial de la URSS y no solo debido al fin de la Guerra Fria sino sobre todo como expresion cabal de la profunda crisis social, financiera y tecnologica que asolaria a Rusia durante toda la decada de los ´90 y que mermo significativamente el apoyo financiero y tecnico a la Marina de guerra rusa, tanto a sus navios como a la industria que la apoyaba.
Esa larga pausa de varios an-os sin presencia rusa en las aguas del Mediterraneo se interrumpiria poco despues de los bombardeos contra Serbia, realizados por parte de la OTAN entre marzo y junio de 1999, y que Rusia comprendia no solo como una agresion contra una nacion eslava hermana sino sobre todo como parte de un plan de largo plazo de los Estados Unidos por expandirse hacia el este haciendose con todo lo que pudiera tomar del ex Imperio sovietico. La decision seria tomada por el Almirante de la Flota del norte, Vyacheslav Popov (imagen inferior) quien ademas dirigiria la operacion. La mision, protagonizada por el Kursk, significaba acechar a la VI Flota de los Estados Unidos que contaba entre otros con el portaviones Theodor Roosevelt (imagen superior), desde cuya cubierta habian despegado los aviones que bombardearon Serbia. Durante la operacion se realizarian 5 ataques simulados a blancos reales.
La mision desencadenaria una operacion de busqueda contra el Kursk en el Mediterraneo por las fuerzas presentes de la OTAN pero sin resultado alguno. Tras el incidente, que significo un gasto en combustible en torno a los 20 millones de dolares para la OTAN, varios altos oficiales de esta alianza militar resultarian destituidos, incluyendo al oficial a cargo de las fuerzas submarinas en Gibraltar. Mientras tanto, 72 miembros de la tripulacion del Kursk recibirian en Rusia distintas medallas gubernamentales.
Los ejercicios militares de agosto de 2000
A fines de julio de 2000 el Kursk tomaria parte en un desfile en honor del Dia de la Marina de Guerra rusa, que se celebra en Rusia el ultimo domingo de julio*, y que terminaria transformandose en la despedida oficial del submarino como tambien de su tripulacion a la que le restaba no mas de 2 semanas de vida.
*Celebracion establecida por Pedro el Grande tras la victoria el 27 de julio de 1714 de la Armada rusa, conformada oficialmente esta ultima tambien durante su mandato, el 20 de octubre de 1696. La victoria contra la Armada sueca en Gangut (En las inmediaciones de la ciudad de Hanko, en el sur de Finlandia) en la llamada Guerra del Norte seria la primera de la nueva flota rusa.
El 10 de agosto de 2000 el Kursk saldria en una nueva mision para tomar parte en los ejercicios militares que se desplegarian durante 3 dias en el Mar de Barents, en las aguas articas del norte ruso. La labor del Kursk era realizar disparos de cohetes el dia 11 de agosto y de torpedos un dia despues. Luego de ello el Kursk regresaria a su base y se prepararia para un desfile de la Marina de guerra rusa como parte de una estrategia que buscaba mostrar que la potencia naval rusa estaba de regreso en el mundo y que Rusia habia sido capaz de superar la compleja decada de los ´90, que siguio al fin de la Union Sovietica.
El Almirante Kuznetsov, el unico portaviones de la Armada rusa, entro en operaciones en 1991. Es parte de los 6 portaviones que se construyeron en la URSS, 3 de los cuales terminaron comprados por China. Dos de ellos, el Minsk y el Kiev, serian transformados en centros recreacionales y uno, el Varyag, que supuestamente tendria un uso similar, fue modernizado y puesto en operaciones como portaviones, actualmente el unico de la Armada china. Su compra, cuando aun no estaba completamente construido, significo 25 millones de dolares, que se pagaron al gobierno ucraniano, mientras que el remolque hacia China tuvo un costo de 5 millones de dolares. Actualmente China construye un segundo portaviones y espera completar aun otro 2 mas en el futuro, mientras que Rusia no tiene contemplado en el mediano plazo nuevos portaviones a pesar de que se afirmo en algun momento que era una decision ya tomada.
Por otra parte, el 15 de octubre debian zarpar desde Severomorsk con rumbo al Mediterraneo diversos buques de la Flota del norte: El portaviones Admiral Kuznetsov, el crucero Petr Veliki, el buque antisubmarinos Admiral Chabanenko el patrullero Zadorni, el buque-tanque Osipov y el buque de rescate Altay, todos acompan-ados por 2 submarinos nucleares, el Pskov y el Kursk. A todos ellos se unirian buques de la Flota rusa del Mar Baltico y del Mar Negro quienes desarrollarian diversas operaciones militares en el Mediterraneo. La operacion causaba inquietud entre las fuerzas de la OTAN, sin embargo, tras el desastre del Kursk no se realizaria.
12 de agosto de 2000
Ese 12 de agosto era el dia final de los ejercicios navales en los cuales tomaba parte practicamente toda la Flota del Norte. Hasta entonces todo habia resultado a la perfeccion, restando solo que el Kursk realizara un ataque con un torpedo de salva a un grupo de naves de guerra. El area habia albergado muchos ejercicios similares por lo que era conocida con detalle por la Armada rusa y se sabia, por tanto, que bajo sus aguas no habia riesgos para la navegacion ni objetos hundidos.
Se supone que a las 11:23 horas el Kursk comenzo a navegar a la llamada profundidad de periscopio* para asi determinar su posicion relativa en relacion a los buques que esperaban su disparo. Estos, el Petr Veliki, el Admiral Chabanenko y el Admiral Xarlamov, se reunirian en la region del ataque las 11:37 horas.
*En terminos simples, es la profundidad necesaria para desplegar los periscopios del submarino para observar sobre la superficie marina.
Los buques se encontraban en alerta esperando detectar por medios acusticos y visuales la presencia del torpedo lanzado por el Kursk para luego rescatarlo ... pero no sucederia nada por lo que la calma se mantendria por mas tiempo de lo esperado. Como un tiro frustrado en un ejercicio no era un hecho tan inusual, ya sea porque el Kursk no habia logrado situarse en la posicion establecida para disparar, porque no encontro su blanco o porque no logro realizar el disparo restaba esperar el informe del Comandante del Kursk, el Capitan de navio Gennadi Lyachin (imagen superior), cuya voz se habia oido por ultima vez el dia anterior cuando informo al Vicealmirante Oleg Burtsev (imagen siguiente), que se encontraba en superficie, que habian lanzado con exito un misil desde el submarino: "-Gracias por su trabajo", le dijo el oficial Burtsev a lo que Lyachin respondio: "-Servimos a la Patria", replicando el primero en tono de broma: "Hay que agregar tambien al Comandante de la flotilla". Luego, el Kursk seguiria su travesia por las profundidades del Mar de Barents.
A las 14:12 horas los navios abandonarian la region. Un par de horas despues, a las 16:35, el Petr Veliki (mas abajo) probaria comunicarse con el Kursk, como correspondia hacerlo en ese momento, pero no recibiria respuesta alguna.
A las 17:20 el jefe del cuartel general de la Flota del norte, el Vicealmirante Mixail Motsak (imagen siguiente) alerta al buque de rescate, Mixail Rudnitski (imagen superior), para prepararse a zarpar dado que no existia ninguna respuesta del Kursk. 10 minutos despues la persona en turno del Servicio de busqueda y rescate (UPARS) informa al Rudnitski que se habia declarado la alerta. A las 18:15 se le informa de la alerta al remolcador de rescate, el SB 523, quien zarpa a las 18:31 mientras que a las 18:52 despega un IL-32 para sobrevolar la zona donde podria encontrarse el Kursk. El avion informaria que aparentemente habia avistado al submarino lo que causo rapidamente alegria en el personal en tierra, pero pronto se informo que no se trataba del Kursk. El avion concluiria su mision a las 22:00 sin resultado positivo.
A las 23:00 correspondia nuevamente un contacto con el Kursk, que tampoco se produjo, por lo que quedo claro que las perspectivas no eran las mas alentadoras.
20 minutos despues se ordenaria preparar todas las camaras barometricas de la Flota del norte y se comienza la preparacion para el traslado de los submarinistas que pudieran rescatarse con vida hacia el hospital de Severomorsk.
A las 23:30 el UPARS declara al Kursk en condicion de "submarino accidentado". Entonces, toda la flota se lanzaria en su busqueda comenzando por el Petr Veliki que se encontraba en la cercania del lugar donde se suponia que se encontraba el submarino.
7 minutos despues el Petr Veliki informaria haber captado una sen-al sonora en un punto determinado, lugar al que acudiria pronto el buque de rescate SB 523 (imagen superior) para realizar una inspeccion visual*. A su arribo las condiciones del tiempo y la visibilidad eran ideales.
*Debemos recordar que mediados de agosto es periodo de verano en esas latitudes, por lo que las noches son muy breves.
13 de agosto
A las 23:55 se conformaria un grupo de busqueda conformado por los siguientes buques, el Petr Veliki, el Admiral Chabanenko y el Admiral Xarlamov. Finalmente, a las 4 de la madrugada del dia 13 de agosto el Petr Veliki daria con el Kursk. Se informo que se sintio el crujido del metal y algunos golpes y que el eco-sonda habia detectado 2 grandes anomalias que estaban a 20 metros de profundidad y separadas por cerca de 1 km. El Mixail Rudnitski pudo establecer que una de esas anomalias no transmitia ningun sonido y que la otra emitia un sonido por lo que se penso, de inmediato, que podian ser los submarinistas golpeando contra la cubierta del submarino o el sistema de emergencia del submarino, el MGS-30, que emite un sonido monotonico en caso de un accidente.
Poco tiempo despues se encontraron un par de boyas flotando, una roja y blanca y otra verde, las que no se pudo rescatar porque las condiciones del tiempo comenzaron a empeorar.
En caso de que un submarino se encuentre en una situacion compleja que no le permita emerger a superficie da sen-ales de su condicion en superficie de diversos modos, por ejemplo lanzando a superficie boyas, manchas de aceite, burbujas de aire, sen-ales pirotecnicas, etc. En el caso de las boyas cuentan con colores llamativos que las hacen distintivas en la superficie del mar y estan unidas al submarino por un cable. Usualmente, cuentan con un aparato telefonico para establecer comunicacion con el submarino accidentado. Ademas, muchas de estas boyas cuentan con un radiotransmisor automatico.
El Kursk contaba con una de estas boyas en la seccion VII y deberia haber sido lanzada automaticamente hacia la superficie, lo que no sucedio.
El Kursk contaba con una de estas boyas en la seccion VII y deberia haber sido lanzada automaticamente hacia la superficie, lo que no sucedio.
Desde un principio se entendio que el submarino yacia en el fondo del mar pero esto no era un dato mas sino algo muy importante pues los submarinos atomicos rusos no pueden, bajo ninguna circunstancia, posarse sobre el fondo marino pues sucede que cuando operan las instalaciones generadoras de vapor requieren para condensacion grandes volumenes de agua que se extraen de fuera del submarino y se bombean a traves de un condensador de la turbina. Los agujeros de entrada y salida de la ruta de circulacion estan dispuestos de tal forma que si el submarino esta posado en el suelo entonces al sistema ingresaran trozos del suelo marino y piedras lo que inutilizaria el sistema de condensacion, deteniendo el reactor y todo el abastecimiento de energia del submarino. Es decir, yacer en el fondo es una falla muy grave para el submarino y si se extiende crea una situacion simplemente catastrofica.
A las 5:30 el Petr Veliki informaba la deteccion de sen-ales acusticas similares a un SOS mientras que el mismo buque encontro a las 06:24 una mancha de aceite.
Entre las 10-11 am el Petr Veliki observa una brusco cambio de profundidad entre 77-83 metros y ademas encontro en el fondo marino 2 anomalias separadas por 1 km entre si, una de las cuales se supuso era el Kursk.
A las 16:20 el Mixail Rudnitski establece contacto tecnico con el Kursk luego de recibir sen-ales del sistema MGS-30, propio de los submarinos rusos y que se activa en caso de accidentes.
A las 18:15 el dispositivo autonomo submarino AS-34 lanzado por el Mixail Rudnitski detecta una sen-al en la pantalla de su ecolocalizador, que finalmente seria una boya, mientras que a las 18:32 pudo localizar visualmente la popa del Kursk, colisionando incluso con una helice lo que lo obligo a emerger de inmediato. Junto con el oficial cargo del AS-34 iba el oficial Butskix quien confirmo la identificacion del aparato encontrado como el Kursk. Su posicion se establecio en latitud 69° 39,8´ y longitud 37° 33,3´.
Una vez localizado correspondia comenzar la etapa de rescate de los marineros.
A las 22:46 el oficial a cargo del vehiculo submarino AS-32 (imagen superior), el Capitan de corbeta Petr Karaput, quien se habia sumergido nuevamente, informa que a una profundidad de 45 metros se oyeron golpes semejantes a una sen-al SOS realizada por un martillo. Posteriormente, se dice que Karaput habria escuchado incluso con sus fonos una llamada con el nombre clave del Kursk, Vintik, lo que nunca se confirmaria. Luego se diria que al navegar en medio de muchos otros buques, el sonido de anclas y del mismo desplazamiento de los buques podria haber creado en la mente de Karaput esas impresiones. En cuanto a la sen-al de SOS quedo registrada pero los especialistas pudieron comprender mas tarde que era de origen automatico y no generada por un ser humano, aunque tampoco era del Kursk porque no contaba con ese tipo de sen-al.
El dia lunes 14 de agosto de 2000
A las 7:15 am el Ministro de Defensa, Igor Sergeev (imagen siguiente) informaria al Presidente Putin, quien se encontraba de vacaciones en Sochi, en el sur de Rusia, de lo sucedido con el Kursk. Tambien este mismo dia las familias de la tripulacion del Kursk serian informadas del accidente sucedido con el submarino.
Diagrama de una operacion de acople entre un aparato sumergible autonomo, en naranjo, y la escotilla de emergencia de un submarino, abajo en gris, para la evacuacion de su tripulacion.
Pero durante la tarde del dia 14 las condiciones del tiempo comenzaron a empeorar haciendo imposible la sumersion de nuevos vehiculos al fondo del mar. A fines del dia el viento alcanzaba casi los 100 km/h
Ese 14 de agosto el mando de la flota rusa realizaria la primera declaracion publica de que el submarino yacia en el fondo del mar. Asi, a las 11:00 horas el Comandante en Jefe de la Marina de guerra rusa, Vladimir Kuroedov (imagen anterior), informa publicamente que el Kursk se vio forzado a posarse sobre el fondo marino, agregando que las esperanzas de rescatar a la tripulacion no eran muy grandes.
Tambien comenzaria a tomar forma la teoria de que el Kursk habia colisionado con un submarino extranjero. Vladimir Chernavin, ex Comandante en jefe de la Marina de guerra rusa (imagen superior) afirmaria en una entrevista: "Me sorprende que casi todos los periodicos centrales dan una cronica de lo sucedido pero nadie menciona las colisiones en nuestros poligonos de submarinos rusos con submarinos norteamericanos, las que resultan abundantes ... ". Entonces, un representante de la Administracion de la presidencia en los Estados Unidos confirmaria la presencia de 2 submarinos norteamericanos en las inmediaciones del lugar donde se encontraba el Kursk, agregando que uno de ellos habia oido el sonido de una explosion. Ademas, altos oficiales de los Estados Unidos y Noruega afirmarian tener informes de 2 explosiones submarinas sucedidas el 12 de agosto en la region de los ejercicios de la Flota del norte.
Dia 15 de agosto
Si bien las condiciones del tiempo comenzaban a empeorar un nuevo vehiculo autonomo, el S-15, se encontraba bajo el agua nuevamente y junto al Kursk. Informaria bajas condiciones de visibilidad y agregaria que la popa, tras la torreta, se encontraba intacta y que en la proa se habia destruido el casco exterior y se podia observar tuberias expuestas. Nuevamente se informo de la ausencia de rastros de vida y se considero que el dan-o del cuerpo del submarino en la proa era entre 20-30% de la superficie de la semiesfera exterior.
Ilya Klebanov (imagen superior), Presidente de la comision gubernamental sobre el accidente del Kursk, volaria a Sochi para encontrarse con el Presidente Putin e informarle del curso de las operaciones de rescate de la tripulacion del Kursk.
Entonces los oficiales de la Armada rusa afirmaron publicamente que no descartaban solicitar apoyo tecnico de la OTAN y, de hecho, representantes del Estado mayor de la Marina de guerra volarian a Bruselas para iniciar conversaciones para solicitar ayuda internacional en la operacion de rescate. En ese momento la version oficial del accidente era la explosion de un torpedo en la I seccion del submarino.
En una entrevista realizada esos dias a Igor Baranov, ingeniero del proyecto de construccion de submarinos atomicos 949 y que tuvo a su cargo la construccion de 16 submarinos sovieticos y rusos, afirmaria lo siguiente:
"Sucedio un accidente muy serio, tal vez tragico. El submarino resulto dan-ado por una causa aun no establecida. Sin embargo, lo principal es la escala del desastre. Hasta ahora no podemos determinar que secciones del submarino estan cubiertas por el agua y por que secciones logro penetrar ni tampoco porque la tripulacion no utilizo la camara de emergencia para evacuar el submarino. Al parecer resulto anegada la parte delantera del submarino lo que vuelve mas compleja la evacuacion de la tripulacion porque no se pueden utilizar los tubo lanzatorpedos para salir al mar.
Se desconoce si la seccion central, que permite acceso a la torreta mediante una escotilla, perdio su condicion de hermeticidad. Si la tripulacion se encuentra en la proa del submarino, donde se encuentra la principal instalacion de energia, entonces podrian usar la escotilla de emergencia. No es claro si toda la tripulacion cuenta con medios individuales de salvamento, trajes con balones de aire y mezcla de helio especial que permite respirar en las profundidades sin temor de morir al ascender a superficie.
En esta situacion resulta critica la profundidad a la cual se encuentre el Kursk pues cada metro adicional puede resultar mortal para los submarinistas. Se necesita el valor exacto que, segun la informacion mas reciente, no supera los 108 metros. Tampoco existe informacion creible hasta ahora de si hay muertos o heridos a bordo. En un rescate bajo el agua se usan aparatos especiales que pueden llevar a superficie a las personas que han abandonado el submarino. Sin embargo, el trabajo en este momento en el lugar del accidente resulta dificultado por la mala visibilidad. El submarino esta sepultado en el cieno submarino. Existen todos los medios tecnicos para evacuar la tripulacion con ayuda de aparatos de rescate. Tambien existen todos los medios para elevar este submarino. Todos estos medios estan ahora puestos en accion, preparados y seran llevados al lugar del accidente tan pronto como lo permitan las condiciones del tiempo".
16 de agosto
El 16 de agosto cerca de la 1 de la madrugada el AS-34 (imagen superior) se encontraba nuevamente junto al Kursk. Las fuertes corrientes submarinas ademas de la mala visibilidad, provocada por el giro de las helices que levantaban cieno submarino, impedian el acoplamiento del aparato con la escotilla de evacuacion del Kursk hasta que en el cuarto intento el AS-34 logro situarse sobre la escotilla pero sin que lograse adherirse a la superficie del Kursk. Los intentos se sucedieron hasta que las baterias del vehiculo comenzaron a descargarse y el vehiculo se vio forzado a ascender para regresar al Rudnitski. Debido a las malas condiciones de tiempo cuando se llevo al AS-34 a la cubierta del Rudnitski el vaiven de la embarcacion causo dan-os diversos en el aparato. El Rudnitski tambien contaba con otro aparato, el AS-36 (imagen siguiente) que se encontraba sobre el agua pero no seria elevado por el riesgo de dan-arlo tambien.
Ese mismo dia otro vehiculo, el AS-15, desciende hasta el Kursk encontrandose con el a las 14:30 horas. La inspeccion del Kursk le permite informar que los dan-os en la proa son enormes.
A las 15:00 el Presidente Putin afirma que la situacion del Kursk es compleja y critica agregando que los trabajos de rescate continuaban. Adicionalmente, el Presidente de la comision gubernamental, Ilya Klebanov, informa a los medios que la inspeccion del Kursk permitio apreciar dan-os multiples en diferentes lugares del Kursk y que no se ha observado sen-ales de vida. Por otra parte, el Comandante en jefe de la Marina de guerra, Vladimir Kuroedov, afirmo que en el rescate de la tripulacion se utilizarian medios tecnicos y especialistas aportados por la Armada britanica, mientras que el Ministerio de relaciones exteriores de Rusia entregaba oficialmente al Reino Unido y a Noruega una solicitud para colaborar en los trabajos de rescate en el Mar de Barents.
Y, en efecto, ese mismo dia arribaba a las 16 horas local al puerto noruego de Trondheim un avion Antonov llevando al mini-submarino LR-5 (imagenes adyacentes) y su tripulacion, traidos directamente desde su base en la ciudad de Renfrew, en Escocia. El LR-5, de 9,2 m de largo y 21,5 toneladas, tenia la cualidad de ser el unico aparato en el mundo capaz de acoplarse a un submarino accidentando que estuviera inclinado hasta en 60° en relacion a la horizontal y, ademas, podia realizarlo bajo condiciones de fuertes corrientes submarinas como sucedia con el entorno del Kursk. El aparato, que nunca antes habia sido utilizado en una operacion de rescate real, seria llevado al Mar de Barents por el buque noruego Normand Pioneer.
El LR-5 habia sido construido en 1978 pero poco antes de ser usado en la operacion de rescate del Kursk habia sido sometido a una reconstruccion que extendio su vida util por otros 5 an-os.
Su tripulacion es de 2 personas que se ubican en su parte delantera mientras que la seccion media alberga la camara de rescate que se acopla al submarino accidentado y puede albergar hasta 16 personas. La seccion trasera lleva los equipos de energia que le permiten operar bajo el mar por 8 horas, luego de lo cual debe ser recargado en superficie.
Se consideraba realizar el rescate de la tripulacion a traves de la escotilla de emergencia de la IX seccion (imagen siguiente) lo cual se realizaria con el apoyo de buques noruegos que contaban con buzos de profundidad.
Para entonces no era claro con cuanto oxigeno disponian los sobrevivientes pues no se sabia con certeza el numero de secciones que habian resultado inundadas. Por otra parte, la comida y el agua disponible se estimaban disponibles para mas de 2 meses.
17 de agosto
Esclusa de salvamento de popa de otro submarino pero que permite apreciar los mismos elementos generales. El borde blanco es el espacio al cual se adhiere hermeticamente el aparato de rescate y que al producirse el acoplamiento permite la apertura de la escotilla y el paso de la tripulacion al aparato de rescate. La deformacion de la superficie blanca por el impacto fue una de las razones que impidio siempre el acoplamiento, aunque otras versiones hablan de falta de preparacion y entrenamiento de los equipos de rescate rusos como el principal motivo agregando que la escotilla se encontraba en perfecto estado.
El AS-34, ya reparado, se sumergeria una vez mas para intentar acoplarse con la escotilla de emergencia pero tras 7 nuevos intentos no habria resultado positivo alguno y se veria forzado a emerger ante la descarga de sus baterias. Entonces se pensaba que la razon de tantos intentos frustrados no podia ser mas que la deformacion de la escotilla. Mientras tanto, el buque noruego Normand Pioneer (imagen siguiente) navegaba con el LR-5 hacia la zona de rescate acompan-ado por otro buque noruego, que traia a la tripulacion del aparato, interpretes y personal medico.
El caso Pope
Ese 17 de agosto el Presidente Putin sostuvo una conversacion con el Primer Ministro del Reino Unido, Anthony Blair, sobre la operacion de rescate pero lo que cautivaria la atencion de la prensa rusa seria la visita relampago que George Tenet, entonces jefe de la CIA, realizo a Moscu. Si bien la Embajada de los Estados Unidos informo que la visita estaba planeada con anterioridad la prensa rusa sospechaba que tenia relacion con el reciente arresto en abril de 2000 de un espia norteamericano en Rusia, el oficial retirado de la Armada norteamericana Edmond Pope, quien habia sido arrestado cuando recibia planos secretos de un misil submarino, situacion que darie pie a teorias conspirativas en relacion a la tragedia del Kursk y tambien al documental frances: "Un submarino en aguas turbias" que asume que el Kursk se hundio producto de una colision con un submarino norteamericano que espiaba el disparo por el Kursk del misil Shkval como parte de ejercicios militares que eran parte de una operacion para vender ese misil al gobierno chino.
A decir verdad los rusos contaban con una version del misil-torpedo a la venta en el mercado internacional y el mismo Pope habia afirmado en su momento que Kazaxstan habia vendido a China 40 torpedos Shkval. Pero el Shkval-E era una version que no podia atacar blancos submarinos sino solo buques y que, ademas, no contaba con explosivos nucleares, como el Shkval original.
Edmond Pope (imagen superior) habia trabajado hasta mediados de los ´90 como oficial de inteligencia de la Marina de guerra de los Estados Unidos y luego de pensionarse viajo en diversas ocasiones a Rusia como representante de la Universidad de Pennsilvania, donde trabajo hasta 1997 en un laboratorio especializado en asuntos militares, y, posteriormente, como gerente de una firma denominada "Tech Source Marine Group Ltd". En esa condicion visito institutos de investigacion cientifica de diversas ciudades rusas en los que se realizaban trabajos relacionados con la creacion de objetos de alta velocidad sobre y bajo el mar. Segun la inteligencia rusa Pope estaba particularmente interesado en un misil desarrollado en las empresas de defensa de Rusia y dispuesto como armamento de la Marina de guerra rusa. Este podia ser disparado por submarinos, buques o sistemas estacionarios y alcanzaba una velocidad de hasta 500 km/h gracias a sus motores a reaccion y a que creaba una burbuja por emision de gas que disminuia la resistencia del agua. El arma en cuestion no tenia parangon con otras armas submarinas por su velocidad y, de hecho, solo en 2005 los alemanes afirmarian contar con un arma similar, el Barracuda, que alcanzaba 400 km/h. De todos modos, tanto el Shkval como el Barracuda adolecian de los mismos defectos: Poca precision, alcance limitado, no podian operar a mas de 30 m de profundidad y eran muy ruidosos por lo que su disparo podia revelar facilmente al submarino que lo habia eyectado.
El 1° de septiembre de 2000 Pope seria arrestado por el FSB* junto con otro ciudadano norteamericano, Daniel Kaylee, cuando se encontraba en un encuentro secreto con un cientifico ruso del proyecto de misiles submarinos, el profesor de la Universidad tecnologica estatal de Moscu, Anatoli Babkin quien le habria entregado los planos de los reactores del misil por solo 14 mil dolares.
*Servicio de seguridad federal de la Federacion rusa.
Kailey, de 68 an-os, seria rapidamente liberado y enviado de regreso a los Estados Unidos mientras que Pope seria condenado a 20 an-os pero poco despues seria tambien liberado por decision presidencial y enviado de regreso a los Estados Unidos. La verdad es que en los 40 an-os previos al caso de Pope solo habia habido un unico caso de condena contra la accion de espias extranjeros en territorio ruso, o sovietico, y que concluyo breves an-os mas tarde por medio de un intercambio de espias, como fue el caso del piloto del avion-espia U-2 derribado en suelo sovietico en 1960, Francis Gary Powers. Se desconoce si con Pope sucedio lo mismo y fue intercambiado por algun otro espia sovietico o ruso que estuviera entonces en prision en los Estados Unidos.
18 de agosto
Este dia se produciria el descenso de diversos aparatos autonomos mientras se esperaba el zarpe de otro buque noruego, el buque de rescate Seaway Eagle (imagen superior), que se encontraba entonces en el puerto de Tromso. Su arribo a la zona del accidente se estimaba a las 5 am del 20 de agosto.
Ese dia se recibio ademas informacion de que una estacion sismologica noruega habia registrado 2 sismos en las cercanias del lugar en que se encontraba el Kursk, mas exactamente en latitud 68° 38´ y longitud 37° 19´. A las 11:30:42 se habia registrado un sismo de magnitud 1,5 grados en la escala de Richter, equivalente a 100 kg de TNT, y otro dos minutos mas tarde, a las 11:32:57 de magnitud 3,5, equivalente a 1-2 toneladas de TNT.
Posteriormente y entre quienes apoyaban la teoria de que el submarino habia naufragado por la explosion de un torpedo se afirmaria que el primer sismo correspondia a la explosion de un torpedo defectuoso al interior del Kursk y el segundo sismo reflejaba la explosion de casi la mitad del arsenal de armas del submarino luego de que el navio impacto el fondo marino. Uno de esos relatos describe asi la situacion:
"... Luego de la primera explosion el submarino sin control se hundio mas y mas. Un minuto despues del hecho la inclinacion entre proa y popa del submarino era de 15-20°. 2 minutos despues la primera seccion estaba casi completamente inundada de agua y el angulo de inclinacion era de 30-35°. Restaba no mas que 20-25 metros para impactar el fondo del Mar de Barents.
15 segundos mas tarde, cuando el Kursk se desplazaba a una velocidad de 3 kt (unos 5 km/h) y con un angulo de inclinacion de 40-42° el submarino impacto el lecho marino. La proa se deformo y los tubos lanza-torpedos se destruyeron. La explosion de los torpedos en los tubos y en los anaqueles de la I seccion destruyo el casco solido del submarino y como una especie de prensa comprimio todas las instalaciones de las secciones I-III ademas de dar muerte a la mayor parte de la tripulacion".
Pero veamos con mas detalle los registros sismograficos:
Supuestamente las explosiones al interior del Kursk fueron registradas por un grupo de estaciones sismicas ubicadas en un area de algunas decenas de km2 y pertenecientes a la red noruega NORSAR*.
*Creada en 1968. Tiene como funcion el monitoreo de pruebas nucleares prohibidas. La red fue instalada durante la Guerra Fria con apoyo norteamericano para controlar la realizacion de pruebas nucleares, en particular en el territorio de la isla sovietica de Novaya Zemlya y tras el fin del conflicto la red se entrego a Noruega.
El sistema NORSAR permitio registrar el 12 de agosto de 2000 dos eventos sismicos, el primero de magnitud 1,5 Richter a las 07:28:30 horas GMT en coordenadas 69,7433 Norte y 36,9478 Este, con un error de 59,3 km en la descripcion del epicentro. 131,65 segundos mas tarde, a las 07:30:42 horas se produjo el segundo sismo, de magnitud 3,5 Richter con epicentro en 69,5733 N y 37,6434 E. Otras fuentes elevaron su magnitud hasta 4,1 grados. Ese segundo sismo fue registrado por estaciones en Escandinavia y Rusia, entre otros paises.
Luego de esos sismos no se volveria a registrar otros fenomenos similares en la region hasta el 3 de septiembre de 2000. Sin embargo, entre el 3 de septiembre de 2000 y el 30 de mayo de 2001 en la region en que se hundio el Kursk se produjeron otros sismos, muy probablemente de origen no natural. Al menos desde septiembre a febrero hubo 117 explosiones de magnitudes que iban desde los 0,8 grados hasta 2,5 grados.
El grafico muestra los registros sismicos en la region del accidente del Kursk en un periodo de 600 dias. Los dos asociados a las explosiones al interior del Kursk, que fue tambien lo que informaron los buques que se encontraban en las inmediaciones, esto es, que oyeron 2 explosiones, aparecen en el grafico como 2 sismos de diferente magnitud registraso el dia 12. Se afirma que tras el incidente se habrian arrojado bombas de profundidad en las inmediaciones del Kursk para ahuyentar a submarinos de banderas extranjeras que merodeaban el lugar aunque la version oficial afirma que se hacia para llamar al Kursk a emerger. Sin embargo, eso no explica esa seguidilla de "sismos" que cubren un periodo de mas de 3 meses tras el accidente. Probablemente los rusos no querian volver a repetir el incidente sucedido con el K-129 en 1974, que se hundio en el Pacifico y que los norteamericanos intentaron rescatar para conocer sus secretos militares.
Regresando al dia 18, ese dia el Presidente Putin informaria a los medios que la situacion no habia cambiado agregando que los trabajos de rescate se habian iniciado el mismo dia 12. Al ser consultado por la razon para no haberse desplazado al lugar de la operacion de rescate desde su residencia de descanso en Sochi afirmo que la situacion tenia para el un caracter especialmente emocional por cuanto conocia personalmente al comandante del Kursk. Ademas, al evaluar la situacion considero que era mejor dejar que solo especialistas se encontraran en el lugar del accidente. Putin afirmo tambien que el submarino habia sido encontrado apenas tras 4,5 horas despues del accidente y que inmediatamente habian comenzado las tareas de rescate, las que habian sido dificultadas por las malas condiciones de tiempo por lo que tampoco hubiera ayudado el apoyo de otros paises, agregando que Rusia jamas se habia negado a aceptarla y que, de hecho, de inmediato habian comenzado los contactos con colegas de otros paises para discutir parametros tecnicos y analizar la posibilidad de su participacion en la operacion de rescate.
Este dia el Ministerio de defensa del Reino Unido informo que la escotilla de emergencia del Kursk era compatible con los aparatos de acoplamiento de los aparatos submarinos de rescate britanicos y que la razon de los intentos frustrados de los aparatos rusos era que estaban unidos a sus buques de superficie por lo que no mantenian una posicion estable y se movian con los vaivenes del buque portador en superficie.
A pesar de que los norteamericanos negaban la posibilidad de una colision del Kursk con un submarino de los Estados Unidos, altos oficiales rusos seguian entonces considerandola una hipotesis plausible. Sin duda, que el orgullo nacional ruso no queria aceptar otra humillacion asumiendo la propia responsabilidad en el desastre de un submarino calificado de imposible de hundir.
19 de agosto
Ese dia, nuevamente se sumergeria el mini-submarino AS-36 y, una vez mas, los resultados serian los mismos pues tras 5 intentos no lograria acoplarse a la escotilla de emergencia del Kursk luego de lo cual tendria que emerger ante la descarga de sus baterias.
Para entonces habia pasado ya una semana desde el momento del accidente y el apoyo internacional para la operacion internacional comenzaba a llegar pues avanzada la tarde buques rusos se encontraban en las inmediaciones del area de la operacion de rescate con los buques de rescate noruegos Seaway Eagle y Normand Pioneer. Sin embargo, los oficiales rusos consideraban que el destino de la tripulacion del Kursk estaba ya sellado por lo que se mostraban hostiles a la ayuda internacional, a la que, ademas, consideraban presente solo como fruto de un calculo politico del gobierno ruso debido a las fuertes criticas de los medios locales hacia la operacion de rescate, entre otras cosas por no haber aceptado desde un principio los ofrecimientos de ayuda internacional.
Los rusos afirmaban que a una profundidad de 100 y tantos metros ningun buzo, por experimentado que fuera, iba a ser capaz de salvar a alguien pues ante el primer intento de abrir la escotilla de la IX seccion todos los marineros al interior moririan, y no precisamente por la salida de aire sino que por la brusca variacion de presion que, instantaneamente, alcanzaria mas de 10 atmosferas. Por ello, el rescate de los submarinistas solo se podia realizar desde esa profundidad por una via seca, es decir, adhiriendose al submarino y los hechos demostraban que dada la inundacion de la camara de la esclusa y la deformacion de la escotilla de emergencia (como se asumia) era imposible adherirse a su ventanilla, ya fuera con aparatos rusos o extranjeros.
A las 19:00 llegaria un grupo de especialistas de la Marina de guerra rusa en un helicoptero que se poso sobre el buque de rescate Seaway Eagle para afinar detalles de los trabajos que se realizarian y resolver cuestiones tecnicas. Al lugar tambien llegaria el buque de rescate noruego Normand Pioneer. En tanto, especialistas ingleses volarian en helicoptero al Petr Veliki para acordar los trabajos de rescate. Con ellos conversaria el Comandante de la flota de manera breve y muy concreta. Cuando los ingleses se disponian a regresar el Almirante Popov (imagen superior), que pensaba que el naufragio del Kursk se habia producido por el ataque de un submarino extranjero, se despediria de los britanicos con frialdad, sin siquiera darles la mano y mirando fijamente a los ojos al oficial de mayor rango, a quien le dijo: "Les agradezco por su deseo de ayudarnos, pero espero que los comandantes de sus submarinos seran tan magnanimos como ustedes". El ingles bajo la cabeza y se dirigio al helicoptero con premura. Popov tampoco los acompan-o al helicoptero como se acostumbra.
El dia 19 el AS-34 intentaria en varias ocasiones adherirse a la escotilla de emergencia del submarino pero, una vez mas, todo seria en vano.
Este dia el Vice Primer ministro, Ilya Klebanov, afirmaria que las posibilidades de encontrar personas vivas en el Kursk era solo teorica.
Al mismo tiempos, los norteamericanos afirmaban que analizando la informacion de estaciones sismograficas consideraban que la causa mas verosimil del accidente era la explosion de un torpedo al interior del Kursk. Por otra parte, el Ministro de Defensa norteamericano, William Cohen, ofrecia la participacion de los Estados Unidos en la operacion de rescate.
El Presidente William Clinton junto a William Cohen, secretario de defensa entre 1997-2001, el mismo periodo en que Clinton ejercio su segundo periodo presidencial.
Pero lo mas importante de este dia en terminos mediaticos seria la transmision en directo por television de la conferencia del Jefe del Estado mayor de la Flota del norte, Mixail Motsak (imagen siguiente), quien afirmo: "Fundandose, actualmente, en los resultados de las inspecciones realizadas por nuestros aparatos de profundidad autonomos nos resulta comprensible la condicion del submarino. Los graves dan-os surgidos en la seccion de proa, incluyendo aquellos relacionados con la deshermetizacion del casco interior permiten concluir que se trata de la mayor catastrofe que conozco en la historia de nuestra flota de submarinos. En mi opinion, lo mas probable es que todas las secciones de la seccion de proa estan inundadas y que todos quienes se encontraban en ellas muriesen en los primeros minutos del accidente. Quiero agregar tambien lo que considero que puede estar sucediendo ahora en el sector de popa. Inmediatamente despues del accidente, y como se ha mencionado en diversas ocasiones, escuchamos golpes por parte de la tripulacion, que actuaba como corresponde con las normas de comunicacion propias de estas situaciones. Ademas, del analisis del caracter de los golpes podemos concluir que la tripulacion nos informo que tenian una filtracion de agua, que podria ser resultado del impacto y deformacion del submarino con el fondo marino, situacion que conlleva una reduccion del tiempo de supervivencia de la tripulacion aun con vida y un empeoramiento de sus condiciones.
Tal vez las secciones de popa estan ahora bajo gran presion. Si bien se cuenta con estanques de aire ya se cruzo la que consideramos frontera critica de supervivencia para la tripulacion. Ademas, la ausencia de informacion desde el submarino permite juzgar que, aparentemente, la tripulacion llego a una condicion critica. Por eso y aunque sea dificil decirlo debemos esperar lo peor.
Y aunque considero que el sentido de la segunda etapa de la operacion, que llevamos ahora a cabo, es la evacuacion de la tripulacion ... se hara esten muerto o vivos. Y me resulta dificil decirlo porque conozco bien al Comandante del submarino, lo conozco por muchos an-os porque fui Comandante de esta flotilla y yo lo asigne en su posicion, lo prepare y lo lleve el an-o pasado en una incursion por el mar, para comprobar la preparacion de la tripulacion.
Nosotros debemos, en primer lugar, apreciar criticamente la situacion y hacernos la siguiente pregunta: Por que hasta ahora no logramos ingresar al submarino a pesar de que nuestros aparatos en innumerables ocasiones se acercaron al submarino, posandose sobre la escotilla de emergencia de la seccion final del submarino? Las razones podrian ser varias. La primera es la deformacion del espejo de la escotilla de emergencia al golpear el submarino con el fondo marino. La segunda es que tal vez se produjo alguna falla de los sistemas que dan hermeticidad a la camara debido a la accion de algun submarinista que intentaba salir del submarino desde una profundidad de mas de 100 metros lo que solo es posible con ayuda del servicio de rescate de emergencia de la flota, por medio de camaras especiales. En condiciones normales esos sistemas para salir a superficie, que existen en una embarcacion, otorgan una salida por medio de un cable unido al ancla. Quiza alguien intento salir por ese medio y se produjo una perdida de hermeticidad de la camara. Quiza nosotros bombeamos agua desde el mar y nuestros intentos de realizar la adhesion al submarino terminaron de manera fallida".
Domingo 20 de agosto
Este dia la operacion de rescate adquiere en pleno el estatus de internacional pues 5 minutos despues de la medianoche llega al area de trabajos de rescate el Seaway Eagle acompan-ado del Admiral Chabanenko (imagen siguiente). El Eagle transportaba 14 experimentados buzos de profundidad, 10 britanicos y 4 noruegos, los que se dividirian en 4 grupos de trabajo de 3 buzos cada uno dejando a 2 buzos de reserva. Su mision era inspeccionar la escotilla de evacuacion de emergencia de la popa para comprender porque no se podia producir la adhesion con los aparatos submarinos, ademas debian intentar abrir la escotilla y apreciar si habian personas vivas en la IX seccion. A bordo del Eagle habia tambien representantes de la Flota del norte para acordar las acciones y establecer comunicaciones con los participantes de la operacion.
Como la apertura de la escotilla de emergencia de la secccion IX podia significar ahogar a marineros que estuvieron aun vivos al interior del submarino se penso en un plan que constaba de 2 partes: La primera indagaria si el espacio entre la escotilla superior e inferior de la esclusa de evacuacion estaba inundado. Luego, se estableceria el estado de la escotilla inferior que lleva a la seccion IX en si y tambien el estado de la seccion. Si la esclusa estaba inundada entonces lo mas probable era que tambien lo estuviera la seccion aunque habia una posibilidad mucho mas baja de que hubiese sido inundada desde afuera por algun filtracion en el casco sin llevar agua al interior del submarino.
Pero si la esclusa estaba inundada y no asi el interior de la seccion IX seria extremadamente complejo acoplar al LR-5 al Kursk porque la presion tanto en el interior del casco como en su parte exterior seria igual y no se podria crear ningun vacio para adherir como una especie de ventosa al LR-5 al submarino.
Mientras se realizaba la operacion una situacion realmente sorprendente se daria cuando los buzos se encontraron con la escotilla superior y los oficiales rusos presentes en el Seaway Eagle afirmaron que la forma correcta de abrirla era girarla en sentido antihorario, agregando que si se hacia en sentido contrario se romperia lo que haria imposible comprobar la condicion al interior del Kursk. Como los resultados eran infructuosos los buzos volvieron a preguntar por medio de los interpretes a los oficiales rusos quienes insistieron en que la operacion de apertura era girando en sentido antihorario. Entonces uno de los buzos pidio autorizacion para girar en sentido horario y efectivamente comenzo a abrirse demostrando que los oficiales presentes desconocian esa operacion en el submarino. Sin embargo, la escotilla apenas cedia lo que significaba que habia una diferencia significativa de presion entre la esclusa y el mar. La operacion concluiria por ese dia.
Ante la imposibilidad de abrir la escotilla el Comandante de la Flota del Norte, el Almirante Popov, ofrecio a dos buzos britanicos, Mark Nankivell y Garry Ball, en un gesto impensado*, visitar un submarino nuclear de la misma familia del Kursk, el Orel, que se encontraba estacionado en un dique seco en Severomorsk a fin de que comprendieran como operaban las escotillas de emergencia. Entonces, se comprenderia que seria necesario llevar herramientas especiales para abrir las escotillas.
*Se dice tambien que esa decision fue producto de la amenaza de los noruegos de abandonar definitivamente la operacion por la poca cooperacion de parte de los rusos, que veian en la presencia extranjera en gran medida una accion encubierta de espionaje.
A fines de la tarde del dia 20 se decidiria hacer descender al mediodia del dia siguiente al LR-5 para resolver, finalmente, si la seccion IX estaba o no inundada lo que finalmente no se concreto luego de que se lograra abrir la escotilla superior de la esclusa de evacuacion.
21 de agosto
En efecto, durante las primeras horas del dia 21 los buzos abririan la escotilla superior constatando que la esclusa estaba inundada y que, ademas, no habia ningun cuerpo dentro de ella. Luego, a las 10:30 horas y usando una herramienta especialmente disen-ada para la apertura de la escotilla inferior (imagen siguiente) lograrian abrirla en medio de una gran cantidad burbujas de aire que escapaban hacia el mar. La seccion estaba efectivamente inundada y no habia sobrevivientes. La inspeccion realizada por una camara de video al interior de la seccion IX mostro ademas signos de que habia ocurrido un incendio.
Eso seria tambien confirmado por el analisis de la muestra de aire que se tomo de la IX seccion, pues su contenido de oxigeno no superaba el 8 o 9%. Una persona pierde el conocimiento y muere cuando ese nivel alcanza una cifra entre 15-17% por lo que un valor tan bajo indicaba, probablemente, un incendio intenso lo que ademas era confirmado por el derretimiento de los elementos plasticos al interior del submarino. Eso indicaba que si se hubiese logrado el acoplamiento de los aparatos de salvataje con anterioridad el resultado no hubiese sido distinto en terminos del destino de los sobrevivientes de la explosion de proa.
El Comandante de la Flota del norte, Vyacheslav Popov (imagen anterior), afirmaria: "Segun nuestro calculos el tiempo teoricamente posible para encontrar a alguien con vida al interior del submarino era el 18 de agosto. Cuando expiro asumimos, por una cuestion de esperanzas mas que nada, que alguien podria aun sobrevivir hasta el dia 22 aunque ya todos tenian claro que las posibilidades eran practicamente nulas. Cuando se logro abrir la escotilla de la IX seccion estaba convencido en un 99% de lo sucedido. Quedaba aun un 1% en espera de un milagro que, finalmente, no sucedio. Pero incluso cuando la escotilla estaba completamente abierta yo no podia declarar que toda la tripulacion habia fallecido porque albergaba, como todos, esperanzas. Ademas, aun no se habia inspeccionado por completo la proa. Yo siempre prohibi a los aparatos ir hasta la proa, concentrando todo el esfuerzo en la escotilla. Cuando fueron a observar, entonces vieron que la I seccion habia desaparecido por completo. Quedaba solo restos de las secciones II y III... Era claro que la mayor parte de la tripulacion habia fallecido en breves segundos. La vida de los sobrevivientes no se extendio a mas de unos cuantos minutos o a unas cuantas horas".
A las 17 horas el Jefe del estado mayor de la Flota del norte confirmaria oficialmente la muerte de toda la tripulación del submarino mientras que a las 21:00 horas el Comandante de la Flota del Norte, Almirante Popov, se dirigia al pais por television:
"Quiero ahora dirigirme a las esposas, a las madres, a los padres y a los hijos de nuestros submarinistas fallecidos. Hoy hemos recibido una inmensa pena. Es una tragedia para ustedes y un gran dolor para nosotros, pero es una tragedia y una amargura no solo para toda la flota sino tambien para su comandancia. No hay responsabilidad de la tripulacion en lo ocurrido. Las circunstancias fueron tan catastroficas que tras la colision, y en esto estoy seguro, la mayoria de los miembros de la tripulacion no sobrevivieron ni siquiera 3 minutos. Intentare hacer todo a mi disposicion, durante toda mi vida, para llegar a mirar a los ojos a la persona que organizo esta tragedia. Quiero pedirles a ustedes, mujeres: Crien a sus hijos dignos de sus padres pues ellos cumplieron con su mision hasta el final. Ellos sirvieron honestamente a su Patria. Nosotros intentamos salvarlos, hicimos todo lo posible y aun mas que esto. Tres mil marineros de la Flota del norte se ocuparon de la operacion de rescate de la tripulacion pero las circunstancias fueron mas fuertes que nosotros. Y hoy, realmente, nos convencemos una vez mas que no existe un destino mas igual que en un submarino, donde o todos triunfan o todos mueren. Llego el momento de la afliccion, pero la vida continua. Crien a sus nin-os, crien a sus hijos. Y perdonenme ustedes a mi que no protegi lo suficiente a vuestros hombres".
Ese mismo dia, el gobierno ruso decidiria aumentar la ayuda financiera de las familias de los fallecidos hasta medio millon de rublos*.
*Hoy unos 15 mil dolares.
El 22 de agosto de 2000 Putin viajaria a Vidyaevo para encontrarse con los parientes de los submarinistas muertos en el Kursk. Ese dia les prometeria sacar de las profundidades al submarino al an-o siguiente.
A las 08:00 horas del 22 de agosto se declararia oficialmente concluida la operacion de rescate mientras que el Presidente de Rusia declararia el 23 de agosto dia de luto, el primero en la historia de la flota de submarinos de Rusia y la URSS.
Entonces, quedaba en el aire pendiente una gran pregunta: Hubiera sido posible, actuando de otro modo, rescatar a la tripulacion?
Veamos lo que dijeron en la epoca los mismos norteamericanos, en este caso, el Almirante en retiro, William Smith:
"Apenas comienza a entrar agua al interior del submarino para la tripulacion esta todo perdido. Si nosotros mismos nos hubiesemos encontrado en lugar de los rusos el problema tambien hubiese sido extremadamente complejo y el resultado, probablemente, hubiese sido el mismo. Quiza hubiesemos llegado al submarino mas rapido pero sin cambiar para nada el destino de los submarinistas".
Otro submarinista, el ingles Richard Sharp, afirmaria: "No creo que los rusos se hayan retrasado al solicitar ayuda al exterior. La Armada inglesa tambien hubiera sido reticente a solicitar ayuda de sus colegas franceses si un submarino ingles se hubiese hundido en el Canal de la Mancha".
Pero las preguntas tras la tragedia del Kursk serian aun muchas mas:
Por que los aparatos de profundidad al Kursk no lograron adherirse a la escotilla de emergencia a pesar de 13 intentos?
Segun los especialistas en ninguno de esos intentos el manometro indico cambios de presion al intentar adherirse a la superficie de la escotilla lo que podia deberse a dos razones: La falta de hermeticidad de los mamparos de la escotilla debido a deformacion producida por el accidente o a fallas de construccion de la escotilla misma.
Interior de la esclusa de rescate
Por que la Flota del norte no utilizo sus propios buzos de aguas profundas y hubo que acudir a Noruega por ellos?
Hacia 1990 solo la Flota del norte contaba con 60 buzos de profundidad, de los cuales 11 eran oficiales. Adicionalmente, esa misma flota contaba con 4 buques de rescate y tambien con el equipamiento para el trabajo de buzos en profundidades de hasta 200 metros y de hasta 250 metros en caso de inmersion saturada*. Ademas, la flota contaba con un submarino de rescate, el BS-257, y dos aparatos submarinos, el AS-16 y el AS-18, todos los cuales rescatarian en 1981 a la tripulacion del submarino S-178 de la flota del Pacifico (imagen siguiente) que naufrago tras impactar en la noche del 21 de octubre una embarcacion pesquera mientras se desplazaba en superficie provocando la muerte de 32 marineros.
*Tecnica para operar a grandes profundidades durante periodos de tiempo prolongados de modo de evitar ascender continuamente a superficie para tener que realizar operaciones sucesivas de descompresion y compresion, al salir y entrar al agua.
Sin embargo, el derrumbe sovietico provocaria un deterioro de las condiciones materiales y financieras de la armada rusa y ademas de sus servicios de rescate. Asi, entre 1990-1996 serian sacados de operacion todos los buques de rescate que contaban con aparatos para trabajos de rescate en profundidad, ya sea porque cumplieron con su periodo de servicio util o porque no existia financiamiento para mantenerlos operativos tecnicamente.
A fines de la decada de 1990 se pensaba poner en funcionamiento en los astilleros de la ciudad ucraniana de Nikolaev un nuevo buque de rescate de tercera generacion, el Ayu-dag. Los trabajos estaban bastante avanzados pues ya en 1992 estaba lista un 75% de su estructura mientras que sus equipos, incluyendo los propios de rescate, estaban listos en un 100%. Sin embargo, en 1993 la falta de recursos hizo que el gobierno rehusara completarlo. Por ello el buque seria transformado en chatarra!! El mismo destino sufriria en 1992 un buque de rescate completamente moderno, el Vladimir Trefolev, que contaba con camara de descompresion, con todos los sistemas de apoyo vital y con la posibilidad de sumersion hasta 300 metros.
El submarino de rescate BS-257, mencionado anteriormente, seria enviado a reparaciones en 1990 y su conclusion se iria postergando debido a falta de recursos hasta que finalmente en 1996 se lo daria definitivamente de baja, a lo que se sumaria tambien sus 2 aparatos submarinos. Por otra parte, la base de buzos de profundidad con que contaba en Murmansk la compan-ia privada AMNGR venderia tambien al exterior los buques de rescate con que operaba. A eso se sumaria el que muchos especialistas de la armada rusa abandonarian sus huestes debido a la crisis de los an-os ´90 ante la necesidad de buscar sustento para sus familias.
Asi, debido a la crisis de la Rusia post-sovietica, las aguas del norte quedarian desprovistas por completo de buzos de aguas profundas. En cuanto a buques de rescate que cuenten con aparatos submarinos, en 2000 se contaba con dos de ellos: El Georgi Titov (imagen superior), con mas de 10 an-os sin mantencion, y el Mixail Rudnitski (imagen siguiente), que habia sido sometido a reparaciones, gracias a recursos fuera del presupuesto, en abril de 2000.
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