“Me tomo solo 35 minutos aunque deberia estar a miles de millas de Manhattan pues me sentia como si hubiese cruzado la frontera de alguna republica rusa. Todo era diferente de lo que habia vivido unos minutos atras, los olores, las imagenes, el lenguaje. Habia comida exotica a la venta en tiendas donde las letras en cirilico eran tan incomprensibles como lo que las vendedoras decian en un accidentado ingles. Los restoranes ofrecian comidas por 10 o 20 dolares, incluida una botella de vodka, junto con musica en vivo y con extran-os personajes que compartian nuestra mesa, cuyas bocas dejaban asomar dientes con incrustaciones plateadas y brillantes…”Este es el relato de un norteamericano, residente de Manhattan, que un fin de semana decidio ir hacia el sur, hasta las costas del Atlantico para disfrutar de las playas y el mar y se encontro en su camino con un lugar equivalente a la Union Sovietica dentro de la ciudad de Nueva York: Brighton Beach.
La imagen superior muestra la ciudad de Nueva York y algunos de sus 5 distritos o boroughs. En verde aparece en la esquina superior izquierda, Manhattan y, descendiendo y en color rosado, el Condado de Brooklyn, donde al sur, junto a la costa se encuentra Coney Island y a su izquierda, Brighton Beach.
Brighton Beach, su historia
Con unos 8 km de costa estas tierras llegaron a ser en el siglo XIX un polo de atraccion tanto para ricos como para gente comun, siendo especialmente atractivas para William Engeman, un empresario de bienes raices que las compro en 1868 y las bautizo como Brighton Beach en honor del resort ingles de Brighton.
Con el paso del tiempo se construyeron hoteles para acoger a los innumerables visitantes, uno de los cuales, en una proeza ingenieril, incluso tuvo que moverse entero lejos de la costa para evitar su destruccion debido a la erosion de la línea costera.
En 1919 se abrio el primer teatro yiddish (la lengua de los judios europeos), lo que era fiel reflejo del gran influjo de judios de Europa oriental que habian emigrado a la region. Ese teatro acogeria a figuras celebres de la historia del cine como Al Jolson, los hermanos Marx, Douglas Fairbanks y Fred Astaire.
En los ´30 y los ´40, Brighton Beach recibio un importante influjo de emigrados europeos que escapaban del nazismo y el fascismo y ademas Robert Moses compro la playa completa de manos de privados por 75 mil dólares y la dono a la ciudad de Nueva York.
Poco a poco fue subiendo el nivel de vida de las familias de inmigrantes y muchos comenzaron a establecerse fuera de la ciudad y fueron reemplazados por familias mas pobres lo que fue cambiando el perfil de los residentes y la calidad de vida del lugar.
En los ´70, cuando la Union Sovietica relajo sus politicas de emigracion para dejar ir a judios y a otras personas deseosas de dejar el pais, aparecio una nueva ola de emigrados en Brighton Beach lo que llevo a que los rusos se transformasen en la comunidad mas numerosa y, ademas, volvio a darle a la ciudad el sello de vida familiar que habia perdido en los an-os anteriores comenzando a dejar poco a poco de lado su imagen de lugar decadente.
En ese tiempo el lugar adquirio el apelativo de La pequen-a Odessa, porque muchos de los inmigrantes venian del puerto ucraniano de Odessa. Brighton Beach Avenue, ademas, se comenzo a poblar de tiendas con avisos en ruso.
El mapa superior representa a Ucrania y en la zona pintada de rosada y marcada por un punto rojo se situa el puerto de Odessa, junto al Mar Negro, lugar de origen no solo de muchos de los emigrados a Brighton Beach sino que tambien de nuestra conocida Lola Melnik.
En los ´80 llego nuevamente un importante flujo de inmigrantes desde el este de Europa. Una de ellas comentaba “… en Rusia era una mujer educada pero ahora me siento como una chica de kinder” debido a sus carencias en el conocimiento del ingles, mientras que un anciano afirmaba “Esperaba encontrarme con calles pavimentadas con oro pero en vez de eso solo me encuentro con montan-as de basura”, el mismo que mas tarde se transformaria en un exitoso empresario y fluente en ingles.
Otra nueva ola de inmigrantes aparecio en 1991 con la desintegración del Imperio sovietico pero a finales de la decada los nuevos inmigrantes comenzaron poco a poco a establecerse mas hacia el norte de Brooklyn como tambien los que llegarian posteriormente. Asi, de los que llegaron a principios de los ´90 un 7% vivia en Manhattan y 56% en Brooklyn y entre los llegados despues de 2002 un 14% vivia en Manhattan y un 49% en Brooklyn.
Segun cifras del censo de 2000, habia 236.163 inmigrantes nacidos en suelo ruso en el area de la ciudad de Nueva York, cifra que subia a unos 320 mil si se consideraba no solo a los nacidos en Rusia sino tambien en algunas de las ex republicas sovieticas y cuya cifra ha venido creciendo sostenidamente en el ultimo tiempo. Adicionalmente, la poblacion ruso-parlante total del area metropolitana de Nueva York alcanzaba entre 1 y 1,5 millones.
La vida diaria en Brighton Beach
Brighton Beach alberga hoy a unos 15 mil inmigrantes de habla rusa, lo que la constituye en la mayor comunidad ruso-parlante de los Estados Unidos. Aun para los mismos rusos resulta como un viaje al pasado, en especial porque los mas jovenes van emigrando a otros lugares y se van quedando los mas viejos. Segun un ruso entrevistado, el tipo de tiendas de Brighton Beach recuerda la decada del ´70 en la URSS que por lo mismo ya no pueden encontrarse hoy en dia en Rusia por lo cual muchos rusos que viven en otros lugares van a este lugar especialmente a recordar sus an-os de infancia o juventud no solo paseando por el lugar sino que tambien probando platos preparados segun viejas recetas en los innumerables restoranes del lugar cuyos menus incluyen platos de las mas diversas ex republicas sovieticas.
A pesar de que el lugar alberga a distintas comunidades etnicas el idioma mas hablado en Brighton Beach es el ruso, que incluso ha alcanzado el estatus de lingua franca, algo evidente en las vitrinas y avisos de las distintas tiendas a lo largo de Brighton Beach Avenue, lista que incluye restaurants,discotheques, tiendas de venta de verduras, farmacias, lugares de atención medica o reparadoras de calzado.
En terminos de formación escolar si bien el ingles es de uso corriente los chicos usan el ruso en su vida diaria, algo que algunos consideran demostración de la calidad de la educación escolar en Rusia dada la facilidad de los chicos para desenvolverse en un mundo bilingue.
En terminos de servicios gubernamentales se cuenta con oficiales de policia de origen ruso y se esta incentivando la participación de nuevos oficiales del mismo origen para prestar servicio a la comunidad de Brighton Beach. Incluso los tests para adquirir licencia de conducir pueden tomarse en ruso, aunque todavia los folletos de preparacion solo esten disponibles en ingles y espan-ol.
En cuanto a servicios medicos, el area es atendida en atencion primaria por el Hospital de Coney Island, que cuenta con un amplio staff que habla ruso, desde medicos y secretarias hasta traductores e incluso estudiantes residentes. Ademas, el area de Brighton Beach posee docenas de centros de atencion medica y dental donde algun medico, una enfermera o alguna recepcionista, aunque a veces tambien todos ellos, hablan ruso.
El area cuenta ademas con 4 sinagogas, las cuales ofrecen sus servicios en ruso aunque algunas tambien lo hacen en ingles y en yiddish.
Existen tiendas de alimentos, de propiedad de inmigrantes rusos, que venden distintos productos de origen ruso y que emplean exclusivamente a ruso-parlantes por lo que cualquier cliente sabe que una vez dentro debe pedir todo en ruso. Tambien hay tiendas de muebles y farmacias que emplean ruso-parlantes. Por supuesto, son tambien muy comunes los restaurantes rusos, que difieren de los restoranes tradicionales pues semejan mucho una discotheque con juegos de luces laser y shows en vivo, a lo que agregan presentaciones de danzas tradicionales rusas. La gente no va a estos lugares solo a comer sino que a celebrar algo importante como tambien a bailar. Junto con esto, el menu tiene diferentes opciones de comida rusa, judia y de Asia Central.
Brighton Beach tiene tambien a la venta libros en ruso como tambien prensa en ruso, editada tanto en Estados Unidos como en Rusia. Recientemente comenzo tambien a operar en la region un canal de cable operado por residentes y cuyas trasmisiones son enteramente en ruso.
El lugar esta hecho tan a la medida de los rusos que incluso esa comodidad funciona como incentivo para no aprender ingles y eso considerando que Estados Unidos no aparecio en una lista publicada hace unos dias atras de los paises mas amables con los inmigrantes y que era liderada por Canada, Irlanda, Nueva Zelandia y, aunque nos parezca extran-o, tambien Espan-a.
